Я с облегчением к ней присоединилась. Во-первых, я была рада, что выбралась живой. Позади меня все еще слышались звуки битвы, да так, что двери сотрясались. Определенно, вампиры нечасто имеют подобные развлечения, погляди-ка, никак не уймутся. Во-вторых, стало сразу легче от того, что императора там нет, и он не пострадает из-за меня. По крайней мере, не больше, чем сейчас, да и то урон больше понесли костюм и гордость. Впрочем, у меня создалось впечатление, что как император Говард не очень, слишком уж демократичен. Вот у меня бы все по струнке ходили, дышать без разрешения боялись!
Стоп. Это не мои мысли. Леди Ди?
«А что? С моими подсказками и парочкой реформ из нас могла бы получиться оч-чень даже неплохая тиранша! Что? Нет? Ну ладно, мое дело предложить,»подозрительно легко отказалась она от господства. Что-то подозрительно много она стала шутить. Причем в моем стиле. Как будто не с другой личностью разговариваю, а сама с собой.
Амади обеспечила меня обедом не в принятое по дворцовому расписанию время, а в то, которое я привыкла дома. Между завтраком и обедом у вампиров предполагалось несколько перекусов с чаем или вином, которые, как правило, проходили прямо в комнатах. Но так как вечером был запланирован крупный прием (хотя окончательно гости съедутся только на помолвку, и главное мероприятие состоится в тот же день ночью), мне следовало подкрепиться раньше, дабы не жевать на балу. Кстати, насчет жующей дамы я была права, и местная книга по этикету это подтверждала. Просто вампира переклинило слегка, он вообще, как отметила орчанка, с моим появлением стал сам на себя не похож. Несдержан, порывист и подозрительно эмоционален. У него передозировка моими впечатлениями, предположила я. Он же вампир. Только эмоциональный, кажется, так мне объясняла леди Ди. Я-то со своей бурей эмоций уже приноровилась жить за столько лет, а его вот кроет. Тем более, он что-то говорил о моей ауре, а в ней наверняка проступает эльфийский след, что не может не интриговать этого «гурмана». Да и легкой придури во мне на троих хватит, насколько я могу судить, для императора это вообще сродни деликатесу. Простые женщины без изюминки ему не интересны. Во мне, гостье с ТОЙ стороны, таких изюминок на целый кекс. А то и рулетик. Для любителей, конечно.
Вот не повезло-то. Или нет? Дома-то я с трудом могла найти парня, которого со временем не отпугнула бы моя бесхозяйственность, безалаберность и, чего там скрывать, придурковатость. Все они искренне готовы были дружить, но никто особенно не вставал в очередь на серьезные отношения. Взять того же Славика. Такая вот я королева френдзоны. Так чего ж я тогда выделываюсь? Вот, нашелся шикарный мужик, кайфующий от того, что я создаю вокруг себя массу проблем и всеобщего раздражения. Так хватайся за него всеми конечностямии в койку! Стоп. Это опять не я думаю. Мне и в голову бы не пришло решать проблемы подобным образом. Несмотря на имеющийся опыт физической близости, я не настолько успела расшалиться, чтобы всерьез начать так думать. Леди Ди! Хватит уже сливаться со мной сознанием!
«Хайе, Куон все подери, оно само!»весьма встревожено отозвалась эльфийка. «Диана, меня это очень беспокоит. Нам нужно найти способ удерживать хотя бы видимость автономности. Я подумаю сегодня, как это сделать.»
Вчера я не особенно преуспела в поисках легенд о Собирателе душ. Попросту говоря, уснула лицом в книгу на второй сказке про трех вампирят, собиравшихся жить в лесу, которых попытался съесть сумасшедший маньяк-оборотень. В итоге находчивые вампирята с помощью ментальной магии вскипятили ему мозги. Отрадно, что процесс наказания был расписан весьма подробно, даже магическая формула приведена. Это вот зачем в детских сказках? Впрочем, от наших и европейких сказок я в свое время тоже была в шоке. В детстве они воспринимались иначе. А во взрослом виде, когда я вслух читала Мальчика-с-пальчика соседской девочке, абзаце на третьем замолчала, и продолжила читать про себя, холодея от ужаса. Маньяки, людоеды, родители, по которым служба опеки плачетчего только там не было! А Золушка? Казалось бы, счастливая история любви (хотя какая там любовь, они всего несколько часов общались на балу?), но обязательно есть садистка-мачеха, сестры, которые должны сделаться калеками, дабы занять достойное социальное положениечто это вообще? Про Красную шапочку я просто молчу
Местные легенды отличались холодящим нервы реализмом, наличием магических формул (то есть как бы еще и познавательная книжка оказалась, ага) и обязательным поучительным выводом в конце. Например, упомянутая сказка о трех вампирятах заканчивалась внушением о пользе раннего магического образования. И еще была приписка о том, что сумасшедших оборотней должны выявлять и уничтожать их же собственные соплеменники. Мило. Весьма.
