Так же неожиданно, как возникли, страшные картины исчезли, и в храме снова воцарился мрак, а мерзкий смех звучал еще более жестоко, чем прежде. Казалось, он летит из всех углов, из всех ниш, эхом разносится по огромному каменному строению.
Уходи, дух, пока ты меня не утомил. Мне нужно отлучиться, чтобы кое-что подготовить, и я не хочу, вернувшись, снова встретиться с тобой. Кстати, обрати внимание вот на чтосейчас утро, но снаружи по-прежнему темно. С этой минуты на земле воцарится вечная ночь!
Мрак рассеялся, и Доктор Рок увидел, что Саагаэль исчез, прихватив с собой останки поверженного демона. Только он сам и существо, которое когда-то было человеком по имени Джаспер, остались здесь, окруженные тишиной, темнотой и пылью.
Они наступали со всех сторон: из жарких джунглей и обжигающей пустыни, расположенной за ними, из больших европейских городов и холодных северных районов Азии. Они были жестокими, безжалостными, словно животные, те, кто ждал Принца демонов и приветствовал его приход. Они изучали оккультные науки, черную магию и древние манускрипты, которым не верит ни один разумный человек, им были известны тайны, о каких люди говорят только шепотом. Они знали о существовании Саагаэля, поскольку их легенды повествовали о сумрачном, давно забытом остальными людьми времени, когда Повелитель мрака правил Землей.
Теперь же они собирались из самых дальних уголков земли к его храму, чтобы поклониться его статуе. Даже темному богу нужны священнослужители, и они с радостью шли к нему в надежде получить взамен запретное знание. Когда долгая ночь опустилась на землю и Принц демонов вышел на охоту, чтобы утолить свой голод, они поняли, что пришел их час. Нечестивые и порочные заполнили огромный храм, там они распевали гимны и читали книги в ожидании своего господина, потому что Саагаэль все еще не вернулся с охоты. Он давно не забирал души людей, поэтому никак не мог утолить голод.
Постепенно его слуг начало охватывать нетерпение, и они решили призвать его. Факелы озарили черные своды и стеньг храма, и сотни людей затянули хвалебный гимн. Они читали громко из нечестивых книг, чего не осмеливались делать многие годы, и произносили его имя.
Саагаэль! унесся ввысь призыв и эхом промчался по громадному храму.
Саагаэль! звучало все громче и громче, пока рев не стал оглушительным.
Саагаэль! Дикий гул заполнил ночь, землю, воздух.
Юную девушку привязали к жертвенному алтарю, она извивалась, натягивая путы, пыталась вырваться, в огромных глазах застыл ужас. Главный священник, звероподобный верзила с алой щелью вместо рта и темными поросячьими глазками, приблизился к ней. В руке у него был зажат длинный сверкающий нож из серебра, от лезвия которого отражался свет факелов.
Он остановился и поднял взгляд к громадному, нависающему над алтарем изображению Принца демонов.
Саагаэль, произнес он так, что от его нечеловеческого хриплого шепота стыла в жилах кровь. Принц демонов. Повелитель Мрака, Царь преисподней, мы призываем тебя. Пожиратель душ, мы, твои последователи, ждем тебя. Услышь нас и приди. Прими наш дардушу и дух юной девушки!
Он опустил глаза. Нож медленно начал подниматься, а потом поплыл вниз. В храме повисла напряженная тишина. Девушка закричала.
Вдруг перед алтарем возникла сияющая призрачная фигура, и ночь разорвал зелено-золотой свет. Белая рука выхватила нож из корявой лапы священника. Не говоря ни слова, призрак поднял тонкий клинок и вонзил его в грудь верзилы. Потекла кровь, тело со стуком упало на пол, и по храму пронесся дружный вздох.
Когда Призрак спокойно повернулся и разрезал путы потерявшей сознание девушки, среди собравшихся зазвучали возмущенные вопли, исполненные ярости и страха:
Саагаэль, защити, защити нас!
В храме воцарился кромешный мракпогасли один за другим все факелы. Черная тень пронеслась по воздуху, начала мерцать и в следующее мгновение обрела очертания человеческой фигуры. Присутствующие испустили дружный вздох облегчения и возликовали от радости.
Черные тени под капюшоном разрывали огненные сполохи.
Ты зашел слишком далеко, дух, прогремел голос Принца демонов. Ты напал на смертных, которые продемонстрировали мудрость, решив служить мне, и за это ты заплатишь своей душой!
Черное облако, окружавшее Властителя Корлоса, обрело плотность и начало поглощать свет, который струился от зелено-золотой фигуры.
Неужели? воскликнул Доктор Рок. Я так не думаю! Ты стал свидетелем демонстрации лишь малой толики моего могуществатебе про меня известно далеко не все. Ты рожден из мрака, смерти и крови, Саагаэль. Ты являешься воплощением зла и мерзкой мертвой плоти. Меня же создали силы, по сравнению с которыми ты жалкий карлик, они могут уничтожить тебя движением мысли. Я бросаю вызов тебе и тем ничтожествам, которые тебе служат!
