И, не обращая больше никакого внимания на ярость административного помощника, Ретиф принялся наговаривать на магнитофон сообщение.
Затренькала местная связь. Фройляйн Мойл вскочила и уставилась на аппарат.
- Действуйте,- разрешил Ретиф.- Ответьте им.
На экране появилось изображение гроакского чиновника.
- Иоланда Мойл,- начал тот без всякой преамбулы.- От имени и по поручению министра иностранных дел Гроакской Автономии я настоящим аккредитую вас Земным консулом на Гроа в соответствии с рекомендациями, переданными моему правительству непосредственно из Земной Штаб-квартиры. И требую от вас, как от консула, предоставить господина Дж. Ретифа, бывшего консула, для допроса в связи с нападением на двух блюстителей порядка и незаконным проникновением в архив Министерства иностранных дел.
- Это это,- начала заикаться фройляйн Мойл.- Да, конечно Я хочу выразить свои глубочайшие сожаления
Ретиф поднялся, подощел к аппарату и помог фройляйн Мойл посторониться.
- Слушай внимательно, Фисс,- сказал он.- Твой блеф не прошел. Вы не войдете, а мы не собираемся выходить. Ваш камуфляж действовал девять лет, но теперь с этим раз и навсегда покончено. Предлагаю вам не терять голову и удержаться от искушения еще больше ухудшить дело.
- Мисс Мойл,- ответил Фисс- Отряд блюстителей порядка находится перед вашим консульством. Вы явно в руках опасного сумасшедшего. Гроаки, как всегда, желают только дружбы с землянами, но
- Не утруждайте себя,- оборвал его Ретиф,- Вы прекрасно знаете, что было в тех досье, какие я просмотрел этим утром.
Ретиф обернулся на внезапно раздавшийся сзади звук. Фройляйн Мойл находилась у двери и тянулась к запору замка.
- Нет! - Ретиф прыгнул но слишком поздно. Дверь распахнулась, ив помещение ввалилась толпа гребенчатых гроаков, оттолкнувших в сторону фройляйн Мойл и нацеливших на Ретифа пистолеты-распылители. Вперед протолкнулся шеф полиции Шлух.
- Не пытайтесь применить насилие, землянин,- предупредил он.- Я не могу обещать, что сумею удержать своих людей.
- Вы вторглись на суверенную земную территорию, Шлух,- спокойно указал Ретиф.- Предлагаю вам немедленно удалиться тем же путем, что и вошли.
- Их пригласила сюда я,- вмешалась фройляйн Мойл.- Они находятся здесь, выполняя мое недвусмысленное пожелание.
- Да? Вы уверены, что хотите зайти так далеко, фройляйн Мойл? Отряд вооруженных гроаков в Консульстве?
- Консул - вы, мисс Иоланда Мойл,- сказал Шлух,- Разве не будет лучше всего, если мы удалим этого больного субъекта в безопасное место?
- Да, безусловно,- признала фройляйн Мойл.- Вы совершенно правы, господин Шлух. Пожалуйста, препроводите господина Ретифа в его апартаменты в этом здании.
- Не советую вам нарушать мою дипломатическую неприкосновенность, Фисс,- сказал Ретиф.
- Как глава миссии,- спокойно парировала фройляйн Мойл,- я настоящим временно отказываю в неприкосновенности господину Ретифу.
Шлух с готовностью извлек ручной магнитофон.
- Будьте добры повторить ваше заявление, сударыня, официально,- попросил он,- Я не желаю, чтобы потом возникли какие-нибудь проблемы.
- Не будьте дурой! - призвал Ретиф.- Неужели вы не видите, во что ввязываетесь? Сейчас самое время разобраться, на чьей вы стороне.
- Я на стороне простого приличия!
- Да, вас здорово надули. Эти тины скрывают
- Вы думаете, все женщины дуры, не правда ли, господин Ретиф? - Она повернулась к шефу полиции и заговорила в услужливо подставленный им микрофон.
- Эта отмена незаконна,- заявил Ретиф.- Консул здесь я, какие бы до вас ни дошли слухи. И это дело откроется, несмотря на все ваши усилия, так что не добавляйте к списку гроакских зверств вторжение в Консульство и похищение консула.
