Иллюзорная реальность, неотличимая от сна, затащила очередного дурака на его рабочее место. Я увидел маленькую комнатушку. В ней хватало места только для стола и кресла. Половину стола занимал порядочных размеров металлический ящик. Напротив двери прозрачная стена отгораживала закуток от огромного темного пространства.
Джинни включила свет, и я поразился:
Господи, зачем там столько места?
Ну, равнодушно ответила Джинни, размеры некоторых жизненных форм требуют довольно большого объема
Пожалуй, под этим куполом можно поставить друг на друга как минимум пять слонов в полный рост. Или семь
Вдруг страшная мысль пронзила меня насквозь.
Как же я с ними буду общаться?
Вот ваш переводчик, познакомьтесь, Джинни положила ладонь на ящик, громоздившийся на столе. Добрый день, сэр Транслейтер, будьте знакомынаш новый судья.
Приветствую вас, шеф, прохрипел ящик. Очень рад, очень.
Отвесив сэру Транслейтеру вежливый поклон, я продолжил расспросы:
А эта стена для чего?
Силовое поле, безразлично дернула плечом Джинни. Чтобы была возможность создать для любых существ естественные условия, которые не всегда подходят людям. Разумная безопасность тоже не повредит. Некоторые тяжущиеся не всегда соглашаются с результатами процесса. Но в целом авторитет главного межгалактического судьи довольно высок, так что не беспокойтесь понапрасну, шеф.
Утешила, ничего не скажешь
М-даглубокомысленно заметил я. А куда делся предыдущий судья?
Когда ему надоело здесь работать, он ушел, чирикнула Джинни.
И сколько времени он протянул?
Недели три, я думаю. Да, сэр Транслейтер?
Совершенно точно, подтвердил сэр Транслейтер, вы не ошибаетесь, дорогая Джинни.
Хм. А судья перед ним?
Два дня.
Судьи так часто меняются?
По-разному, уклончиво ответила Джинни. Кто сколько вытерпит.
Я продолжал допрос секретарши:
А зачем нужен купол над нами?
Чтобы минимизировать последствия выходок некоторых недовольных, терпеливо ответила она.
Что, и такое бывало?
Только один раз, довольно давно, развеселилась Джинни. Так смешно было!
Что же тут случилось?
Один ответчик протащил на процесс темпоральную бомбу. Когда время исчезает, вместе с ним разрушается пространство, и все вокруг начинает сыпаться в образовавшуюся дыру. Все это довольно шумно и пыльно.
А как же судья? в ужасе спросил я.
Хотел бы я знать, что веселого она могла найти в столь кошмарной истории?
Не беспокойтесь лишнего, шеф, Джинни продолжала давиться от смеха. Временщики быстренько свернули пространство и выдернули всех отсюда за миллисекунду до взрыва. Бомбу изъяли, после чего процесс повторился в то же самое время и в том же самом месте. И никаких хронологических парадоксов! Я восхищена тем, как изящно они провернули всю операцию!
И долго работал этот судья? я искренне поверил Джинни, что со мной не случится ничего страшного, всегда придет добрый дядя и поможет.
Ох, этот был самым долгоиграющим. Умер на рабочем месте, Джинни махнула рукой.
От старости? решил уточнить я.
От невозможности разрешить очередную судебную коллизию, фыркнула Джинни, такое изредка случается.
Я оторопел:
Что же это была за коллизия?
Уже не помню, равнодушно отмахнулась она. Лучше надейтесь, что такого рода проблема не подвернется вам, шеф. Пора за работу!
Она натянула на меня парик, набросила на плечи мантию и втолкнула на первое заседание суда. Я остался наедине с сэром Транслейтером, и, ерзая от волнения на стуле, подумал:
Лучше бы они меня съели!
Джинни тихо устроилась за моей спиной.
Для поддержки в первый раз, шепнула она. Но вы считайте, что меня нет. Я не должна участвовать в процессе никоим образом. Вы судья, и только вы.
Раздался вибрирующий звук гонга. Бумммм!
В зале передо мной засияли два солнца, по стенам поползли лианы, подул ветерок, зашевелились листья, и в зал вошел первый истец. Или вошла, я не понял. На мой взгляд, больше всего оно походило на гибрид змеи и гусеницы. Нижняя половина многочисленных ножек была в сапогах, верхняяв перчатках.
С-с-судья! ядовито прошипел сэр Транслейтер. Ищу правос-с-судия!
Он что, и интонации передает? удивился я.
