Перед нами тянулись ряды клеток с разными животными Ах нет с женщинами. Белая волчица встряхнулась и превратилась в спортивную блондинку с пронзительными серыми глазами, исполненными грусти.
Сирин с темным опереньем и белым хохолком смотрела на нас жалостливым взглядом ярко-оранжевых глаз на женском лице. Небольшая бронзовая драконица превратилась в обнаженную шатенку с длинными, каштановыми волосами, кукольным личиком и ладной фигуркой. Все они встречали нас с такими лицами, словно говорили: А вот и новые жертвы.
Лена взглянула так, что стало ясносдаваться она не намерена. Да и я не собиралась тут «прохлаждаться». В конце концов, гарги мы или не гарги? Что бы это ни значило в устах местных. Мужчина открыл пустую клетку. Слава здешним богам, хотя бы двухместную. Наши невидимые силки влетели внутрь, со скрипом подвинув какую-то посудину на полу и пропали.
Мужчина удовлетворенно окинул взглядом свой зоопарк, довольно ухмыльнулся и захлопнул клетку. Ни слова не говоря, крутанулся на пятках и вышел из помещения.
Первое, что я почувствовалапаническую атаку. Захотелось грызть прутья, полосовать их когтями, как недавно Ленаневидимые силки. А еще кричать. Так громко, чтобы у всех, кто поблизости, лопнули перепонки.
Но прежде чем истерика набрала обороты, справа послышался низкий, грудной голос волчицы:
Во-первых, нажмите на рычаг, слева, на уровне глаз.
Я огляделась. Клетка казалась пустой, но рычаг обнаружился. Нечто вроде рукояти ножа, встроенной в сочленение прутьев. Я осторожно нажала. Задняя, каменная стена клетки уехала в сторону и нам открылась небольшая уборная. Ну, по крайней мере, не кошачий туалет и на том спасибо. В углу уборной обнаружился еще и душ. Мы с Леной переглянулись.
Что это за гад такой? спросила приятельница у волчицы.
Он нечто вроде коллекционера, ценителя редкостей. Только собирает не вещи.
Экзотических существ? догадалась я.
Ага. А еще обменивается с другими поселениями. Вот Арлиту, она кивнула в сторону драконицы. Выменял у соседа на вторую волчицу. Только та была обычная, серая. Мы даже толком и познакомиться-то не успели. Так что не будем повторять ошибок прошлого. Меня зовут Мистия, пернатуюЛакоста. Мы зовем ее Лаки.
Лена, Арина, представила нас приятельница.
Хм. Необычные имена, не здешние, удивилась волчица.
Мы с Леной переглянулись и зашлись истеричным хохотом. Да уж. Куда необычней! На Земле Лены и Арины в каждом дворе, в каждой школе, в каждой фирме десятками. И ни одной Лакосты, Арлиты, Мистии.
Волчица терпеливо дождалась, пока успокоимся. И даже не стала расспрашиватьчто же так насмешило дев с чудными именами. Видимо, приняла нашу реакцию за истерику.
Драконица застыла, наблюдая и слушая. Ее каштановые локоны упали на грудь, прикрыв все то, что обычно скрывает белье. Мы с Леной обращаться не спешили. Да и смысл? Чешуя казалась защитным панцирем, одеждой, которой так недоставало. Волчица чувствовала себя голой совершенно свободно. Села, скрестив ноги по-турецки и пояснила:
Хозяина зовут Яниссан. Вы находитесь в племени марфов. Этот народ ведет свою историю от местных полумагов.
Полу это как? не сдержалась Лена. Это же как чуть-чуть беременна?
Драконица усмехнулась, сирин издала каркающий смешок, волчица хихикнула.
Они не могут колдовать в обычном понимании слова. Могут менять свойства предметов. Например, делать видимое невидимым, большоемаленьким, хотя и в пределах разумного. Уменьшить дом до размеров игольного ушканет. Но сократить в полтора-два разазапросто. Яниссан, кроме того, занимается алхимией. Марфыне совсем люди, но и не маги. Однако живут они очень долготысячелетиями. И, естественно, безумно скучают. Это вам не оборотни, что живут и подольше. Мы можем бегать животными, участвовать во всяких турнирах-полетах Марфы живут на земле, в одном обличье, в одном поселении. Их темная натура требует развлечений, чего-то эдакого, чтобы пощекотать нервы, вернуть ощущение жизни. Поэтому Яниссан устраивает представления и выставки.
Нас планируют выставлять как породистых собак? вскрикнула Лена, и по лицу ее так и читалосьэто будет последняя выставка Яниссана. Вообще последний день в его жизни.
