Алекс напрягся, он просто почувствовал, что рубашка прилипла к спине, а на висках испарина. Капля пота медленно катилась по лбу, но Белтонич ловил каждое слово старшего брата, в надежде хоть что-то узнать о своей Ксении.
Что он сказал о ней? спросил он хриплым голосом.
Что жива, что она теперь даже не у своего мужа, тут Питер засмеялся, а потом этот смех перешёл в кашель и снова заключенный сплюнул кровью. А более мне не сказали.
Укол острым шилом в ногу был неожиданным и Питер закричал. Закричал так, что сидящий и угрюмо смотрящий на всё император поморщился, но не отвернулся. А вот дознаватель был доволен, что его помощь все же понадобилась.
Продолжай, приказал Август, что ты ещё знаешь о леди Ксении?
А больше ничего. Этот аравиец не сказал больше мне ни слова, да и не затем он приехал.
О каких бумагах идёт речь? Алекс был готов размазать по стене собственного брата. За жену, за дочь и за самого себя, в конце концов, ведь именно по вине его родной крови случилось подобное. Но кроме личного нужно думать о государственном, а другого шанса может не представиться.
Деловую переписку по Аравии. Всё, что касается переговоров, всё, что вообще у тебя есть на эту тему.
Это уже интересно, Август нахмурился, неужели кто- то считает, что подобные рабочие письма хранятся в открытом доступе. И почему именно Белтонич?
Я не знаю, зачем это аравийцам, ведь в любом случае им выгодно напасть на Тарсманию, ведь все нефтяные вышки на нашей территории, а там ни одной. Конкретно твой рудник с залежами серебра их, наверное, не интересует, а вот императорские возможно.
Чтобы напасть нужен повод, озвучил свою версию Алекс, обращаясь к Августу, а просто так, без повода мировое сообщество осудит, а аравийский правитель не лишен некой сентиментальности. Ему хочется вынашивать обиду осознанно, а ведь вышки это звучит весьма приземлено. До этого были лишь мелкие нападения на границах, которые можно было бы сравнить с укусом большой собаки блохой.
Согласен, кивнул император и перевёл свой взгляд на заключенного, продолжай. Именно поэтому ты настрочил анонимку? Чтобы убрать Алекса?
Да, подтвердил пленник императору, а потом обратился к Белтоничу. Мои визиты к тебе общей сложностью за год можно пересчитать по пальцам, но это было в прошлом.
В этом году ты действительно зачастил, подтвердил Алекс.
Да, и мне до смерти надоело выдумывать всякие поводы, чтобы появиться в твоём столичном особняке. К сожалению твои вышколенные слуги не оставляли меня одного, когда я ждал тебя. А если отсылал одного, то на горизонте начинал маячить кто-нибудь другой. Как нарочно.
Нарочно, согласился Алекс, я отдал приказ.
Подозревал, значит? Что-то подобное я и подумал.
Что дальше? вставил резко император и Питер вздрогнул, переведя взгляд на Августа.
А дальше я решил действовать наверняка, к тому же аравийцы вновь напомнили о себе, заявившись ко мне посреди ночи. Не пригрозили не убийством, нет. Они предложили напечатать в газете статью о некоем мужчине, ненавидевшем жену своего брата до такой степени, что даже продал её в рабство. Я не сдержался, возразил, что никакого рабства нет. Но аравиец рассмеялся, сказав, что это я потом буду доказывать, когда меня схватят за преступление, которое действительно совершил. А ещё в моём доме во время обыска найдут то самое зелененькое платьице, в котором пропала Ксения. На том платье, разумеется, будут застарелые пятна крови.
И тогда ты решил в очередной раз предать меня, добавил Алекс.
А что? взвился Питер, после переговоров с аравийцами ты приехал героем, делающим вид, что всеголишь исполнил свой долг. Конечно, ты всегда так поступал, не замечая того, что происходит вокруг, помимо твоего пупа земли Ярославы! Я написал анонимку, ну, а дальше всё просто. Тебя взяли, а Ярославу вышвырнули из дома.
А не ты ли это сделал, голос Алекса звучал приглушенно, он словно выплёвывал слова сквозь зубы, снова приближаясь к брату.
Бродяжка всего лишь заняла своё место, в подворотне. Я выкинул её, отобрал все деньги.
С каких это пор обедневшие аристократы считаются бродяжками? вставил свою реплику Август, стараясь отвлечь Алекса от очередной вспышки гнева.
