В чем дело, командир? угрюмо начал он, едва переступив порог. Ты же обещал мне, что мы пролежим в дрейфе не меньше недели!
Морин изобразил на лице сожаление:
Я обещаю, а Центральная приказывает
Командир кратко пересказал наконец-то собравшемуся в полном составе экипажу сообщение, полученное от Центральной.
Ничего не выйдет, спокойно, но с непоколебимой уверенностью заявил Кромов. У меня маршевый двигатель разобран.
Как разобран? возмущенно подпрыгнул в кресле Морин.
На части, на мелкие детальки, пошевелив кончиками пальцев, Кромов изобразил, как эти самые детальки рассыпаются по полу. Ты же обещал мне неделю, Петр
Но ведь речь шла о небольшой профилактике!
Так я ей как раз и занимаюсь! развел руками Кромов. А если по уму, так наш движок вообще давно пора выбросить.
И будем летать без движка, глубокомысленно изрек Ку Ши.
Все посмотрели на него, ожидая, что он скажет дальше, но Ку Ши молчал. Тем не менее обстановка несколько разрядилась.
Морин повернулся к Пасти:
Велло, ты просчитал маршрут «Аспу»?
Да. Штурман откинулся на спинку стула и намотал конец своего хвоста на указательный палец. Транспорт входит в наш сектор снизу под очень острым углом. Завтра утром, часам к девяти, можно будет точно определить, идет ли он к Броку-3 или к Друмору.
Ты слышал, Джеймс? Морин обратил свой командирский взор на бортинженера, который снова достал из кармана тряпку и теперь смущенно мял ее в руках. Завтра к утру «Гала» должна быть на ходу.
Я не волшебник, пробурчал в ответ Кромов. Мне понадобятся минимум три дня.
Завтра к утру, Джеймс! Морин направил указательный палец в грудь Кромова, словно это был пистолет, способный пусть не убить, так хотя бы напугать бортинженера.
Три дня! Кромов, словно защищаясь, выставил перед собой ладонь, два пальца на которой, большой и мизинец, были загнуты.
Два, процедил сквозь стиснутые зубы Морин.
Хорошо, два, мгновенно согласился Кромов, словно только и ждал это предложение.
Было бы из-за чего спорить, произнес вдруг Ку Ши. Я посмотрел технические характеристики «Аспу». В любом случае, если он повернет к Друмору, мы не успеем его перехватить.
Скорость у «Аспу» была для грузового корабля феноменальной. А наглости его капитану было не заниматьтранспорт шел прямым ходом к Друмору, не отвечая на запросы патруля, нахальный и уверенный в своей безнаказанности.
Вот же грязь марсианская! в сердцах выругался Тротт после очередной безуспешной попытки вызвать «Аспу» на связь. Прет, как слон сквозь бамбуковые заросли, и наплевать ему на патруль!
Такой патруль, как наш, действительно можно проигнорировать, мрачно согласился с ним Пасти.
Несмотря на то что Кромов запустил маршевый двигатель на пять часов раньше объявленного им же самим срока, «Гала-4» опустился на Друмор только на третий день после того, как возле него побывал «Аспу», который к тому времени уже лег на прямой курс к Броку-3.
Да-а-а, полушепотом изрек Морин, выглянув в открытый люк корабля.
Пасти посмотрел через плечо командира и тихо, протяжно свистнул.
Похоже, командир, что наш отряд расформируют, уныло констатировал штурман.
Вокруг корабля расстилалась унылая равнина темно-фиолетового цвета, на которой кое-где торчали голые, почерневшие стволы деревьев.
Невероятно, голос Морина прозвучал чуть хрипловато, должно быть, от волнения. Неужели у кого-то могла подняться рука на то, чтобы уничтожить целую планету? И ради чего?
Есть люди, готовые за хорошую плату сделать и не такое, ответил Пасти.
И, что обидно, никто ничего не сможет доказать, добавил подошедший к ним Тротт. Наверное, команда «Аспу» уже позаботилась о том, чтобы избавиться от емкостей из-под арбоцида.
Если очень постараться, доказать можно все, негромко изрек Ку Ши. Любой преступник оставляет след.
И возвращается на место преступления, закончил за него Кромов. Классика!
Вот именно, задумчиво наклонил голову к плечу Ку Ши.