Коллекционеры всяческих редкостей представят свои коллекции. Нас в том числе, невозмутимо ответила волчица. Учтите, что вам дико повезло! В соседнем поселении марфов над такими, как мы, проводят эксперименты. Пытаются понятьоткуда наши способности к магии и перенять их. А тут Тут мы как декоративные домашние животные.
Тех хотя бы выгуливают! возмутилась Лена.
И нас выгуливают, возле скалы, подальше от чужих глаз, в магических ошейниках, вклинилась драконица. Ее высокий, мелодичный голос ласкал слух. Кормят, правда, неплохо, она подвигала носком металлическое блюдотакое же, как то, что сместила наша невидимая сеть.
Так себе кормят! вдруг возразила Сирин, как-то передернулась и стала женщиной. Только на голове ее росли не волосынечто вроде черного пуха. Фигурка у Лакосты выглядела подростковойугловатые плечи, острые ключицы, маленькая грудь и едва выраженные бедра. Сплошное мясо. А мне хочется злаков, хотя бы овощей.
Волчица пожала плечами.
Да, любители вегетарианской пищи здесь не зажируют. Но мне неплохо. Мясо они жарят хорошо, шашлыки делают отменно. А гриль еще лучше. Единственное, что тут радует.
Волчица пожала плечами.
А выводят нас на выставку эм как животных или женщин? И почему здесь только женщины? вдруг спросила Лена.
Подруга, как обычно, в своем репертуаре. Нас тут пленили, заточили в зоопарк, а ей бы только гендерные проблемы обсуждать, феминистские настроения демонстрировать.
Яниссан коллекционирует исключительно женщин. Другиеи мужчин тоже. На выставках мы их сотнями повидали, отмахнулась драконица.
Тоже голыми? поразилась Лена.
Да, ну а что? удивилась волчица.
Я потянула приятельницу за руку. Не стоит навязывать свои стереотипы. Мистия определенно наготы не стеснялась. Арлита ловко прикрывалась волосами, но не особенно заботилась, если пряди рассыпались, обнажая лишнее. Лаки, кажется, вообще об этом не думала. Ее больше занимали овощи-злаки в пище.
Обращаться будете? Или рискнете гармонией? озадачила вдруг Арлита. Мда многого же мы еще не знаем о новых способностях. Ну вот и как теперь нам выкручиваться? Мы с Леной переглянулись, почти по привычке.
Да они, похоже, только обрели ипостась! догадалась Мистия. Бывает Хотя и редко в вашем-то возрасте. Объясни, чтобы девушки не попали в беду. Яниссану плевать на такие вещи. Главное, чтобы не заболели, не умерли. А в дикости есть определенная привлекательность. Для ненормальных коллекционеров и развращенной публики. То есть марфам однозначно понравится.
Арлитта скорчила деловую мину:
Оборотни, вроде нас, должны примерно треть жизни оставаться животными, и две трети людьми. Иначе начнем дичать, утратим способность к логическому мышлению на уровне людей. Звериная половина не должна доминировать.
Мы с Леной оглянулись на Лакосту. Та пожала плечами:
Девочки верно говорят. Я знала одну сирин, которая в первое обращение улетела далеко в лес. Потерялась и дорогу решила искать в зверином обличье. Ну мало ли? Нападет кто. Да и голая женщина, лес, хищники не самое удачное сочетание. А оборотней зверье старается не трогать. У нас сила трех-четырех животных такого же размера. Плюс соображалка человеческая. Можем продумать тактику-стратегию, заманить в ловушку, обхитрить как нечего делать.
А в человеческой ипостаси звери не чуют оборотней? вклинилась я в рассказ Лакосты. Та повела плечом.
Когда как. Волков, медведей и лис чуют. Практически сразу же. А таких, как мы нет. Тут, видишь, какое дело. В звериной ипостаси у нас почти нет запаха. Поэтому и в человеческой пахнем примерно, как люди.
И что случилось с той, твоей соплеменницей? поторопила Лена, нервно подергивая крыльями. Кажется, она делала это неосознанно.
Нашли девушку где-то через неделю. За это время она обращалась только, чтобы поесть. Неудобно брать пищу крыльями или птичьими лапами. Стало быть, минимум пару раз в день бедняжка меняла ипостась. Но в результате совсем деградировала. Разучилась говоритьмычала и пищала, как неоперенный птенец. Университет пришлось бросить. Совсем ничего не понимала в науках. Писала-то с трудом, по буквам слова складывала. Карябушки-барябушки выводила, как говаривала моя мама.