- Возьмите этого человека,- приказал Шлух, и к Ретифу подошли двое высоких гроаков, нацелив пистолеты ему в грудь.
- Твердо решили повеситься, да? - поинтересовался Ретиф.- Что ж, надеюсь, что у вас, по крайней мере, хватит ума не трогать эту бедную дуру.
Он небрежно указал через плечо большим пальцем на фройляйн Мойл.
- Она ничего не знает. У меня не хватило времени сообщить ей последнюю информацию. Она считает вас сонмом ангелов.
Один из полицейских размахнулся и ударил Ретифа рукоятью пистолета-распылителя в челюсть. Ретиф налетел на другого гроака, тот подхватил его и толкнул вперед. Рубашка землянина окрасилась кровью. Фройляйн Мойл вскрикнула: Шлух визгливо рявкнул по-гроакски на конвоира, а затем повернулся, холодно взглянув на новоиспеченного консула.
- Что сказал вам этот человек?
- Я э ничего. Я отказалась слушать его бредни.
- Он ничего вам не говорил о якобы имевшем место участии
- Я же сказала вам,- резко ответила фройляйн Мойл. Она оглядела лишенные выражения лица гроаков, а затем опять посмотрела на кровь, залившую рубашку Ретифа.
- Он ничего мне не говорил,- прошептала она.- Клянусь
- Оставьте эту тему, ребята,- посоветовал гроакам Ретиф.- Пока окончательно не испортили хорошее впечатление,
Шлух долгий миг смотрел на фройляйн Мойл, а затем повернулся.
- Пошли,-скомандовал он и, оглянувшись на фройляйн Мойл, небрежно бросил: - Не покидайте этого здания вплоть до дальнейшего уведомления.
- Но я же консул Земли.
- Для вашей собственной безопасности, сударыня. Народ очень возбужден этим ужасным избиением гроакского гражданина каким-то чужаком.
- Пока, Иоланда,- попрощался Ретиф,- Вы сыграли действительно хитроумно.
- Вы вы ведь запрете господина Ретифа в его апартаментах? - спросила фройляйн Мойл.
- Все, что будет делаться с ним теперь, внутреннее дело гроаков, мисс Мойл. Вы сами сняли с него защиту своего правительства.
- Я не имела в виду
- И не пытайтесь передумывать,- порекомендовал Ретиф.- Такие мысли могут сделать вас несчастной.
- Вы сами не оставили мне выбора. Мне требовалось думать о высших интересах Службы.
- Полагаю, ошибка тут моя. Я думал о высших интересах трех сотен людей на борту земного крейсера.
- Ну хватит,- оборвал его Шлух.- Уведите этого преступника.
Шеф полиции сделал знак рукой.
- Марш! - приказал он Ретифу и, церемонно повернувшись к фройляйн Мойл, с издевкой сказал: - Приятно было иметь с вами дело, сударыня.
Как только полицейский автомобиль завелся и отъехал, блюститель порядка на переднем сиденье обернулся и посмотрел на Ретифа.
- Немного поразвлечься с ним, а потом убить,- решил он.
- Сперва устроить показательный суд,- воспротивился Шлух.
Автомобиль, качаясь и подпрыгивая, свернул за угол и, пыхтя, двигался мимо изукрашенных фасадов, выдержанных в пастельных тонах.
- Провести суд, а потом малость поразвлечься,- настаивал страж порядка.
- Глотать яйца в собственном холме,- вступил в разговор Ретиф.- Совершать еще одну глупую ошибку.
Шлух поднял короткий церемониальный жезл и ударил Ретифа по голове. Тот помотал головой, напрягаясь.
Полицейский, сидевший на переднем сиденье рядом с водителем, повернулся и ткнул дулом пистолета-распылителя в ребра дипломату.
- Не делать никаких движений, иноземец,- предупредил он. Шлух снова поднял жезл и, примерившись, старательно ударил Ретифа второй раз. Землянин обмяк.
Автомобиль, качнувшись, в очередной раз стал заворачивать, и Ретиф съехал на шефа полиции.
