Я уговорю родителей пригласить его на мой день рождения, заявила Джесмин. Это уже скоро. Будет вся деревня. Ты тоже приглашена! Можешь подарить мне книгу, беззастенчиво добавила она, оглядывая прибранную комнату учительницы.
Хорошо, подарю, отозвалась Гвен. Но, если он приехал только для того, чтобы продать дом, значит, скоро уедет?
А если ему у нас понравится? Если он захочет остаться? Или присмотрит себе невесту и увезет ее с собой?
В телеге?
С таким парнем хоть пешком в соседнее графство! Жаль, мое сердце уже занято.
Ты ведь еще не знаешь, взаимны ли твои чувства.
Выясню! Вот подойду и спрошу. А если он так и не соизволит сделать мне предложение, я дождусь високосного года и
Сделаешь его сама? не поверила Гвендолин.
Почему бы и нет? И что это за запах?
Гвен принюхалась. В хорошо прогретой комнате витал неприятный сладковатый запашок, и это точно были не прелые листья с сапог Арчибальда. Гвендолин повертелась, оглядывая свое жилище, но так и не нашла источника запаха.
Дохлая мышь, сказала Джесмин.
Ты думаешь? с сомнением уточнила Гвен.
Знаю, вздохнула новообретенная приятельница. Болтается у тебя на платье. Сзади.
Гвендолин испуганно взвизгнула и попыталась посмотреть себе за спину, одновременно думая, что вовсе не хочет видеть мышь.
Можно? Джесмин взяла с ее стола чистый лист бумаги. Не волнуйся, сейчас сниму. Интересно, какой шутник тебя ею наградил? Поспорить могу один из братьев Бенсонов.
Гвен вспомнила трех мальчишек-погодков, больше всех шумевших на занятиях, и мысленно согласилась с этой догадкой.
Не дергайся, велела Джесмин. Мальчишки ее на крючок подцепили, как бы платье не порвать Фу, гадость какая! Она распахнула окно, вышвырнула за него «подарочек» от маленьких шутников вместе с бумагой и брезгливо отерла руки о подол. Эти дети совсем от рук отбились. Мать два года назад умерла, а отцу не до них. Может, женится снова, будет кому его разбойников воспитывать, да пока не похоже, что он собирается новую хозяйку привести в дом. Хотя дом у него хороший и надел большой Но у альда Линтона вон какой домище, а тоже один в нем кукует, не торопится снова жениться.
Альд Линтон? Снова? заинтересовалась Гвен, позабыв о дохлой мыши. Выходит, он уже был женат? И его супруга
Сбежала она! припечатала Джесмин. Не по душе пришлась наша провинция в столицу захотелось! А вообще там темная история, так что, может, никуда и не сбежала, а пострадала от рук любовника! Утопил он ее в озере или топором зарубил и в лесу прикопал! А альд Линтон до сих пор тоскует
Постой-постой! С твоей фантазией только «Грошовые ужасы» сочинять! осадила приятельницу заинтригованная Гвен. Давно это произошло?
Года три назад. Может, меньше, может, больше. За временем не угонишься.
И с тех пор он один? Но ведь, если она жива, все еще считается его женой?
Не думаю. Неверность женщины повод для развода, это всем известно. «Адюльтер», во! гордо выговорила Джесмин сложное слово. А уж коли ее убили, то он и вовсе вдовец. Значит, может жениться во второй раз!
А если она просто исчезла и он не знает, где жена, жива или нет? предположила Гвендолин. Что тогда?
Если сгинула и нет вестей? задумалась собеседница. Тогда он и правда считается женатым. Несправедливо! сочувственно вздохнула девушка. Но вздыхать и грустить было не в характере Джесмин, и она тут же сменила тему: Насчет Криспина Дэя я еще сведения соберу, заявила с уверенностью заправского сыщика. Очень уж незаметно он свой приезд обставил. И вдруг раз уже поет в нашем хоре!
И хорошо поет, отчего-то смутившись, добавила Гвендолин.
Вот на моем дне рождения и послушаем. И заодно проверим, как он танцует!
