Холодов потерял уже трех человек, отправив аквалангистов под воду, чтобы встретиться с объектом его исследований там. Вернулся лишь один, да и тот Вспоминать об этом не хотелось, не смотря на то, что именно этот случай дал определенный прорыв в работетогда Холодов узнал достоверно, как размножаются эти животные. И пусть и заработанный кровью в прямом смысле этого слова, но все же первый серьезный за неполный год работы отчет лег на стол вышестоящего начальства. Его тогда хвалили за продвижение в работе К дьяволу такое продвижение, если теперь весь отдел смотрит на него с укором, мол, сдал своего бойца в подопытные кролики, эксперимент на нем поставил, мать его! И ведь не докажешь теперь никому, что посылая парня под лед он не знал, что произойдет с человеком, укушенным тварью. Он руководитель операциион должен был знать и предусмотреть все.
Ну не того человека отправили ловить этих чудовищ! Не того! Если бы от него, как в прошлом веке, при Горбачеве, потребовали устроить диверсию на Японских верфях, велели бы устранить подводную лодку или что ещевот тогда он мог бы предусмотреть все, или почти все. Вот этоего. Вот этим он занимался уже третий десяток лет в различных званиях и в различных водах, за что и получил звание каперанга А ловить каких-то снежных мутантов Это работа охотников за привидениями, но никак не морских пехотинцев!
Работа текла вяло и тихо. Тот случай с укушенным бойцом был единственным прорывом за все время операции. Ему периодически докладывали об активизировавшихся к зиме тваряхв частности, последнее сообщение о нападении на человека поступило полторы недели назад. Все как всегда Заблудший хичхайкер вздумал заночевать в спальном мешке в рощице неподалеку от Обского моря, за что и поплатился. Тварь застала его спящим, отгрызла левую ногу, и оставила умирать. Точнеене умирать, а преобразовываться, превращаться такое же бело-желтое чудовище, что, по мнению Холодова, было гораздо хуже смерти.
Так он и пролежал на морозе всю ночьи лишь под утро какой-то автомобилист, вышедший облегчиться на обочине, услышал внизу, далеко от насыпи, какие-то стоны и вой. Бедняга сдуру спустился посмотреть, что там происходит Увидев извивающееся на снегу нечто, он пулей вылетел обратно и тут же, из машины, позвонил в милицию, где у Холодова были свои люди. Милиция об этом инциденте так и не узналаХолодовские ребята поговорили с диспетчерами, которые посомневались, но списали этот вызов на обычное телефонное хулиганство, поэтому на место прибыли лишь четверо его бойцов, во главе с ним самим. К этому моменту он уже настолько насмотрелся на жертв нападений этих существ, что перестал обращать внимание на уродство преобразовывающихся. В отличие от своих парней он спокойно подошел вплотную и разрядил в урода всю обойму «Стечкина», заряженного патронами со снотворным И как всегда исследования не дали ничеговрачи лишь подтвердили, что сыворотку вводить уже поздно, так как преобразование миновало кульминацию и близилось к завершению. Образцы генетического материала также были бесполезныони так и не знали ни откуда появились эти существа, ни что из себя представляют.
И вновь полторы недели затишьяпосле того случая твари долго не показывались. Холодов регулярно сдавал своему непосредственному начальнику отчеты о проделанной работе, каждый раз испрашивая разрешение на тотальное истребление этих опасных хищников, но каждый раз получал отказ. Ему тактично напоминали, что его задачане ликвидировать условного противника, а собрать о нем как можно больше сведений, чтобы специалисты могли сделать вывод о разумности этих существ и возможности использования их в различных целях.
Для себя Холодов давно сделал вывод о том, что использовать этих зверюг можно только в качестве топлива в мусоросжигателе, но аргументировать свое мнение не мог. Интуицию в протокол не подошьешь, и генералам померить не дашь.
Когда-то давно, на заре восьмидесятых, когда красная армия еще была красной, а подразделение «Морских дьяволов» вполне могло тягаться и с французскими «Фрогменами», и со штатовскими «Тюленями», он побывал в закрытом Севастопольском дельфинариуме. Получив уведомление о командировке Сергей лишь пожал плечами, машинально задавшись вопросом о том, что секретного может быть в столь мирном заведении? Но с начальством не спорят и лишних вопросов не задают
Оказалось, что в дефинариуме было что прятать Под водой ему нередко приходилось сталкиваться с дельфинами, и эти милые создания не могли вызвать ничего кроме добродушной усмешки. Здесь же советские океанологи искали способы превратить этих животных в идеальных бойцов, а Холодова, как выяснилось, прикомандировали к отряду исследователей, дабы испытать так называемых боевых дельфинов в деле.
И вновь он пожал плечами, не представляя, как дельфины могут заменить людей подобных емупрофессионалов подводных диверсий, бойцов элитного подразделения спецназа. И вновь ошибся!
