«Твоя мать пыталась спасти тебя, уберечь от ужасной участи, рассказывала Исольда. Она дала тебе шанс на человеческую жизнь, верила, что если ты будешь жить среди людей, не превратишься в зверя. Борись, Эльдар. Пусть выбор будет за тобой».
«Отец, я справлюсь с этим», самонадеянно обещал Якобу Эльдар, отправляясь вслед за Ильветтой на край земли. Обещал, не зная, что на самом деле его ждет. Не зная, с каким именно зверем придется сразиться.
И теперь молодой столяр, глядя в желтый вращающийся глаз, в последний раз прислушался к судорожному дыханию любимой, стоявшей внизу, желая бороться до конца и выиграть сражение с самим собой, но чувствуя какой-то частью сердца, что прощается с Ильветтой навсегда. Победит или погибнет сегодняпринцесса для него потеряна. Что выберет он? Смерть от ядовитых когтей дракона или от рук стражников по приказу короля?
Убей его, убей дракона, вклинился в его затуманенный разум коварный голос врага. Беренгар, израненный падением с большой высоты, лежал среди разломанных деревянных бочек, пристально следя за сражением зверяи сына зверя, рассчитывая на верный исход. Убей же дракона, сын столяра. Убей. Займи его место
И Эльдар вдруг прозрел. Все, услышанное им в легендах и сказаниях, все слова пастыря и отца, собственные предчувствия сложились в цельную картину. Это была битва не между ним и драконом. А между человеком и зверем внутри него самого. Нет и не будет у него шанса остаться среди людей. Если победит хищникасам станет морским чудовищем. Займет его местотаково предначертание его рождения, именно об этом твердил Беренгар. И никогда, никогда больше не вспомнит Ильветту, не утонет в мерцающей зелени ее прекрасных глаз, не почувствует разрывающей сердце любви и не сможет гадать, любит ли девушка в ответ или видит в нем простого слугу, нищего столяра, способного дать ей лишь красивые деревянные побрякушки. Он забудет отца и мать и, вполне вероятно, убьет их во время охоты в облике безмозглой рептилии. А Ильветту похитит, чтобы использовать как сосуд для рождения нового монстра.
Беренгар все шептал, мечтая о смерти врага, но Эльдар уже сделал выбор. Притянув за петлю страшную драконью морду поближе к себе, глядя в безумный желтый глаз, в котором не видно было и толики разума, он прохрипел:
Мне не нужна твоя жизнь, я не хочу твое царство. Если в тебе осталась хоть капля человеческой душилети прочь, оставь меня в покое, спасай нас обоих. Я отпускаю тебя. И не смей! Не смей возвращаться сюда!
Зверь заревел, почуяв ослабленные путы. Из его желтых глаз исчез предсмертный страх, зато вернулась ярость. Но не было в них разума, на который так рассчитывал Эльдарчеловек, все еще не завершивший превращения. Людская часть дракона давным-давно умерла.
Рывком освободившись от каната, зверь сделал взмах, выставляя чешуйчатые лапы вперед. И прежде, чем взлететь, он полоснул огромными когтями, на которых блестели прозрачные капли яда, своего врага. Раскинув руки, молодой столяр рухнул с реи, выронив любимый топор. Падая камнем вниз, он не жалел ни о чем: это был его выборостаться человеком, даже если за этот выбор придется умереть от ядовитых когтей дракона или же по приказу короля.
***
Ильветта ходила туда-сюда, заламывая руки в ожидании вердикта лекаря. Жив или мертв ее могучий защитник? Девушка не знала, и эта неизвестность убивала не хуже, чем мог убить сам дракон.
Она с содроганием вспоминала окончание битвы. Только секунду назад ей казалось, что Эльдар победил, и вдруг он, раскинув руки, стал падать вниз. Удар о палубу разорвал сердце принцессы. Мир замер на время, пока девушка в бесконечном ужасе ждала стона или вздоха. Такой сильный и храбрый мужчина не мог проиграть, это было нечестно! Как же ей остаться в этом мире теперь одной, без него?
Дракон получил то, что хотелсмерть врагаи улетел, оставив разбитый, выпотрошенный и исполосанный когтями, наполовину сожженный корабль медленно дрейфовать в океане, дожидаться окончательной гибели. Где-то вдали раздались людские крикивымещая нерастраченную злобу, зверь принялся теперь и за другие суда, он не остановится, пока все не потопит, армада Беренгара была обречена. Но Ильветту мало интересовал дракон и чужеземные завоеватели, слезы текли по ее щекам.