- Убрать это животное,- начал было Шлух, но его голос оборвался в тот момент, когда рука Ретифа, метнувшись вперед и схватив за горло, сдернула гроака на пол. Когда конвоир слева ринулся на землянина, Ретиф провел апперкот, трахнув полицейского головой о дверцу. Подхватив выпавший из рук конвоира пистолет, Ретиф сунул его прямехонько в жвалы гроаку на переднем сиденье.
- Сунуть свой пугач назад на сиденье - осторожно - и бросить его,- приказал он.
Водитель нажал на тормоза, а затем круто развернулся, пытаясь выстрелить. Ретиф треснул гроака дулом пистолета по голове.
- Не сводить стеблей глаз с дороги,- велел он. Водитель вцепился в руль и съежился, прижимаясь к стеклу, следя одним глазом за Ретифом, а остальными за дорогой.
- Заводить эту штуку,-скомандовал землянин.- Продолжать двигаться.
На полу зашевелился Шлух, Ретиф наступил на него и хорошенько надавил, вернув в прежнее положение. Рядом с Ретифом заворочался блюститель порядка, и землянин столкнул его с сиденья на пол. Держа одной рукой пистолет-распылитель, он вытер другой с лица кровь. Машина, яростно пыхтя, подскакивала на ухабистой дороге.
- Твоя смерть, землянин, будет не легкой,-пообещал на земном Шлух.
- Не тяжелее, чем в моих силах,- отозвался Ретиф.- А теперь заткнись, я хочу подумать.
Автомобиль, миновав последнее из украшенных рельефами зданий гроаков, мчался теперь среди обработанных полей.
- Притормозить здесь,- распорядился Ретиф.- Свернуть на эту обочину.
Шофер подчинился, и автомобиль запрыгал по немощеной поверхности, а затем осторожно въехал задним ходом в гущу высоких стеблей.
- Остановить тут.- Автомобиль замер, выпустив пар, и стоял, подрагивая, пока разогретая турбина работала вхолостую.
Ретиф открыл дверцу, сняв ногу со Шлуха.
- Сесть,- приказал он.- Вы двое спереди слушать внимательно.
Шлух сел, массируя горло.
- Трое вылезать здесь. Старый добрый Шлух оставаться и послужить мне шофером. Если у меня возникать нервное ощущение, будто вы меня преследовать, я его выбросить.
Он перешел на земной:
- А при высокой скорости картина получится довольно неприглядная. Так что, Шлух, прикажи им сидеть тихо до темноты и думать не сметь о поднятии тревоги. Ты знаешь, мне было бы крайне неприятно увидеть, как ты кокнешься и растечешься по всей проезжей части.
- Порвать свой горловой мешочек, зловонный зверь! - прошипел по-гроакски Шлух.
- Сожалею, у меня его нет,- Ретиф сунул пистолет под ухо Шлуху.- Ну, давай, приказывай им, Шлух. Я ведь, в крайнем случае, и сам могу вести машину.
- Делать все, как говорит иностранец: оставаться в укрытии до темноты,- распорядился Шлух.
- Всем на выход,- скомандовал Ретиф.- И захватите особой вот это.- Он ткнул в лежавшего без сознания гроака.- Шлух перебраться на сиденье водителя! Остальным остаться там, где мне их видно.
Ретиф следил, как гроаки молча выполнили инструкции.
- Отлично, Шлух,- тихо произнес Ретиф.- Поехали. Вези меня в Гроакский Космопорт самым коротким маршрутом, какой только проходит через город, и хорошенько постарайся не делать никаких внезапных движений.
Сорок минут спустя Шлух аккуратно подрулил к охраняемым часовым воротам в укрепленной ограде, окружавшей военный сектор Гроакского Космопорта.
- Не поддавайся никаким бурным порывам и не пытайся изображать из себя героя,- прошептал Ретиф, когда к машине подошел гребенчатый гроак в военной форме. Шлух в бессильной ярости заскрежетал жвалами.
- Трутень-мастер Шлух, из Внутренней Безопасности,- прохрипел он. Часовой накренил глаза в сторону Ретифа.
- Гость Автономии,- добавил Шлух.- Давать мне проехать или сгнить на этом самом месте, дурак?
- Проезжать, трутень-мастер,- испуганно прошептал часовой. Когда автомобиль, дергаясь, отъехал, он все еще пялился на Ретифа.