Первой его задачей было скрытно подобраться к объекту условного противника и заложить учебную мину на корпусе корабля. В кромешной темноте, ориентируясь лишь по компасу и собственному обострившемуся с годами чувству направления, он медленно продвигался у самого дна на глубине около пятнадцати метров. Ночьидеальное время для диверсии. Скрытно подобраться к цели, установить мину и также незаметно исчезнутьэтому Холодова учили всю жизнь, и этим он занимался на тот момент уже лет пять. Но никто не мог подготовить его к дуэли с дрессированным дельфином, перед которым поставлена задача охраны объекта.
Вокруг корабля плавал всего лишь один дельфин, и этого оказалось достаточно. Холодов не сумел подобраться к цели и на двадцать метров, как едва заметная тень у самой поверхности воды метнулась к кнопке в днище корабля и ткнулась в нее носом.
Будь это задание настоящим, его уже засыпали бы с поверхности глубинными бомбами. Да чего уж там, достаточно бросить с борта корабля самую обычную гранату, чтобы «Морской дьявол», пораженный звуковой волной, всплыл кверху брюхом словно рыба.
Новый заходновая неудача. Дельфин замечал его раньше, чем в поле зрения Сергея показывались очертания корабля.
Но еще большее впечатление на него произвели дельфины-бойцы. Трех дельфинов удалось обучить нападать на подводных боевых пловцов, и ударами хвоста и плавников как минимум выбивать у него из рук транспортируемый груз (коим являлась либо мина, либо оружие), а как максимумточными ударами срывать с лица человека водолазную маску, что на глубинах больше десятка метров означало верную смерть.
Тогда Сергей впервые осознал, что не смотря на свой опыт и отменную физическую подготовку, не смотря на все оставшиеся в прошлом операции в которых он нередко сходился в рукопашной схватке под водой с боевыми пловцами других стран, ни он, ни его товарищи в подметки не годятся истинным хозяевам подводного мира. Поединок с дельфином или, упаси боже, акулой, оставлял человеку ничтожно малый шанс на победу.
К огромному сожалению военных ихтиологов акулы, эти идеальные машины для убийства, дрессировке не поддавались, а опыты по скрещиванию их с дельфинами не принесли ничего кроме неудач. Приходилось довольствоваться дрессированными дельфинами, способными обнаруживать диверсантов либо потерянные на дне предметы, минировать объекты магнитоконтактными минами а иногда и нападать на человека.
Довольствоваться до того времени, как год назад в Бердске был зафиксирован первый случай появления буранника И скорее всего именно из-за его давнишней работы с дельфинами, Холодова и отправили сюда, установить контакт с этими тварями, разумность которых не вызывала сомнений.
Просмотрев статистику пропавших без вести людей с самого 57-го года, Холодов отметил, что первые пять лет динамика исчезновений оставалась неизменной, а затем, в 62-м, резко возросла. При чем никто и никогда не уделял этому особого внимания, и этому было вполне логичное объяснениепо берегам Обского моря зимой пропадало примерно столько же людей, сколько и летом.
С летним периодом все прощеотдыхающий на многочисленных пляжах водохранилища народ, много спиртного, горячая кровь Традиционные преступления на сексуальной почве с последующим припрятыванием трупа. Те же спиртные напитки были причиной тому, что люди, входя в воду, уже не выходили обратно Утопленники были есть и будут на любом пляже.
Но вот почему никого не заинтересовал тот факт, что зимой, когда купаться негде, а водку пить не с кем, люди все равно пропадают примерно в том же числе? Буранники словно были не хуже милицейских чинов ознакомлены со статистикой летних смертей, и не перешагивали определенного порога.
ФСБ заинтересовалась буранниками год назад, когда было документально зафиксировано появление первого из них. Той зимой число нападений на людей возросло более чем в два раза ФСБ отдало распоряжение уничтожить тварей, но вмешавшиеся в ход дела военные, надавив на соответствующие клавиши, добились разрешения на исследования и попытку дрессировки этих существ.
Первого появления буранника Холодов не засталего отправили в Бердск три дня спустя, но, тем не менее, известные детали первого знакомства людей с буранниками он знал досконально.
Многое, конечно, было неясно. В частности, зачем шестнадцатилетняя девушка отправилась гулять в мороз по льду Обского моря? Последний раз ее видели за день до того, как наряд милиции обнаружил лежащее в снегу изуродованное и страшно раздутое тело, отвез его в ближайшую больницу. Восстанавливая цепь событий можно было примерно выстроить их последовательность, совмещая известные факты с гипотетическими домыслами.
Итак, около 12 часов 4 января Мария Волкова вышла из санатория «Лесная сказка», в который приехала с мамой отдохнуть на зимние каникулы, и зачем-то отправилась гулять по льду Обского моря. Спустя примерно час ее прогулки начался сильный буран, который так любят эти зимние монстры, получившие за это свое название. Изучая поведение буранников Холодов не мог понять, чувствуют ли эти твари приближение непогоды, или каким-то образом сами способны на нее влиять? Второй вариант был хоть и вне человеческого понимания, но подкреплялся некоторыми фактаминеожиданные и кратковременные снежные бури на Обском море были явлением привычным и ординарным.
