Пальцы Рейвен обхватывают тонкий серебряный камертон. Возвращайся, говорит она.
Я киваю. На всякий случай, говорю я снова. По крайней мере, Люсьен, Гарнет или кто-то еще сможет найти Рейвен, если что-то случится со мной и Эшем. Я не оставлю ее в полном одиночестве.
Готовы? спрашивает Тиф. У вас будет всего несколько минут.
Эш кивает.
Не дай себя поймать, говорит Тиф с усмешкой. Это мой девиз. Он выбегает на улицу.
Я его видел! кричит он Ратникам. Этот компаньон. Он был у Джоиндера. Сюда!
Он убегает в противоположном направлении от нашего укрытия. Ратники на мгновение выглядят ошеломленными, пока один из них не говоритЗа ним! Они убегают, оставляя дом без присмотра.
Пойдем, говорю я. У нас мало времени.
Рейвен проскальзывает под лестницу, пока мы с Эшем быстро бежим по улице. Его дом окружен однобокой верандойна первом этаже есть три больших окна. Мы поднимаемся по ступенькам так тихо, как можем, и крадемся под первым окном, когда открывается парадная дверь.
Из дома выходит женщина, одетая в тяжелое пальто и несущая сумочку. Меня поражает, насколько она похожа на Эша. Она на несколько лет старше, чем на фотографии, которую я видела, но, без сомнения, Эшее сын. Она хмурится, когда видит нас.
Извините, что ой! Ее рука сразу подлетает ко рту.
Мама? говорит Эш, поднимаясь на ноги.
Они на мгновение смотрят друг на друга. Я помню свой День Расплаты, день, когда воспитатели Южных Ворот позволили нам вернуться домой на один последний визит с нашими семьями, прежде чем мы были проданы. Эш никогда не понимал этого. Он сказал, что не видел свою семью четыре года.
В следующее мгновение миссис Локвуд бросается вперед.
О, Эш, говорит она, хватая его в объятья. О, мой мальчик смотрю на тебя, ты вырос. Но почему ты здесь? Зачем ты пришел? Они ищут тебя, они
Она оглядывается и видит, что Ратники исчезли. Кроме того, она видит меня.
Кто?
Мне нужно увидеть Синдер, говорит Эш. У меня мало времени.
Я должна отдать должное матери Эшаона очень быстро справляется с серьезностью ситуации.
Конечно, говорит она, открывая дверь и вступая внутрь. Но потише. Твой отец и братья позади дома.
Внутри дом выглядит точно также, как и снаружибудто пространство раньше было намного меньше, а потом его расширили. Справа от меня есть лестница, и передо мной простирается большая жилая комната. Мебель не сочетается, какая-то выглядит очень дорого, в то время как другая явно сделана своими руками. Роскошная кушетка стоит у стены рядом с деревянным стулом. В центре комнаты стоит резной стол, на нем стоит чайный поднос с отколотыми чашками. А в кресле возле окон сидит маленькая фигурка в белой ночной сорочке с книгой в руках.
Синдер? шепчет Эш.
Книга падает на пол. Эш? хрипит Синдер, прежде чем заходится в приступе кашля.
Онапризрак девушки, которую я видела на фото. Одни кости, ее кожа обвисла на ее щеках и руках, и под ее глазами большие темные круги. Ее некогда вьющиеся волосы ниспадают на плечи. В одной руке сжат испятнанный кровью носовой платок.
Эш падает на колени перед ней. Эй, маленькая репка, говорит он.
Почему ты здесь? спрашивает она. Они ищут тебя.
Я хотел увидеть тебя.
Вздох Синдер превращается в кашель. Ее глаза опустились. Отец убьет тебя.
Я не должен был заходить так далеко. Эш нежно берет ее за руку. Мне очень жаль, говорит он. Его голова падает вперед, а плечи дрожат.
Кажется, что Синдер потребовалась вся ее энергия, чтобы наклониться и поцеловать его волосы. По щекам миссис Локвуд текут слезы, когда она видит это.
Это не твоя вина, говорит Синдер.
Я попытался.
Я знаю.
Этого было недостаточно, шепчет Эш.
Синдер с трудом поднимает руку, но этого достаточно, чтобы прикоснуться к его щеке. Неправда, говорит она. Ты думаешь, что я не знаю всего того, что ты сделал для меня. Но я знаю. Ее ослабшая рука падает на колено. Помнишь, как мы соревновались, кто первый прибежит к школе? И ты всегда давал мне выиграть?
Я не давал.
Она издает хриплый смех. Ага. А в тот год, когда все девочки получали фарфоровых кукол на Самую Длинную Ночь, но мы не могли позволить себе куклу, поэтому ты сделал мне ее из соломы, брезента и старых маминых платьев?