Она осталась совсем одна, стражники погибли, прикрывая принцессу и тех, кто затаскивал раненых в трюм. Когда все защитники полегли, матросы пытались уговорить дочь короля перейти в безопасное место, но она приказала им убираться, не в силах оторвать взора от мускулистой фигуры на рее, борющейся с чудовищем.
И когда Эльдар упал вниз, Ильветта тут же бросилась к нему, позабыв о том, что сама из знати, а ониз нищих, о том, что он оказался наполовину не человек. Иначе откуда бы в нем взялось столько силы, чтобы сразиться с драконом? Ильветта видела его преображение на мачте, но в тот момент ей было все равно, кто онведь тот, кто спасает других ценою собственной жизни, не мог сам стать зверем. Она поверила ему тогда ночью на палубе, верила и теперь всей душой.
Страшные черты, искаженные в сражении, медленно исчезали, обнажая ужасные раны на груди, возвращая лежащему на палубе великому воину прежний облик, будто данная ему при рождении сила уходила прочь. Ильветта боялась, что дракон-победитель отнимет вместе с даром и душу Эльдара, в подобных битвах не могло быть ничьей. Упав на колени, принцесса просила мужчину не умирать.
Ильветтапробормотал Эльдар, с трудом захрипев. Грудная клетка его двигалась тяжело, жар исходил из разорванных ран.
Я здесь, отозвалась принцесса, смотря в наполненные страданием темные глаза. Яд дракона убивал очень мучительно, и Ильветта представить себе не могла, насколько больно сейчас ее мужественному спасителю. Она сморгнула слезы, дрожащей рукой касаясь могучей изувеченной груди. Мне очень жаль.
Драконий яд не может убить меня, шепнул Эльдар, вдруг поднимая руку и касаясь щеки Ильветты. Она не вздрогнула и не отстранилась, не убежала прочь, не закричала и не рассердилась на него. Лишь твоя ненависть способна сделать это.
Моя? Ненависть? непонимающе распахнула принцесса глаза. Разве могла она ненавидеть того, кто, не щадя живота своего, бился за нее?
Ты видела схватку и знаешь теперь, кто я, удивился Эльдар, его шершавые пальцы скользили по коже Ильветты, вызывая у девушки дрожь и отчаянное нежелание смерти могучего воина. Твоя охрана вправе убить меня. Среди людей мне не место
Твое место рядом со мной, ты сам мне сказал, соленые капли слез падали вниз, попадая на покрытое кровью лицо мужчины, измученное и бледное. А тех, кто мог донести, никого не осталось в живых. Здесь только яи я сохраню твой секрет, будь уверен.
Разве ты не боишься? взгляд юноши все сильнее тускнел, жизнь уходила постепенно и неумолимо из его поверженного тела. Зверь, живущий во мне, однажды опять вырвется на свободу. Ты знаешь это.
Ты победил его раз, победишь и еще, покачала принцесса головой, умываясь слезами, но прекрасный воин больше не слышал ееглаза его безмятежно закрылись в беспамятстве, а с губ сорвался глубокий затихающий вздох.
Прибежали слуги. Несколько матросов подняли большое тело с палубы и унесли прочь, пообещав Ильветте, что сделают все, что смогут. Ей оставалось лишь ждать. И она молилась, чтобы боги пощадили Эльдара за его невероятную храбрость.
Печальный лекарь вышел, наконец, из каюты, предназначенной для высокопоставленных гостейпринцесса приказала лечить Эльдара только здесь. Разве могла она оставить его в грязном трюме? Смельчака, пытавшегося спасти их всех?
Никогда не видел, чтобы после яда дракона прожили так долго, сказал лекарь прежде, чем Ильветта войдет. Этот матрос очень сильный, но вы должны понимать, принцесса, что он все равно умрет. Я ничего не могу поделать с этимя врач, а не маг.
Эльдар лежал на большой и мягкой кровати: глаза закрыты, руки вдоль тела, кровь смыта, но поперек туловища тянулись четыре глубоких борозды, одна через шею и правое плечо, вторая рассекала грудь, открывая потрясенному взору принцессы трепещущее сердце, третья и четвертая разрезали живот. Ильветта прикрыла руками рот, чтобы не закричать навзрыд. Ей было больно видеть мужчину таким.