Спустившись по трапу, Морин ступил на поверхность Друмора. Раздался сухой треск, похожий на звук, издаваемый рвущимся полотном, и ноги командира по колено провалились в фиолетовую студнеобразную массу, покрытую сверху тонкой, подсохшей на солнце корочкой. В воздухе сразу же резко запахло прелой гнилью.
Что за черт! вскинув руки вверх, возмущенно воскликнул Морин. Здесь болото какое-то!
Ухватившись за протянутую руку Пасти, он снова забрался на трап и потопал ногами, стряхивая прилипшие к ним клочья фиолетовой слизи.
Что это за гадость? Похоже, командир даже не сомневался в том, что Ку Ши известен ответ на этот вопрос.
Ку Ши тяжело вздохнул:
Попробуем разобраться.
Присев на корточки на нижней ступеньке трапа, он поставил рядом с собой контейнер со стерильными емкостями для отбора проб.
Спутя полчаса Ку Ши вышел из лабораторного отсека корабля и сообщил, что слизь, покрывающая поверхность планеты, представляет собой смесь одноклеточных водорослей, грибков и микроорганизмов. Удивителен этот коктейль тем, что с невероятной быстротой расщепляет любой субстрат, используя в пищу практически все химические элементы. Разрасталась эта плесень с такой же фантастической быстротой, как и питалась. Вывод, которым завершил свой доклад Ку Ши, был неутешителен:
По-видимому, это все, что осталось от флоры Друмора.
Животные тоже, наверное, вымерли? спросил Тротт.
Животной жизни на Друморе практически не было, ответил Ку Ши. Только микроорганизмы и простейшие, которые как раз вполне могли уцелеть.
Боюсь, что, вынося нам приговор, Центральная не станет интересоваться судьбой каких-то там простейших, мрачно произнес Морин.
Да уж, невесело кивнул Пасти. Можно мылить веревки.
Какие еще есть мысли? обратился ко всем присутствующим Морин.
Мысли если у кого и были, то по большей части все мрачные. Поэтому, чтобы не усугублять атмосферу декаданса, воцарившуюся в командном отсеке, никто не стал высказывать их вслух.
Командир, заговорил спустя пару минут Ку Ши. До конца нашего дежурства в секторе остаются еще две недели.
Пятнадцать дней, уточнил Морин.
Давайте пока ничего не будем докладывать Центральной, а покрутимся неподалеку от Друмора. Я хочу понаблюдать за тем, как будет развиваться затянувшая поверхность планеты плесень.
Лично у меня возражений нет, с совершенно безразличным видом пожал плечами Морин. Давайте отсрочим экзекуцию на пару недель.
Пасти вычислил оптимальную точку наблюдения за сектором, и «Гала-4» снова лег в дрейф.
О случившемся старались не говорить, но тем не менее на борту царило упадническое настроение. Пасти и Тротт целыми днями вяло гоняли шары трехмерного бильярда. Морин добровольно взял на себя все дневные вахты и сидел в командном отсеке, обложившись детективами в мягких обложках и с плохими концовками. Кромов доставал всех разговорами о том, какой прекрасный корабль «Гала-4» и как жалко будет, если он попадет в плохие руки. Ку Ши, закрывшись в лаборатории, продолжал колдовать над фиолетовой плесенью с Друмора.
На третий день дрейфа бортинженер случайно обнаружил в коридоре вышедшего из строя робота-уборщика. Обрадовавшись неожиданно подвернувшейся работе, Кромов с энтузиазмом принялся за ремонт.
Едва только сняв с робота кожух, Джеймс почувствовал знакомый гнилостный запах. Ковырнув глубже, он обнаружил, что все приемное устройство и резервуар-накопитель для мусора автоматического уборщика забиты фиолетовой плесенью. Быстро вытерев руки промасленной тряпкой, которая, по мнению бортинженера, являлась лучшим средством от любой инфекции, Кромов побежал в хвост корабля, где за складским отсеком был установлен утилизатор мусора.
Глаза у него расширились и полезли из орбит, когда он увидел, что происходит с утилизатором. Стенки контейнера были выгнуты изнутри, швы по углам расползлись, а из щелей сочилась мерзкого вида фиолетовая слизь.
Поскольку никого рядом не было, Кромов ограничился тем, что беззвучно выругался, после чего кинулся к ближайшему блоку внутренней связи.
Командир! закричал он, ударив ладонью по клавише общего вызова. Бегом на корму, к утилизатору! И прихватите с собой Ку! Если станет упираться, тащите его силой!