В смехе Миранды появились нервные нотки.
Немножко, да? Да вы, верно, богаты как Крез! Тут Миранда внимательно посмотрела на супруга. Наше состояние?
Ну конечно, наше. Вы моя жена. Лорд Арчер слегка наклонил голову. Все мое теперь принадлежит и вам. Его расслабленная поза сменилась напряженностью. Вы нахмурились.
Она снова дотронулась до щеки:
Правда?
Вам не нравится мысль, что мы с вами теперь как тесно связаны?
Миранда потрясла головой, чтобы немного прояснить разум:
Честно говоря, мне не нравится, что я выступаю в качестве расчетливой стороны. Несправедливо, что я заполучила доступ к вашему богатству, всего лишь произнеся пару клятв в церкви. Она сделала глоток терпкого вина. Боюсь, в этом предприятии вы оказались в проигрыше.
Лорд Арчер откинул голову и расхохотался:
Уверен, вы первая женщина в истории человечества, которая так думает! Не переставая смеяться, он продолжил:И вы глубоко ошибаетесь.
Их глаза встретились, и Миранду снова пронзила искорка чего-то горячего и острого. Ощущение, чувство его. Потребовалось мгновение, дабы понятьона действительно его ощущает. Очень остро. Само его присутствие, ширину плеч, ровное дыхание, силу взгляда. Проклятье, ее охватило жгучее желание дотронуться до него и почувствовать под пальцами мощь плеч.
Миранда, если вы будете хоть вполовину столь же забавны, как сегодня, его голос звучал нежно и тягуче, словно горячий шоколад, то я в этой сделке останусь только в выигрыше.
Неожиданно залившись краской, Миранда переключилась на баранину.
Думаю, вы выжили из ума. Но верьте во что хотите, лорд Арчер.
Не называйте меня так. Его голос по-прежнему звучал ласково, но в нем прорезались стальные нотки.
Миранда подняла взгляд на супруга и увидела, что тот уставился на пустующую скатерть прямо перед собой.
Как? Лордом Арчером? удивилась она.
Да. Он потянулся было ко лбу, но, наткнувшись на маску, опустил руку. Это слишком официально. Вы моя жена, а не просто знакомая. Супруги ведь спутники по жизни, так? Единственные, кто поддержит, когда исчезнет последняя надежда. Он вдруг зажмурился, будто и не думал произносить вслух такое, а потом резко выпрямился. По крайней мере, так говорят.
От нахлынувших чувств у Миранды перехватило дыхание. Спутники. Она всегда была одна. Что-то нежное и драгоценное родилось в ее груди, и она с трудом сдержалась, чтобы не прижать руку к сердцу в попытке сохранить это чувство.
Ну, если так, заметила она, когда вновь обрела способность говорить, полагаю, мне стоит придумать что-нибудь более подходящее.
Размышляя, она закусила губу. Ей следовало бы называть его Бенджамином, но это было бы излишне интимно, слишком нежно.
Милорд? полусерьезно-полушутя решилась предложить она.
Боже милостивый, нет.
Миранда сдержала улыбку.
Супруг? Она отпила вина.
Мы собираемся стать квакерами? проворчал он.
Миранда, поперхнувшись, резко поставила бокал на стол. Муж слегка прищурилсяверный признак улыбки. Она откинулась на спинку стула.
Тогда Арчер. Ее охватило какое-то странное чувство. Словно повернулся ключ в замке, словно произнесенное ею имя высвободило что-то дикое внутри нее самой. Миранде захотелось снова назвать его по имени. Хотя бы ради тех странных легчайших толчков, которые оно вызывало в ее сердце и от которых было так хорошо.
Он чуть помедлил и согласился:
Из ваших уст «Арчер» звучит чудесно.
Миранда торопливо проглотила кусочек баранины с карри. Похоже, она выпила слишком много вина.
За спиной Арчера гудел огонь, своим теплом согревая ее обнаженные руки. Муж, сидевший так близко к камину, точно должен был бы раскраснеться, но, похоже, жар его не беспокоил. Он словно бы стремился всем телом к пламени, будто в блаженстве пригревшийся на солнце кот.
Огонь, ее величайшая отрада и причина глубочайшего стыда. Большое бревно в середине камина неожиданно разломилось пополам, и на один короткий миг пламя вспыхнуло еще сильнее. И тут же Арчер еле заметно вздохнул, и его напряженные плечи слегка расслабились. Да, он определенно жаждал огня и тепла. Это вызвало в ней странное ощущение родства с ним.