Император прекрасно понимал своего друга и даже всячески поддерживал его, но заключенный был всё ещё нужен, поэтому не было смысла избивать его до смерти. И он даже смотрел на происходящее сквозь пальцы, прекрасно осознавая, что сам немало повинен в пропаже девушки. В связи со сложной обстановкой в империи, воры и прочие почувствовали, как люди стали скупать соль, мыло и прочий вечный дефицит во время военных действий. А на чужие деньги всегда находятся охотники, поэтому на плечи полиции легло дополнительное бремя. Плюс человек, контролирующий этот вопрос, получил смертельное ранение в голову.
В тот момент, когда газеты пестрели сообщениями о смерти Белтонича, Яра сама уже должна была быть рядом с отцом, но этого не случилось, а виной еще и его собственная поездка в другой город, тогда как Алекс оставался здесь, не зная, что дочь всё ещё не в безопасности
Я должен был наследовать твоё имущество, с убеждённостью фанатика в голосе произнёс старший Белтонич, ничто не должно было уйти из семьи, брат.
***
Вечером слуга принёс приглашение от императора, разделить с ним ужин. Алекс обрадовался возможности обсудить самое необходимое, а именно его немедленному отъезду в Аравию. Несмотря на военные действия, что велись уже несколько месяцев, всегда существовала возможность проникнуть на территорию государстваагрессора под видом какого- нибудь мелкого дворянчика, потому что на обычного купца или рабочего Алекс явно не тянулвыдавали манеры. Да и возможностей у дворян гораздо больше, чем у простого работяги.
Присутствие императрицы Клариссы за столом с мужчинами было неожиданным, но не неприятным. Молодая женщина страдала мигренью довольно часто, а так как за окном бушевала метели, то и соответственно головные боли у Клариссы тоже прогрессировали.
Ваше Императорское Величество, рад видеть вас, произнёс Алекс и прикоснулся губами к изящной женской ручке. Интересно, какая кожа сейчас у Ксюши? По- прежнему ли она любит сама пересаживать цветы в глиняные горшки, а потом, чтобы пальчики не теряли свой бледный цвет, запускала ногти в лимон, тем самым приводя кожу и ногти в порядок.
И я, граф, признаться давно вас не видела, правда, Август?
Истинная правда, дорогая, мурлыкнул император своей супруге, радуясь, что именно сегодня он не услышит от жены про больную голову на ночь, а значит не стоит задерживаться допоздна вместе с Алексом за игрой в шахматы.
Как вы поживаете? Как поиски вашей милой супруги?
Алекс был признателен Клариссе, никогда не видевшейся с Ксенией, но считавшей, что его жена должна быть исключительной, раз он столько лет ищет и надеется на встречу. Впрочем, картину, что висит в рабочем кабинете и изображавшую Ксению в полный рост императрица видела, когда вместе с супругом посещала его городской особняк во время прогулки.
Благодарю, Ваше Императорское Величество, я в полном порядке. И это благодаря Вашему заступничеству, Алекс никогда не забывал тот случай, когда Кларисса была убедительна перед супругом в сохранении его жизни.
В это время ухмылявшийся Август, не произнёс ни слова, ловко орудуя ножом и вилкой, воткнутой в бок зажаренному целиком молочному поросёнку.
Да полно вам, граф, мы обязаны заботиться о благополучии наших подданных, отозвалась Кларисса, весьма довольная подобным ответом Белтонича. Может быть, вы что-то хотите? Понимаю, сидеть в четырех стенах это так утомительно. Не скромничайте, граф, скажите нам. Мы с Августом поможем во всём, что в наших силах. Правда, мой дорогой?
Безусловно, император вытер рот салфеткой и приложился губами к прелестной ручке жены.
Я должен уехать. В Аравию, на поиски Ксении.
Но ведь идёт война! произнесла побледневшая императрица испуганным голосом, для вас это не просто опасно. Это может быть в конечном итоге смертельно!
Кларисса картинно заломила руки и повернулась с умоляющим взглядом, направленным на своего мужа, а Белтонич отчего-то подумал, что в местных дворцовых постановка, императрице всегда удавались роли страстных и чувственных женщин. Наверное, не родись она от лордов голубых кровей, то точно могла бы блистать на подмостках какого- нибудь театра. Похоже, Август неплохо изучил свою жену, потому что тут же справился с усмешкой на губах и деланно нахмурился, уставившись на самого Алекса.