- Дрянь! - дрожащим от обиды голосом произнес он. - Мои парадные штаны!.. Я берег их специально для дня своей свадьбы!..
- Ничего страшного, - беспечно отмахнулся некромант. - Если хотите, снимите их в уголке, я отдам их швее.
- А швея у вас дохлый дятел?..
- Обижаете! - оскорбился некромант. - Моя покойная тетушка. Золотые руки, золотые!
Но гном штаны не снял, предпочел щеголять с дыркой. Всем своим видом он показывал, что некромант ему очень не нравится, и дом его тоже. На черепки и музыкантов он смотрел брезгливо, свысока, а самого хозяина дома не упускал возможность уязвить, обидеть колким словом. Словом, без драконьего присутствия он был просто невыносим, и мне очень хотелось треснуть его по голове, или чтобы Тотоша его как следует покусал.
Но Тотоша, собранный из костей различных животных, был намного умнее и послушнее гнома. Хозяин сказал «фу, нельзя», и Тотоша больше не покушался на гномьи окорока. А зря.
- Обитель зла! - зловеще каркал недоброжелательный гном, рассматривая черепа редких животных, аккуратно разложенные по полочкам. - Нечисть! Вот из-за таких, как вы, потом и прилетают Черные-Пречерные Драконы! Сначала вы собираете монстров, называете их Тотошами, а потом эти Тотоши воруют невест, и утаскивают их в неизвестном направлении! Когда невеста нужна всем, но не достается никому, за ней является Черный Дракон!
- Чушь какая-то, - дернул плечом беспечный некромант, но у гнома уже глаза разгорелись, как болотные огоньки.
- О, не-е-ет! - протянул он загадочно, изо всех сил стараясь опорочить в моих глазах несчастного некроманта. - Давно это было... вас обоих не было на свете - вот как давно! Была в этих краях девица на выданье, красоты неописуемой! И сватались к ней многие, -гном обвел нас с некромантом злобным мстительным взглядом и звучно хлебнул из своей фляжки. - И даже мой батюшка хотел жениться на ней - вот такая красавца она была! Но она всем отказывала, отказывала, отказывала! - гном смотрел на меня, явно дразнясь и на что-то намекая. - И такая привереда, такая вертихвостка... словом, осталась она одна! Без защитника! Всех поклонников разогнала! И тогда явился за ней Черный-Пречерный Дракон! Чудовище неизвестное! Толстый, как обожравшийся питон! Страшный, как голодный крокодил! Сильный, как летающий слон! Злобный, как три бешенных скелета! Р-р-р-р! И чешуя у него была черная-пречерная, окаменевшая! А рожа страшнее, чем у моего дядюшки, когда перепьет! Р-р-р! Откуда взялся и куда утащил он красавицу - никто не знает! А только утащил! И в землю закопал, и надпись написал! И никто ее с тех пор не видел! Где она томится - никто не знает! А может, и не томится уже. Истомилась в печи, и он ее съел! Вот что бывает от всяких опытов, - язвительно казал гном, указывая толстым пальцем на смирного Тотошу, - и от капризов разных барышень, которые воротят нос от настоящих мужчин!
- Это вы перешли к угрозам и запугиваниям, чтобы добиться своего? - насмешливо спросил некромант. - Очень изобретательно. Но низко и подло. Женщинам угрожают только негодяи или мыши.
- Какие еще угрозы, - ответил грубый гном, растягивая в руках нечто, здорово похожее на черный порванный зонтик. - Это гномий фольклор! Легенда, основанная на реальных событиях! Вот, вижу, у вас и крылья для Черного-Пречерного Дракона припасены?
- Положите крылья пустынного нетопыря на место! Это ценный экспонат!
- А где вы берете все это? - спросила я, стараясь отвлечься и забыть страшную гномью легенду. - То есть, крокодил, нетопырь. У нас эти звери не водятся.
- А, - небрежно заметил некромант, почесывая Тотошин блестящий череп. - Это мне вампир отдал. Эван. Мы с ним приятели, интересы у нас схожие, вот и обмениваемся всякими нужными штуками. Да вы знаете его, он к вам приходил.
Тут некромант вдруг подавился и закашлялся, сообразив, что зря напомнил мне об очередном ухажере. Дружба дружбой, но в этом конкретном случае некромант и вампир соперники, и о сопернике лучше бы не напоминать лишний раз.
- Эван, значит, - произнесла я. - А вас как зовут?
- Алекс, - некромант прямо-таки расцвел от моего внимания.
- А меня - Ромео, - между делом напомнил мне гном, копошась в крокодильих костях. -Ишь, сколько всего! Можно свистулек наточить. А зачем вампиру дохлые крокодилы?
