Карл включил магнитофон, и они с Джоном надели наушники. Мама придвинулась вплотную к Карлу, чтобы все слышать.
Длинный гудок. Никакого ответа. Лесли бегло просматривала свои записи, прикидывая, как начать разговор.
Еще один гудок.
Щелчок.
Алло?
Если до сих пор Лесли смотрела на Джона и Карла, то теперь переключила все внимание на молодую девушку, находившуюся от них на расстоянии двух часовых поясов.
Алло, я хотела бы поговорить с Шэннон Дюплиес.
Кто ее спрашивает?
Мм... Лесли Олбрайт. Я работаю в новостях Шестого канала. Это Шэннон?
Да.Голос звучал неуверенно, недоверчиво.
Здравствуйте.
Здравствуйте.
Извините за поздний звонок. Надеюсь, я вас не разбудила?Лесли закатила глаза в отчаянии от того, что ей приходится вести подобный разговор.
Я еще не ложилась.
Послушайте... ээ... мы думаем сделать еще один сюжет о первой стипендиатке Мемориального фонда Хиллари Слэйтер... ну знаете, хотим просто рассказать о ваших делах, ваших планах на будущее...
Простите?Похоже, Шэннон не улавливала мысль собеседницы.
Лесли увидела какое-то слово в тексте, лежащем перед ней.
Вообще-то мы хотели обратиться к вам письменно с этой просьбой, но не смогли достать ваш адрес. Мы знаем, что выучитесь в университете Мидуэстерн, но не знаем точный адрес.
Вам нужен адрес?
Лесли понимала, что подвела Шэннон к ключевой фразе, но не могла сообразить, как заставить девушку произнести ее.
Лесли продолжала: «Заставь ее говорить, заставь ее говорить».
Ээ... конечно. Вы можете дать мне его?
Абонентский ящик 9921, университет Мидуэстерн...Лесли записала.
Отлично. Собственно, я звоню вот с какой целью: мы хотели спросить, дадите ли вы согласие на то, чтобы мы сделали еще один сюжет о васо вашей жизни, ваших делах. Сюжет послужит вроде как продолжением истории о Хиллари Слэйтер и стипендиальном фонде, учрежденном губернатором.
Угу.Больше Шэннон ничего не сказала. Лесли пришлось задать еще один вопрос: эту девушку было непросто разговорить.
Так вот, во-первых, насколько мы поняли, вы с Хиллари были близкими подругами, верно? Секундная заминка.
Да, в общем... да, верно. Мы учи...Последнгя фраза прозвучала неразборчиво.
Извините? Кажется, какие-то помехи на линии. Шэннон заговорила громче:
Я сказала, мы учились в одной школе.
Замечательно. Вы можете поделиться самым дорогим своим воспоминанием о ней? Опять заминка.
Ммм...
Что вам больше всего запомнилось в Хиллари?
Ну...Продолжительная пауза.
Алло?
Я не буду... Я... я не могу говорить о Хиллари. О Господи! Что дальше?
О... извините. Вероятно, эта тема все еще очень болезненна для вас...
Пожалуй, мне вообще не следует разговаривать с вами. Джон и Лесли мгновенно переглянулись.
О, очевидно, сейчас не время?осторожно продолжала Лесли.Уже поздно, я понимаю. Все-таки два часа разницы, правда?
Я не могу разговаривать с вами.
Вы не можете разговаривать со мной?
Да. Я... это действительно ни к чему. Я не хочу в этом участвовать, понятно?
Лесли чувствовала: она теряет контакт.
Мы ни в коем случае не вынуждаем вас говорить на темы, для вас неприятные...
Я не буду... Послушайте, дело не в вас. Я просто не хочу говорить об этом.
Значит... вы не даете согласие на очередной сюжет, на...Щелчок. Шэннон Дюплиес повесила трубку. Лесли положила трубку на рычаг, страшно злая на себя, но Джон сразу успокоил ее.
Эй, ты все сделала замечательно. Думаю, у нас достаточно записано.
Но Лесли все еще расстраивалась.
С этой девушкой что-то не ладно. Карл отмотал пленку назад.
Она напугана, разве непонятно по голосу? Джон бегло просмотрел текст.
Что ж, у нас есть одна законченная фраза«Вам нужен адрес?»плюс одно «алло», одна «Хиллари» и три «не могу».Может, мы найдем еще что-нибудь, когда прослушаем запись.
Это она,сказал Карл.Без вопросов.
Это она,подтвердила Лесли.