Свет, окружавший Золотого Призрака, снова вспыхнул и наполнил храм, точно сияние маленького солнца, прогнав чернильный мрак, который теперь окутывал лишь фигуру своего господина. Похоже, у Властителя Корлоса впервые возникли сомнения в собственной неуязвимости. Однако он справился с собой и молча поднял руку, чтобы вобрать в нее могущество мрака, смерти и страха. Затем шар, наполненный мощной пульсирующей энергией злобы и нечестивости, помчался вперед, к своей цели.
Золотой Призрак стоял не двигаясь. Огненный шар ударил в него, и на мгновение в смертельной схватке сошлись свет и мрак. Затем свет погас, и Доктор Рок безмолвно рухнул на пол.
Ужасный смех наполнил помещение. Саагаэль повернулся к своим подданным.
Так умирают те, кто бросает вызов моей темной силе, те, кто выступает против воли Он замолчал, потому что на лицах его учеников, которые смотрели ему за спину, появилось выражение глубокого, непреодолимого ужаса.
Принц демонов резко развернулся.
Золотой Призрак поднимался на ноги. Вспыхнул свет, и страх охватил Властелина Корлоса. Но ему опять удалось справиться со своими сомнениями, и вновь страшный шар пронесся по воздуху и ударил в надвигающегося на него Доктора Рока. И снова Астральный Мститель упал, но уже в следующее мгновение Саагаэль с нарастающим ужасом увидел, что его противник поднялся на ноги. Молча, не произнося ни единого звука, Призрак наступал, приближаясь к Саагаэлю.
После третьего удара Доктор Рок снова поднялся, и толпа издала дружный вопль ужаса. Золотой Призрак продолжал приближаться к Принцу демонов. Подняв сияющую руку, он заговорил:
Что ж, Саагаэль, я сумел выстоять против твоих самых могучих ударов. И теперь ты узнаешь, какова моя сила!
Н-неееет! Оглушительный вопль разнесся по всему храму.
Лорд Мрака задрожал, его тело начало превращаться в большое черное облако. Над алтарем открылась щель, в ее глубине клубился туман, а в вечном мраке двигались тени. Черное облако потекло к щели и исчезло. В следующее мгновение стена над алтарем сомкнулась.
Доктор Рок повернулся к смертным, которые заполнили храм. Перед ним стояли потрясенные, испуганные, сломленные слуги Саагаэля. В следующее мгновение, воя от ужаса, они бросились к выходу из храма. Затем Призрак шагнул к алтарю, вздрогнул и упал.
Спустя несколько секунд из темной ниши вышел второй Астральный Мститель, приблизился к алтарю и склонился над первым. Призрачная рука стерла грим с его лица, и тихий голос нарушил тишину.
Он назвал тебя оболочкойпустой оболочкойи был прав. Я надел тебя, как костюм. Он не мог причинить вреда твоему телу, поэтому я покинул тебя перед тем, как он начал наносить свои удары. Даже такую тварь можно обмануть и напугать.
Доктор Рок выпрямился. Могучие руки ухватились за постамент памятника Саагаэлю, мышцы напряглись. Статуя упала, превратившись в мелкие осколки, которые теперь валялись рядом с пустой оболочкой, оставшейся от одетого в зелено-золотой костюм существа, которое когда-то звалось Джаспером.
Золотой Призрак огляделся по сторонам, и на его бледном лице промелькнула ироничная улыбка.
Даже несмотря на то, что он уничтожил твою душу и сознание, ты, человек, стал причиной падения Лорда Мрака.
Он поднял глаза и посмотрел на девушку на алтаре, которая уже очнулась от обморока.
Не бойся. Я отведу тебя домой.
Вечная ночь закончилась.
Крепость© Перевод В. Гольдича, И. Оганесовой
Ты видел, как серые стены встают
Над морем, над пеной седой,
И камни опасную песню поют,
Расправой грозя и бедой:
«Достаточно взгляда на грозную твердь,
Чтоб ты, нечестивец, нашел свою смерть.
Тишком ли идешь меж прибрежных коряг,
По полю ли волком бежишь,
Владычица моря услышит твой шаг,
Наполнится грохотом тишь,
Когда расплюются свинцовым плевком
Сто пушечных жерл с ненавистным врагом»
Й. Л. Рунеберг. Сказания прапорщика Сталя
Безмолвный и одинокий в ночи, среди моря льда, Свеаборг ждал.
Шесть островных крепостей отбрасывали тени в лунном светеони ждали. Неровные гранитные стены высились над островами, ощетинившись рядами молчаливых пушек, они ждали. А за стенами около пушек днем и ночью сидели мрачные, полные решимости мужчиныони ждали.
Прилетевший с северо-запада ветер донес до Свеаборга звуки и запахи далекого города. Полковник Бенгт Антонен дрожал от холода, вглядываясь в ночь. Форма свисала с его худого мускулистого тела, в серых глазах застыло беспокойство.
Полковник? раздался голос за его спиной.
Антонен чуть обернулся и хмыкнул. Капитан Карл Баннерсон четко отдал ему честь и встал рядом.