- Ты, можно считать, уже прибит колышками на холме в ямах удовольствия, землянин,- посулил Шлух на земном.- Зачем ты сунулся сюда?
- Заезжай-ка туда, в тень вышки, и остановись,- не отвечая на вопрос, приказал Ретиф.
Шлух подчинился. Ретиф некоторое время изучал шеренгу из четырех стройных кораблей, чьи силуэты четко вырисовывались на фоне ранних предрассветных цветов неба.
- Которая из этих шлюпок готова к запуску? - потребовал ответа Ретиф.
Шлух развернул все пять глаз в желчном взгляде.
- Это челночные суда, у них нет мало-мальски приличной дальности полета. Это тебе ничем не поможет.
- Отвечай на вопрос, Шлух, а то опять получишь пистолетом по башке.
- Ты не похож на других землян, ты - бешеный пес!
- Грубый набросок моего характера мы сделаем позже, если не возражаешь. Они заправлены топливом? Ты знаешь здешние порядки: эти челноки только что сели или это ряд кораблей, готовых к взлету?
- Да. Все заправлены топливом и готовы к взлету.
- Надеюсь, ты прав, Шлух, потому что нам с тобой предстоит подъехать и забраться в один из них. И если он не взлетит, я убью тебя и попробую взлететь на следующем. Поехали.
- Ты с ума сошел. Я же сказал, у этих шлюпок вместимость не больше ста тонн; их применяют только для рейсов на спутник.
- Да ладно, плюнь ты на детали. Давай-ка вот попробуем первую в ряду.
Шлух выжал сцепление, и паровой автомобиль покатил, лязгая и дребезжа, к шеренге кораблей.
- Только не в первую,- сказал вдруг Шлух.- Вероятней всего, топливом будет заправлена последняя. Но
- Хитроумный кузнечик,- усмехнулся Ретиф.- Подъезжай к входному порту, выскакивай и подымайся прямо на борт. Я буду сразу за тобой.
- У трапа часовой. Пароль
- Снова ты за свое. Просто взгляни на него погрознее и скажи что надо. Я думаю, техника тебе известна.
Автомобиль проехал под кормой первой шлюпки, потом второй. Пока никакой тревоги не было поднято. Обогнув третью, Шлух со скрежетом затормозил, и они оказались прямо у открытого порта последнего в ряду судна.
- Вылезай,- скомандовал Ретиф.- И проделай все поживее.
Шлух выбрался из машины. Когда часовой вытянулся по стойке смирно, зашипел на него и стал подниматься по тралу. Часовой, с отвисшими от удивления жвалами, посмотрел на Ретифа.
- Иноземец! - произнес он, извлекая пистолет-распылитель из поясной кобуры.- Стоять на месте, мясолицый.
Поднявшийся выше Шлух обернулся.
- Стоять смирно, помет трутней,- проскрипел по-гроакски Ретиф.
Часовой подпрыгнул, замахал глазными стебельками и снова вытянулся по стойке смирно.
- Кругом! - прошипел Ретиф.- К чертям отсюда - марш!
Гроак, совершенно обалдевший, затопал по трапу. Ретиф, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх и захлопнул за собой люк.
- Рад, что ваши ребята немного знакомы с дисциплиной, Шлух,- заметил землянин.- Что ты ему сказал?
- Я только
- Впрочем, неважно. Так или иначе, мы на борту. Подымайся в рубку.
- Что вам известно о гроакских военных судах?
- Почти все: данное судно - зеркальная копия захваченной вами спасательной шлюпки. Я могу им управлять. Подымайся.
Ретиф последовал за Шлухом в тесную рубку управления.
- Пристегнись, Шлух,- приказал Ретиф.
- Это безумие. Топлива у нас хватит только для полета на спутник, да и то в один конец; мы не сможем ни выйти на орбиту, ни снова приземлиться. Взлетать на этой шлюпке - верная смерть. Отпустите меня. Обещаю вам неприкосновенность.
- Если мне придется привязывать тебя самому, я могу, по ходу дела, нечаянно попортить тебе голову.
Шлух заполз на кушетку и пристегнулся.
- Сдайтесь! - призвал он со слезой в голосе.- Я позабочусь, чтобы вас восстановили в должности - с почетом! Гарантирую охранное свидетельство