Во время бурана Маша столкнулась с одним из этих существ. Тварь напала на нее и прокусило девушке предплечье, едва не откусив руку. Слюна буранника содержала некий фермент, выделить который подотчетные Холодову медики так и не сумели, и именно этот фермент, попав в кровь человека, начинал менять его генетическую структуру, превращая в буранника. Опять таки, было неизвестно, являлся ли этот способ единственным способом размножения тварей?
Дальшепробел в информации. Или буранник отпустил свою жертву (чего раньше никогда не случалось), либо она каким-то образом сумела отбиться от этого громадного существа, что и вовсе представлялось фантастическим. Зато после этого начинались достоверно известные факты
Почти сутки спустя Машу нашли на берегу моря, в нескольких километрах левее санатория. Рана на руке уже начала затягиваться, из чего можно было сделать вывод о том, что буранники (а тело Маши на тот момент уже практически завершило преобразование) обладают поразительной способностью к регенерации. Но внимание обнаруживших ее милиционеров привлекла даже не рана, а общий внешний вид девушки. Ее тело было отечно, если не сказать большераздуто! Она походила на утопленницу, раздувшуюся от долгого пребывания в воде, но еще больший страх внушали изменения, происходившие с ее лицом. Буквально на глазах, за несколько часов, в нем менялась форма костейлицо удлинялось, постепенно превращаясь в морду животного. Глаза вваливались в череп, увеличиваясь в размерах и меняя свой цвет, а нос и кости челюсти, наоборот, вытягивались вперед
Тело девушки постепенно приобретало бело-желтый оттенок, а на второй час пребывания в больнице стало покрываться короткой но необычайно густой белесой шерстью. А в довершение всего этого кожные железы стали в больших количествах вырабатывать сероводород, буквально окутавший Машу смердящим облаком.
Слава Богу, что ее мать видела свою дочь лишь в переходном состоянии. Она пыталась поговорить с ней, но девушка была уже явно неадекватна. Она страдала от жаратемпература ее тела стабильно держалась на уровне сорока двух градусов, и жажды, о чем постоянно бормотала в бреду. «Жарко Воды» Большего от нее добиться не смогли. Маша была в сознании, но при этом не осознавала происходящего.
Спустя три часа после ухода Людмилы Волковой, преобразование было завершено. На кровати перед докторами лежал уже не человек, а почти полностью сформировавшийся буранник. Врачам, удивленных и перепуганных этой метаморфозой, происходящей с телом обычной девушки, оставалось лишь наблюдать и фиксировать данные. Никто из них, естественно, не знал, что необходимо бураннику для завершения цикла своего формирования
На тот момент от взрослых особей буранников Машу отличала лишь масса тела. Ее мышцы приобрели стальную крепость, кожа превратилась в покрытую жестким мехом шкуру, а лицо больше походило на медвежье, нежели человеческое. Но не смотря на то, что по силе она превосходила теперь пару взрослых мужчин, ей недоставало отточенных рефлексов буранников, и их чудовищной силы Как предполагали врачи, все это приходит к новой особи всего за несколько дней, после первых нескольких выходов на охоту. И в первую очередь зависит от питания буранника.
Чтобы набрать сил тварь должна есть. Есть много свежего мяса, при чем идеалом буранники, кажется, считали человеческое.
Никого не было поблизости, когда Маша поднялась с кровати и, мягко приземлившись на пол на все четыре лапы, уверенной походкой двинулась к выходу. Не было сомнений, что она, уже перестав быть человеком, сохранила свои человеческие воспоминания, ибо прекрасно ориентировалась в больнице и, возможно, даже выбирая направление исходя из стрелок на стенах с надписью «Выход».
Поскольку время было уже позднее, по пути ей попалось не более десятка человек, в ужасе шарахавшиеся от громадного зверя, идущего по коридорам. Она убила пятерых, впиваясь зубами в шею и буквально вырывая горло человека. У четырех мертвых тел не хватало конечностейбуранник оторвал у кого руку, у коголишь кисть руки, и заглотил с жадностью голодного волкодава. Тело охранника, убитого прямо у входа, буранник утащил с собой.
Милиция, приехавшая на вызов, столкнулась с тем, что собаки отказывались идти по следу зверя, и в страхе жались к ногам людей едва учуяв его запах. Впрочем, выследить громадного зверя, волочившего мертвое тело по глубокому снегу не представляло особого труда. Растворившись в ночи, буранник одолел пять километров, отделявшие его от Обского моря, безошибочно определяя направление, и исчез в полынье в километре от берега, утащив с собой и свой трофейтело человека.