Давайте прослушаем запись,сказал Джон. Они прокрутили пленку до фразы: «Вам нужен адрес?», и Джон дал Карлу знак остановиться здесь. У Джона был Папин магнитофон, в котором стояла кассета с записью звонка в«службу спасения». Он прокрутил пленку до того места, где девушка произнесла фразу: «Вам нужен адрес?»
Я бы сказала, звучит чуть истеричнее,заметила Мама.
Давай прослушаем их одну за другой,предложил Джон, буквально на секунду нажав клавишу обратной перемотки. Карл отмотал пленку назад, вручную вращая катушки. По знаку Джона он снова прокрутил фразу: «Вам нужен адрес?», а потом Джон прокрутил на кассетнике: «Вам нужен адрес?» Джон обвел присутствующих вопросительным взглядом.
Лесли глубоко вздохнула и повторила еще более уверенно:
Мы нашли ее. Карл потряс головой:
Никаких сомнений. Это она. Мама кивнула:
На этот раз девушка не так нервничала, но... это она. Тот же голос.
Джон пока воздержался от окончательного суждения.
Проверим еще раз. Давай найдем на пленке место, где она говорит «Хиллари».
Джон отыскал на кассете единственное место, где девушка произносит имя, а Карл нашел единственную «Хиллари» на своей пленке. Они прокрутили записи одну за другой.
То же самое,сказала Лесли.
Это она,сказал Карл.Теперь я более чем уверен. Мама подняла руку и сказала:
Хвала Господу, это она.
Джон медленно обвел взглядом всех по очереди, а потом вынес свое суждение:
Мы нашли ее! Лесли разволновалась:
Но как, собственно, мы собираемся добраться до нее? Как мы заставим ее говорить?
Мы будем молиться!воскликнула мама.
Да, но... помимо этого?
Джон был еще новичком в деле веры и молитвы, но он учился.
Нет, ты хочешь сказать: после этого. Если Бог на нашей стороне, мы должны включить Его в наш план действий. Мама совершенно правадавайте помолимся.
Лесли улыбнулась:
Конечно, много времени утекло, но, полагаю, даже заблудший баптист может помолиться. Это не повредит. Карл напряженно наблюдал за Джоном:
Ты действительно считаешь, что это поможет? Джон постарался быть честным:
Сынок, я признаю, что все еще плохо разбираюсь во многих вещах, но одно я знаю наверняка: Бог существует, и Он может говорить и слушать, и если мы делаем правое дело, которого Он ждет от нас, думаю, Он нам поможет.Затем Джон задал сыну встречный вопрос:А ты? Как ты считаешь?
Карл немного подумал.
Если ты будешь молиться, я тоже буду.
Что ж, значит, все мы пришли к согласию,заключила Мама.
И вот они попробовали молитьсяеще несколько неуклюже, но с сердцами, исполненными веры,и хотя они не могли доказать это с помощью лакмусовой бумажки, все они точно знали, что вступили в связь с Создателем к тому времени, когда Мама произнесла заключительное «аминь».
24
Шэннон Дюплиес, девятнадцатилетняя студентка-отличница, сидела на краю своей постели в комнате общежития и резкими движениями водила щеткой по длинным каштановым волосам, безжалостно их выдирая; лицо девушки хранило мрачное выражение, а сердце яростно спорило с рассудком. На столе лежало домашнее задание, почти законченное, но брошенное после звонка женщины с Шестого каналазвонка, который воскресил призрак прошлого, чтобы он мог вернуться и преследовать ее.
Воскресил? Да неужели? Продолжая расчесывать волосы и напряженно размышлять, Шэннон внезапно поняла, что призрак этот никогда не умирал и никуда не исчезал, но всегда жил и здравствовал. Он последовал за ней в университет и, конечно же, собирался сопровождать ее до конца жизни. Да, входе первых нескольких недель занятий она пыталась повернуться к нему спиной, но сейчас этот телефонный звонок глубоко потряс ее, заставил резко обернуться и увидеть, что страшный призрак по-прежнему рядом и все так же безжалостно запускает пальцы в ее сердце, вызывая нестерпимые муки боли и раскаяния.
Кроме того, была еще незримая тонкая нить, связывавшая события прошлого с университетским настоящим. Никто не упоминал об этой нитивернее, этой привязи,когда Шэннон присудили стипендию, но и она сама никогда не заговаривала о ней. Соглашение, подразумевающее деньги в обмен на ее молчание, было заключено без всяких слов и теперь действовалоподобно петле на шее, которая время от времени затягивалась чуть туже и едва не задушила ее до смерти, когда позвонила та женщина с Шестого канала.