Некромант неодобрительно посмотрел на гнома.
- Ему незачем, - ответил он. - Поэтому он и отдает их мне. А изначально крокодил живой был.
- А зачем вампиру живой крокодил?
- Кататься! - рявкнул некромант, покраснев. Вопросы гнома почему-то его злили. - Идите и спросите у него, зачем ему живые крокодилы. Он же Высший Вампир. Наверняка для ритуалов. Надеюсь, гномы ему нужны так же, как крокодилы. Он выпотрошит вас и приколотит вашу голову над камином.
- И не надейся, - отрезал невоспитанный гном, но на всякий случай притих. Подвиги вампира, выпотрошившего на помолвке охотника, все прекрасно помнили.
- А тут у меня всякие зелья, - меж тем продолжал некромант. - Вот тут я толку ингредиенты для оживляющего порошка...
- А вы все можете оживить? - поинтересовалась я. Некромант надулся от гордости.
- Да практически все! - ответил он и, сложив губы трубочкой, вдруг оглушительно свистнул. - Тоби! - позвал он. - Тоби, к ноге!
На его зов, виляя расшатанной спинкой, как спаниель обрубком хвоста, прибежал. стул, цокая по полу деревянными ножками.
- Иногда так устаю, что стул пододвигать лень, - объяснил он. Стул радостно скакал вокруг него, бархатная тертая подушка елозила по его сидению, и когда некромант на него уселся, стул радостно заколотил своего хозяина по спине своей спинкой.
- Хороший, хороший, - похвалил некромант своего необычного питомца, поглаживая лакированное дерево.
- О, как это мило, - произнесла я. - Вы большой оригинал, Алекс. Таких питомцев, как у вас, нет ни у кого в округе!
- Хотите, - предложил расщедрившийся некромант, - я вам шкатулку оживлю? Правда, это слегка неудобно, если она вдруг расшалится и решит поиграть, спрятаться от вас.
- Нет, зачем мне живая шкатулка, - я вдруг вспомнила о капсобаке. Я все еще таскала ее с собой, удерживая за цепочку, и эта вещица была порядком тяжела. - Вот ее оживите. Я ее назову Лорой и буду всюду водить с собой на поводке.
- Милая моя, - сказал некромант, внимательно рассматривая капсобаку, болтающуюся на цепочке. Для этого он даже привстал со своего ластящегося стула и нацепил на нос странное приспособление, похожее на ощетинившиеся металлом очки в массивной оправе, с толстыми линзами, увеличивающими все в сто раз. - Но это же гномий капкан. Очень опасная вещь. Странный выбор для девушки, желающий питомца. Обычно девушки хотят что-то милое, пушистое, мягкое. Хотите, я вам подарю тапочки с помпонами? Они будут как два кролика. Теплые и ласковые.
- Ну и что, - ответила я. - Он довольно. умен и послушен. Не хочу я тапочки.
- Впрочем, да, - тотчас же согласился некромант. - Если вам хочется капкан, то отчего нет. Можно потом просто смастерить намордник.
Тут же, на своем хирургически чистом столе, Алекс ловко смастерил ошейник и поводок для капсобаки с учетом особенностей конструкции капкана и нацепил его на подопытную. Лору. Затем, порядком повозившись, он с трудом разжал капкан, разложил капсобаку на столе с широко раскрытой пастью, отер пот со лба. Чтобы было удобнее и светлее читать заклятья, он ухватил костяную руку со свечой, торчащую из стола, и пригнул ее ниже над капканом.
- Ну, - произнес он, нащупывая толстую некромантскую книгу и зловеще гремя знакомой мне уже солонкой, - начнем, пожалуй!
Гном, наблюдающий за нашими манипуляциями, притаился за диваном.
Некромант гудел монотонно какие-то непонятные слова, солонка громыхала, сыпля в пасть капкана живительный порошок, очки его зловеще поблескивали. Все происходило в зловещей атмосфере серьезности. Мне показалось, что тени сгустились в углах, а пламя над свечами, которые сжимали многочисленные костяные руки, торчащие отовсюду, затрепетатало и забилось.
Наверное, над некромантским домом сгустились тучи и закрутились в зловещую черную воронку. Гном отчаянно зашебуршился за диваном, прячась понадежнее. Только его глаза горели над спинкой.
Но ничего не произошло. Порошок с шипением впитался в металл и все стихло.
- И все? - недоверчиво произнесла я. - Не вышло?
В этот момент капкан со звоном захлопнул пасть и со скрежетом облизнул зубы металлическим языком.