Комок грусти в горле настолько большой, что я не могу сглотнуть. Эш, похоже, тоже не может.
Я думаю, что это была самая уродливая кукла во всем городе, говорит он, пытаясь пошутить, но это только разрывает сердце.
Она была идеальна. Они все смеялись надо мной, но меня это не волновало. Синдер откидывается назад, будто этот разговор ее утомил. Прости, Эш. Прости, что я заболела, и ты вынужден был уйти. Мне жаль, что Отец бил тебя и заставлял тебя плохо чувствовать все время. Мне жаль, что Рип, Панел и другие мальчики из школы были грубыми. Мне жаль, что я не смогла ничего сделать, чтобы ты остался здесь со мной.
Тебе не нужно извиняться за что-либо. По щеке Эша скатывается слеза. Я не хочу больше тебя покидать.
Лицо Синдер сменяется с расслабленного на встревоженное. Ты должен уйти, прежде чем Отец обнаружит тебя. Ради меня.
Проходит вечность, прежде чем Эш отвечает.
Пожалуйста, говорит она снова. Он тебя сдаст. Я тоже не могу вынести мысли о том, что ты умрешь.
Тот факт, что она знает и понимает, что именно с ней происходит, и может говорить об этом так храбро, кажется, разрывает Эша надвое. Я никогда не видела его таким пораженным.
Хорошо, шепчет он.
Она ему улыбается. Один из ее передних зубов кривой. Я так рада, что увиделась с тобой, говорит она.
Эш целует ее в щеку.
Я люблю тебя, маленькая репка.
не следовало браться за эту никудышную работу с самого начала. Откуда-то из глубины дома доносится мужской голос и стук двери. Нужно было остаться у Джойндера, с Домом Камня. Это проклятый мальчишка разрушил нам все. Думаешь, Герцогиня позволит мне работать где-нибудь, кроме чистки печей за пол диаманта в месяц? Как мы должны на это выживать?
Миссис Локвуд выглядит испуганной. Иди, шипит она на сына.
Я хочу, чтобы Эш как идиот вернулся домой, говорит второй, молодой голос. И тогда это не было бы больше проблемой.
Прежде, чем мы успеваем сдвинуться с места, три человека заходят в комнату, и я сразу же узнаю их.
Отец Эшакрупный мужчина с темными кудрявыми волосами, мускулистыми руками и плечами. Его рот искривлен вниз, что придает ему грубое выражение. Коричневая стеклянная бутылка зажата в одной руке. Прямо позади мистера Локвудадвое одинаковых мальчиков, которые могли бы быть точными копиями своего отца, только они коренастее, и с курносым носами. Рип и Панел. Я не знаю, кто из них кто.
Они тут же останавливаются, завидя Эша, который поднялся на ноги и смотрит на своего отца; его глаза словно зеленый огонь.
Здравствуй, отец, говорит Эш.
Ты как ты сюда попал, парень? Мистер Локвуд поворачивает голову в сторону жены. Это была ты, не так ли? Всегда балуешь его, не давая ему шанса стать настоящим мужчиной. Ему место в тюрьме!
Не разговаривай с ней подобным образом, отчеканил Эш.
Ты больше не являешься частью этой семьи, Эш, говорит один из близнецов. Ты достаточно глуп, чтобы поверить, что мы защитим тебя? Когда этот человек из Банка пришел к нам с уверенностью, что ты вернешься сюда, мне захотелось рассмеяться ему в лицо. Но я полагаю, ты такой глупый, каким они тебя считают.
Другой близнец хихикает.
Мне уже не двенадцать лет, говорит Эш. Ваши угрозы ничего не значат для меня.
Они должны, возражает Панел. Мы сдадим тебя, и ты труп.
А мы получим огромную кучу денег, добавляет Рип, другой близнец.
Мальчики, прекратите, пожалуйста, говорит миссис Локвуд.
Тогда сделайте это, говорит Эш. Давайте. Будьте трусами, которых я всегда знал.
О, мы трусы? говорит Рип. Над кем постоянно издевались в школе? Кто постоянно бежал к матери, если что-то шло не так?
Дело не в нас, вы, болваны, огрызается Эш. Дело не в том, кто сильнее, кто быстрее бегает или кого больше любит Отец. Он поворачивается к своему отцу. Ты должен был спасать Синдер. Зачем тогда мне нужно было уходить, Отец? Не затем, чтобы ты скупил соседние дома и жил, как какой-нибудь королевский бедняк. Ты не член королевской семьи и никогда им не будешь. Те деньги были для нее!