Надеюсь, я не побеспокоил вас, сказал он.
Ничуть, Карл. Я просто задумался.
Они немного помолчали.
Русские сегодня особенно разошлись. Был жуткий обстрел, начал Баннерсон. Несколько человек ранены на льду, нам пришлось погасить два костра.
Полковник продолжал разглядывать глыбы льда за стенами.
Людям не следовало находиться там, рассеянно проговорил он.
Баннерсон, поколебавшись несколько мгновений, все-таки решился спросить:
Что вы имеете в виду?
Старший офицер продолжал молча смотреть в ночь. Так прошло несколько минут, затем Антонен повернулся к капитану. На его лице застыло напряженное беспокойство.
Что-то не так, Карл. Что-то очень не так.
В голубых глазах капитана промелькнула озадаченность.
В каком смысле?
Адмирал Кронштет, ответил полковник. Мне совсем не нравится то, что он делает в последнее время. Он меня беспокоит.
Что вы имеете в виду?
Антонен покачал головой.
Его приказы. И то, как он разговаривает. Высокий, худой финн показал на город, расположенный вдалеке. Помнишь, когда в начале марта русские осадили город? Они притащили на санях батарею и установили ее на скале около гавани Хельсинки. Когда мы начали отвечать на их обстрелы, каждый наш выстрел сказывался на городе.
Совершенно верно. И что?
Тогда русские попросили о перемирии и вступили с нами в переговоры. Адмирал Кронштет дал свое согласие на то, чтобы сделать Хельсинки нейтральной зоной с условием, что ни одна из сторон не будет строить там укрепления. Антонен достал из кармана листок бумаги и помахал им перед носом Баннерсона, Генерал Сухтелен позволяет офицерским женам, живущим в городе, время от времени нас навещать, и через них я получил вот этот доклад. Складывается впечатление, что русские действительно убрали оттуда пушки, но зато перевели в Хельсинки свои бараки, госпитали и лавки. И мы ничего не можем сделать!
Баннерсон нахмурился.
Теперь я понял. Адмирал читал доклад?
Разумеется, нетерпеливо ответил Антонен. Но он не желает ничего предпринимать. Ягерхорн и его шайка убедили адмирала в том, что докладу не стоит доверять. И теперь русские сидят в городе в полной безопасности.
Он сердито смял листок и засунул его в карман.
Баннерсон промолчал, и полковник снова, бормоча под нос ругательства, отвернулся к стенам крепости.
Несколько минут царило напряженное молчание. Капитан смущенно потоптался на месте, а потом, откашлявшись, спросил:
Вы считаете, что нам угрожает серьезная опасность?
Антонен рассеянно взглянул на него.
Опасность? переспросил он. Нет, конечно. Крепость очень сильна, а русскиеслабы. Им потребуется гораздо больше артиллерии и людей, чтобы решиться на штурм. А у нас достаточно продовольствия, чтобы выдержать любую блокаду. Как только снег растает, Швеция пришлет нам подкрепление с моря. Он помолчал немного, а затем продолжил:Однако я обеспокоен. Семья Кронштета осталась здесь вместе с другими беженцами, и он сильно за них волнуется. Адмирал видит слабые места повсюду. Солдаты верны своей клятве и готовы умереть, защищая Свеаборг, но офицеры Антонен вздохнул и покачал головой.
Повисло молчание, затем полковник произнес:
Здесь ужасно холодно. Пойдем-ка лучше внутрь. Баннерсон улыбнулся.
Вы правы. Может быть, Сухтелен пойдет завтра в атаку и решит все наши проблемы.
Полковник рассмеялся и хлопнул его по спине. Тогда они поспешно покинули бастион.
Если адмирал позволитя не согласен. Не вижу причин вступать сейчас в переговоры. Свеаборгу не страшен штурм, а припасов у нас больше чем достаточно. Генерал Сухтелен не может нам ничего предложить.
На лице полковника Антонена застыла маска сдержанного спокойствия, однако костяшки пальцев, сжимавших рукоять сабли, побелели, когда он произнес эти слова.
Чушь! Аристократическое лицо полковника Ягсрхорна скривилось в презрительной усмешке. Мы оказались в очень серьезном и даже опасном положении. Адмиралу прекрасно известно, что у нас слабая оборона, кроме того, мы стали еще более уязвимы из-за льда, благодаря которому враг может подобраться к нам отовсюду. Запасы пороха подходят к концу. Русские обстреливают нас из своих пушек, и их количество увеличивается с каждым днем.
Сидевший за столом коменданта вице-адмирал Карл Олоф Кронштет мрачно кивал.
Полковник Ягерхорн совершенно прав, Бенгт. У нас имеется множество причин для того, чтобы встретиться с генералом Сухтеленом. Свеаборг в опасности.
Но, адмирал Антонен взмахнул бумагами, которые держал в руке. В докладах, которые я получил, ни о чем подобном не сообщается. У русских всего около сорока пушек, и мы продолжаем превосходить их числом. Они не могут пойти в наступление.