Только под конец книги, в тексте, посвященном страху и массовым убийствам милых и пушистых вампиров, мелькнуло нужное словосочетание. Собиратель душ, как я и предполагала, был чем-то вроде местной страшилки. Только масштаб ее распространялся гораздо дальше пределов отдельно взятой страны. Осмелюсь предположить, что у каждого народа есть своя интерпретация событий, связанная с Собирателем душ. Он пришел из ниоткуда. И убивал направо-налево, выкосив всю правящую верхушку Арданы под корень. И параллельно уничтожив всех, кто пытался ему помешать. И знаете, что сделали вампиры, когда по Залтану вовсю ходили слухи о чудовище, уничтожившем руководство Торгвальда и Сиеленнии? Они устроили вечеринку! Заупокой, конечно, все гости в черном, все строго и готично, но это никак не влияет на тупость идеи собраться в одном месте, чтобы почтить память погибших. Дома за хорошо запертыми дверями что, уже не скорбится, не? Ну и порешил он их там всех большим таким двуручным мечом. Нереально огромным мечом, судя по гравюре, что намекало на какие-то комплексы его владельца, как по мне. Заодно под шумок спер какие-то там родовые артефакты. Собственно, тырил артефакты он у всех глав государств, словно собирая некую коллекцию. В таком случае, почему ему дали прозвище Собиратель душ, если он по факту Собиратель всякой волшебной хрени? Ради красивого звучания?
Закончилась история хорошо. Ну, или плохо, это смотря с чьей стороны смотреть. Переместившись в подземные чертоги Дваари-Веру, этот массовик-затейник без лишних рассусоливаний связался с Черными тенями (это, кстати, было единственное упоминание о секте в целой книге, хотя, конечно, оно и не важно, но ведь эти некроманты-безобразники были вне закона чуть ли ни с появления всех остальных рас, и по логике вещей должны бы стать основными злодеями типа наших Кощея или Бабы-Яги, но нет, злодействовали себе потихоньку, нигде особенно не светясь), и на финальном жертвоприношении Куону Темнейшему (кого жертвоприносилипочему-то указано не было) Собирателя с помощниками убил не в меру ретивый эльфийский герой. Не в меру ретивыйэто уже мое личное мнениепотому что стало уже реально интересно, зачем все это было нужно. К тому же по тексту мне показалось, что все эти массовые убийства были лишь необходимостью для достижения основной целиодин конкретный гном, один человек, один вампири так далее. К такому количеству жертв приводило, как правило, руководящее положение жертвы, которая, как нарочно, пыталась утянуть за собой как можно больше окружающих. По сути, они могли бы выйти в одиночестве к этому Собирателю, отдать ему то, что он требовал (он всегда заранее оповещал о своем приходе, планах и выдвигал требования) и избавить свой народ от лишних жертв. Однако мужество Гарри Поттера королям Арданы того времени было незнакомо. Именно тогда престол Залтана перешел к боковой ветви Глоттарини. И тогда же на трон Киреники взошла первая королева, изменив ключевые законы так, что в стране закрепился матриархат. И знаете, какой вывод вампирские сказатели сделали в конце в качестве поучения для юных императоров?
Нельзя экономить на армии.
Вампиры такие вампиры
Куону, заказчику всей этой свистопляски, нужны были артефакты, изъятые у правителей, для получения мирового господства, разумеется. «Одно кольцо, чтоб править всеми», ну, или что-то в этом роде. Впрочем, и его я тоже могла понять: посиди в своей Антарктиде в полном одиночестве, тогда как остальные Покровители живут счастливой семейной жизнью! Я вообще почти всегда могла понять мотивацию злодеев в фильмах, мультиках и сказках, если они не совсем крышей поехали, конечно, и не начинали творить лютую дичь. Потому что к злодейскому мировоззрению почти всегда приводит очень непростая жизнь, полная унижений, обид, страданий. Не все могут справиться с ними и остаться хорошими. Любая мерзкая старуха, увешанная кошками, когда-то была молодой девушкой, полной надежд, чьи самые лучшие порывы и мечты были разбиты о прозу жизни и о других людей, тоже несчастных и разочарованных. Мне вот всегда везло, я считаю. Даже тут, на Ардане, я не видела никого ужаснее Магоро. Да и тот, вероятно, не позволил бы себе ничего подобного, не будь он мертвецки пьян. Ну, и теперь он наказан, конечно, с полной гарантией того, что это уже не повторится.