А как же, тихо фыркнула Джинни. Без интонаций не понять эмоций. В основе любого конфликта лежат не столько обстоятельства, сколько чувства. Скажите: слушаю вас!
Слушаю вас, послушно произнес я.
Наш галактичес-с-ский с-с-уд с-с-счел, что нас-с-силие над личностью подлежит компетенции межгалктичес-с-ского с-с-суда
Да, я беспомощно кивнул головой.
Моя половина вынудила меня пос-с-ступить недос-с-стойно! Я ищу защиты от нее и компенс-с-сации за ис-с-спытанные мной с-с-страдания!
На столе передо мной вспыхнул экран. Под портретом змеегусеницы я прочитал, что характерной особенностью этих жителей туманности Андромеды является существование в одном теле двух личностей. Мои глаза повстречались взглядами в районе переносицы. Кошмар! Эта штука судится сама с собой?
Джинни толкнула меня в спину:
Расскажите обстоятельства случившегося
Я приосанился и повторил ее слова.
Мы были на курорте, в змеином голосе отчетливо послышались рыдающие ноты. Мы прогуливалис-с-сь по пляжу. И нам нас-с-ступили на ногу
Змеегусеница приподняла в качестве доказательства одну из ног в сапоге и протянула ее в мою сторону. Ничего особенного я в ней не заметил, нога как нога, ничем не отличается от остальных.
Здес-с-сь у нас-с-с была моз-з-золь, ее голос задрожал. Нам было очень больно! И мы дали обидчику по морде! Вот этой рукой. Но лично я не хотела в этом учас-с-ствовать Не выношу нас-с-силия!
Ага, она все-таки женского пола, подумал я. Не густо, но хоть что-то определенное. Джинни снова пихнула меня.
Прошу вас, продолжайте
Я воспроизвел требуемую формулу.
С-с-с тех пор мы пос-с-сорились, горько вздохнула змеегусеница. С-с-судья, прошу вас-с-с оградить меня от подобных с-с-ситуаций в будущем.
Какой компенсации вы требуете? продублировал я очередную суфлерскую подачу Джинни.
Змеегусеница запыхтела и задумалась. На ее месте мне бы тоже пришлось поразмышлять, подумал я. И что бы я на ее месте захотел получить? Но мне не пришлось долго ломать голову:
Новые с-с-сапоги и перчатки! услышал я.
Перерыв! я был полностью согласен с Джинни.
Свет за стеной погас, я развернулся в кресле и сердито заявил:
Джинни! Сегодня вечером мне понадобится психотерапевтическая помощь!
Нет проблем, чирикнула она. В спальне стоит ваш личный врач. Большая красная кнопка, и все ваши проблемы будут разрешены.
М-да? засомневался я. Посмотрим. Ты мне вот что скажи. Были в вашей практике подобные случаи?
Не припомню, она безуспешно морщила лоб. Нет, кажется, не было. Может быть, вам стоит подробнее познакомиться с особенностями этих существ?
А как?
Вот тут, на экране, посмотрите, она протянула палец в угол экрана, где продолжало светиться сообщение о нравах, царящих в туманности Андромеды. Нажмите здесь, появится следующая страница.
Я последовал ее указаниям, отчего мне пришлось узнать, что личности, живущие в теле этих существ, разного возраста. Старшая воспитывает младшую. Потом она, достигнув определенного срока, исчезает, а на ее месте начинает формироваться новая. И младшая личность становится старшей, пестует новообразовавшуюся, пока не растворится в глубинах небытия, и так далее. Но новые сапоги и перчатки приобретаются только по исчезновении старшей личности. Все, подумал я, мне конец, скандала не миновать. Нарушение традиций не поощряется старшими поколениями. Кажется, я даже знаю, что мне доведется услышать от ответчицы. И я не обманулся.
Зажегся свет, возникли те же самые декорации, и та же особа в тех же сапогах появилась перед нами.
С-с-судья! грозно воззвала вторая половина. Ищу правос-с-судия!
Слушаю вас, откликнулся я, вздыхая в предвкушении продолжения.
Вы только подумайте, с-с-судья! Что же получаетс-с-ся, любой может нас-с-ступить нам на ногу? Воз-з-змутительно! А потом твоя половина тащит тебя в с-с-суд и требует защиты и компенс-с-сации! Как только небес-с-са не обрушилис-с-сь?! Молодежь потеряла всякий с-с-стыд и с-с-совесть! Ишь, чего з-з-захотела! Новые с-с-сапоги, да еще и перчатки. Нес-с-слыханно! Нарушение общеприз-з-знанных традиций! И во имя чего? Во имя чего, с-с-судья?