Огни орбитальных станций, свод небес без которых уже трудно представить, лениво плыли над головой, завершая магическую геометрию космоса. Одиноко на юго-востоке висела жемчужная гроздь базы "Гагарин - III" - одной из пяти околоземных гигантов, с которых уходят в дальний космос. Отсюда, за тысячи километров угадывались детали конструкций: диски волноводов, антенны гиперволновой связи, платформы с роем орбитальных транспортеров. Та космическая база стала для Эвис Русс прежде всего воспоминанием. Двадцать два года назад Земля провожала "Луч". Эвис была еще девчонкой, ребенком, едва вставшим на Первый Круг Познания. И казалось, как это было давно!
…Гладкое, огромное, как море, поле отражателя перед ней и слепящие звезды вокруг пирамид нового сверхдальнего корабля. Отец смеялся, шутил с друзьями, подхватывал ее на руки, играл ей, разделяя ее же восторг. Мать, напротив, казалась печальной. Она стояла, облокотившись о поручень, рядом с Нилом и говорила лишь о разлуке на 37 месяцев. Предстоял старт в необозримую даль - один из первых полетов к другим галактикам. В назначенный срок "Луч" не вернулся. Не вернулся он и через двадцать два года. Где-то в космосе за гранью тепла и света остались ее мать и отец.
Дример едва уловимо вздрогнул и изменил курс. Сквозь разрывы облаков внизу мерцал океан огней. Острова радужного сияния и искры скользящие вверх, в стороны, тающие, замирающие. На три сотни километров вокруг, от взгорий восточных Альп, за берега Дуная, возлежал Европолис. Эвис провожала взглядом свой родной город. Город, который менялся с каждым днем, как многое на Земле. Старые кварталы из металла и бетона, сравнимые высотой с горами, сооруженные еще в XXI - XXII веках, исчезали, уступая место паркам и новым постройкам, рожденным словно эфиром и светом. Промелькнули венские дворцы, одетые голубым сиянием, где-то далеко справа, меж набережных Будапешта, звездное небо искрилось в тихих волнах. А дример стремился на восток. Темная, расшитая стежками и соцветиями огней равнина, подернулась рябью горных гряд, вновь легла широко, бесконечно. На горизонте, в дымке, рождался розовый рассвет. Быстрый полет приближал его во много раз. И солнце выкатилось, воспарило над тайгой. Вспыхнули горячей медью воды сибирских рек. Редкий туман заструился белесыми языками. Эвис сбавила скорость, опустилась, почти касаясь верхушек сосен, и краски осени стали теперь ближе; ощутимые, осязаемые. Она чувствовала запахи хвои, листвы и пожухлых трав, вкус зрелых, сладких ягод. Остановив машину возле сопки, хронавт вдыхала холодный пьянящий воздух. Побродив среди замшелых стволов деревьев, она успела озябнуть от морозца, однако возвращаться не спешила, зная, что в любой миг может перенестись далеко на юг. Броситься в воды теплого океана, радуясь садам кораллов и пестрым стаям проворных рыб. Упасть там, где-нибудь на берегу, зарыться в горячий соленый песок и слушать, слушать мерный плеск волн. Вся прелесть, величие и многообразие Земли были доступны ей, а мысль, что она может насыщаться этим, пронизывала радостью.
Совсем внезапно зазудел браслет. Эвис Русс медлила. Кто-то продолжал настойчиво ее вызывать. Она коснулась пластины - объем под колпаком дримера заняло изображение Рэга Клу.
- Чарующий, жемчужный свет Земли и ты - одно и тоже.
Зелень лесов, весенние луга - твои глаза - одно и тоже, - негромко и торжественно произнес он. Оливковое лицо африканца расплылось в улыбке. Огромные глаза были веселы, но непроницаемо глубоки, как пройденный им космос.
- Два года! Целых два года я ждал встречи!
- Я знала! Ты прибыл вчера на "Эллипсе"?
- И я, и Болид. Мы вместе, как два года назад.