И действительно, впервые на своей памяти Миранда чувствовала себя пускай и не спокойнодля этого он слишком сильно волновал ее, но, по крайней мере, в безопасности. Казалось, она может сказать что захочет, и не будет поднята на смех за свое мнение, не должна будет оправдывать собственное существование или доказывать свою полезность. Словно в самом плотном лондонском тумане подул свежий ветерок.
Неужели вас забавляет наблюдать за тем, как я ем? почувствовав его взгляд, пробормотала Миранда.
Да. Вы это делаете с такой гедонистической непринужденностью. Глаза Арчера вспыхнули. Весьма возбуждающе. Возможно, стоит попросить вас отказаться от столовых приборов, лишь бы только увидеть, как вы едите руками.
Беззвучный смешок сорвался с ее губ.
Начинаю верить, что вам нравится сбивать меня с толку.
Чтокак же не хочется это признавать! ему неплохо удавалось.
Арчер снова слегка прищурился.
Я хочу понять ваш образ мыслей. Лучший способ этого добитьсязаставить вас защищаться.
А муж тот еще нахал. Стоит заробеть перед его дерзостью, и она тут же окажется всецело во власти Арчера. Вилка Миранды звякнула о фарфор, когда она положила прибор на стол.
Хорошая тактика, следует запомнить.
Не спуская с него глаз, она потянулась за сочной белоснежной долькой персика. Нежная мякоть смялась под ее пальцами, фрукт охладил и смочил губы. Арчер поерзал на стуле, и она откусила кусочек. Персик оросил рот вкусом тепла и сладости. С тихим стоном наслаждения она проглотила кусочек и медленно слизнула с губ остатки сока.
Резко, словно бросившаяся на добычу кошка, Арчер наклонился вперед и схватил ее за руку.
Будьте осторожны, красавица Миранда. Большой палец порхнул над ее дрожащим пульсом. Миранда, с бешено бьющимся сердцем, уставилась на мужа и от изумления даже разинула рот. Не стоит дразнить дьявола, знаете ли. Его взгляд скользнул по девичьей кисти, все еще зажатой в его ладони. Пальцы Миранды блестели от персикового сока. Глубокий голос Арчера понизился до грубого хрипа:Если бы не маска, мне пришло бы в голову слизать этот сок прямо с ваших пальцев.
Глава 6
После этих своих слов Арчер внезапно заявил, что ужин окончен и выпроводил Миранду из столовой.
Боже милостивый, что же она наделала? Как, как могла вести себя столь бесцеремонно и глупо? Сама вынудила его посмотреть на себя как на женщину, да к тому же в их первую брачную ночь! О чем только думала?!
Миранда знала, что происходит между молодоженами, вот только удовольствие от пикировки с мужем заставило ее обо всем забыть. Вплоть до сей минуты. Сейчас же у нее возникло нестерпимое желание куда-нибудь убежать.
Поглядев искоса на Арчера, она увидела крепкое плечо, широченную грудь. «Да я же с ним флиртовала», с досадой подумала Миранда. И не просто флиртовала, а бросила вызов. И почему она так поступила? Из-за влечения! От этой мысли Миранда даже споткнулась.
Однажды Дейзи сказала ей, что физическое влечение, бывает, возникает внезапно и беспричинно. Можно совершенно необъяснимым образом увлечься низеньким плешивым толстяком, и страсти этой не противостоять. Ведь желаниепорождение животного начала в человеке, но не его разума. Миранда тогда рассмеялась и спросила, с кем это Дейзи водится.
Проклятье, теперь же ей не до смеха. Конечно, у Арчера привлекательное тело, он приятный собеседник, но не стоит забывать про маску. Что под ней скрывается? И важно ли это?
На самом деле неважно, ибо прямо сейчас они стояли на пороге ее спальни, и ей только и оставалось что достойно встретить грядущее.
Арчер мгновение просто смотрел на Миранду, будто терзаясь той же неуверенностью.
Забыл спросить, нарушил он повисшее молчание. Пришлись ли покои вам по вкусу?
Напряжение немного спало.
Они невероятно хороши.
Отведенные ей просторные покои включали в себя гостиную с камином, огромную гардеробную, современную ванную комнату. Элегантные, роскошные, но при этом уютные комнаты походили на мечту.