Глава 5
С началом занятий скучать Гвен стало некогда. Любопытствующие не оставляли новую учительницу в покое. Среди них вопреки предупреждениям жены старосты оказались не только отцы и старшие братья учеников, но также их матери, сестры и тетушки. Гвен стоило большого труда оставаться со всеми улыбчивой и вежливой, особенно в моменты, когда ее начинали забрасывать вопросами, которые преподавательницы в пансионе назвали бы бестактными, а то и возмутительными. Увы, деревенские жители не видели как в своих словах, так и в желании выведать всю подноготную девушки ничего странного. Приходилось постоянно напоминать себе о том, что здесь она Гвенда Грин, скромная фермерская дочка, которая не имела многого, что доставалось некоторым ее соученицам по праву рождения, и все же не унывала и гордилась тем, что смогла получить образование. То, что письмо от настоящей Гвенды до сих пор не пришло, тревожило. Гвендолин надеялась, что оно в пути, и представляла себе почтовые кареты, отмеряющие милю за милей по дорогам королевства, и то мгновение, когда в ее руках наконец-то окажется долгожданный конверт.
Отношения с учениками налаживались со скрипом. К счастью, новых «подарков» Гвен не получала, но и других сложностей хватало. Пришлось научиться торговаться: одна история за две решенные задачи, еще одна за выученное стихотворение. Гвен старалась не приближать к себе никого из ребят, чтобы ее не обвинили в том, что она заводит любимчиков. Впрочем, дети и сами к этому не стремились. После уроков они спешили домой, ведь у каждого помимо учебы имелись другие обязанности приглядывать за домашней скотиной, помогать матерям с уборкой, нянчить младших братьев и сестер.
Сама Гвен проводила вечера в компании Арчибальда. Его история пока еще не приближалась к концу, но писательница уже раздумывала, в какие издательства и журналы можно отправить рукопись. При мысли о том, что кто-то чужой прочтет написанные ею строки, появлялось странное волнение, однако надежда увидеть их напечатанными придавала решимости. Иногда Гвендолин вспоминала о том молодом человеке Криспине Дэе, но первая встреча с ним так и осталась единственной. Концертов у нее под окнами больше не устраивали, а сама она практически не выбиралась в деревню. Даже Джесмин не радовала новостями. Занятая подготовкой ко дню рождения дочь старосты теперь забегала редко, и если о чем-то говорила, то только о предстоящем торжестве. Она задумала настоящую вечеринку с танцами, играми и богатым угощением, и родители, учитывая, что дочь у них единственная и любимая, а совершеннолетие бывает лишь раз в жизни, ни в чем ей не перечили.
Так в суматохе пролетела первая рабочая неделя Гвендолин.
В выходной ее ждали на празднике у Джесмин, а в последний учебный день, закончив занятия, Гвен решила воспользоваться хорошей погодой и немного прогуляться в лесу, который почти вплотную примыкал к деревне.
Наслаждаясь теплом и свежим воздухом, наконец-то запахшим весной, она размышляла о сюжете романа, в котором наметился долгожданный финал. Арчибальд имел право на то, чтобы окончить свои скитания, обрести счастье и зажить мирной жизнью с хорошей девушкой, которая, конечно же, не будет любить его так, как Гвендолин, но зато сможет подарить ему детей.
Увлеченная своими мыслями, Гвен не сразу услышала шум и стук копыт, но, как ни странно, заметила небольшой предмет, скатившийся с пригорка к ее ногам. Выточенный из синего с золотистыми прожилками камня шар размером с некрупное яблоко темнел на снегу, и она не удержалась от того, чтобы поднять его, а когда топот и конское ржание приблизились, не задумываясь, опустила находку в карман юбки.
Ты! резко окрикнул подлетевший к ней всадник. Подняв глаза, Гвен обомлела, увидев сначала направленный прямо на нее пистолет, а затем и державшего его мужчину, лицо которого закрывал черный платок, так что видны были только темные глаза между краем платка и шляпой. Верни то, что тебе не принадлежит, иначе отправишься туда, откуда не возвращаются!
Гвендолин в страхе отступила и, зацепившись за что-то ногой, полетела на землю. Почудилось, что она неведомым образом оказалась в своей же книге, вот только у нее, в отличие от Арчибальда, не имелось при себе никакого оружия. А если бы и было, пользоваться им она все равно не умела.
Она видела это и прикоснулась, значит, может рассказать, послышался еще один голос. Не нужно оставлять свидетелей.