Какие бы чувства ни испытывал Тэвернер, он ничем их не выдавал.
Когда мы разрушим «Трубу», «Затишье» взорвет свой тахионный двигатель. Сообщение Шейхида не попадет в систему Массива-5.
Амнионский сторожевик планировал самоликвидацию. В этом случае надежды Сорас могли исчезнуть в невообразимом взрыве.
Мы с удовольствием осуществили бы подрыв тахионного двигателя на вашем корабле, пояснил Тэвернер. Ущерб «Планера» слишком велик для его дальнейшего использования амнионами. Однако вашему двигателю не хватает мощности.
Затем он непреклонно повторил:
«Трубу» нужно уничтожить.
Если бы Сорас растерялась, она упустила бы свой единственный шанс. Смело встретив взгляд амниона, Чатлейн свирепо усмехнулась.
Ты слышал его, пилот? спросила она. Нам лучше поспешить к границе роя. Там мы сможем оценить ситуацию и разобраться с «Трубой».
Есть, капитан, ответил ее подчиненный.
Ускорение тут же увеличилось, удваивая, а затем утраивая скорость «Планера». Сорас отбросило на спинку кресла.
Штурман, скал стало меньше, продолжила она. Найди крейсер. Он где-то в рое. Иначе его сообщение пришло бы к нам без отражений. Если бы он не прятался среди астероидов, то был бы уже взорван.
Об этом позаботилась бы протонная пушка «Затишья».
Все ясно, капитан, ответила штурман.
Немного помолчав, она добавила:
Мы получили большой ущерб. Некоторые из инструментов неисправны. Остальные работают в аварийном режиме. Они могут не справиться с анализом данных.
Штурман предлагала ей оправдание на тот случай, если Сорас захочет пожалеть «Трубу». Но Чатлейн этого не хотела. Совершенно не хотела. Наоборот, ей требовалось знать, где находился крейсер, причем немедленно.
Сделай все, что сможешь, приказала она. Сейчас наши жизни зависят от тебя. Если мы не обнаружим «Трубу», нам не на что будет надеяться.
«Ты слышал, Тэвернер? Ты понял меня? Мы с удовольствием осуществили бы подрыв тахионного двигателя на вашем корабле». Она была уверена: психика Майлса изменилась настолько, что он уже не понимал человеческих мыслей и желаний.
Забудь об этом! раздался хриплый голос за ее спиной. Вам действительно больше не на что надеяться. Сейчас я устрою вам похороны.
Члены экипажа с удивлением повернулись к трапу. Амнион бросил быстрый взгляд на Сорас. Чатлейн охватила паника. Она содрогнулась от ярости и понимания. Выглянув из-за края спинки, Сорас увидела Ника Саккорсо. О черт!
Штурман ахнула. Остальные офицеры напряженно молчали. На Саккорсо был измятый и закопченный скафандр. Шлем он снялочевидно, у него закончился запас кислорода. Скаля зубы, Ник осматривал мостик безумными глазами. Шрамы, которые Сорас оставила на его лице, почернели, будто гангрена. Несмотря на заметное притяжение, создаваемое центробежным вращением «Планера», он подпрыгивал, словно не находил себе места от возбуждения. Ствол лазерного ружья в его руках был нацелен в Сорас. Возможно, ему не хватало сил и спокойствия, чтобы твердо стоять на ногах, но ружье он держал ровно.
Что, сучка, попалась? Сейчас я отстрелю тебе голову.
Из его груди рвался ликующий крик. Однако горло не могло выразить такой страсти. Саккорсо согнулся в приступе кашля. Перегрузки и притяжение черной дыры повредили его легкие. Он выплюнул кровь и хрипло прошептал:
Затем я вырву твое сердце и съем его!
Удивительно, но руки Ника не дрожали.
Очевидно, разрушив протонный излучатель, он спрятался в одной из ниш и уцелел, когда Сорас выстрелила из плазменной пушки вдоль борта. Чатлейн не могла понять, как это ему удалось, но ей было ясно, что он затем сделал.
Ник пробрался в пробитый трюм и отсиделся там, пока «Планер» атаковал «Трубу» и сражался с «Завтраком налегке». Нет, в этом случае он бы погиб. Огонь плазменных разрывов испепелил бы все защитные системы его скафандра. Значит, Соккорсо взломал контрольную панель воздушного шлюза, открыл створ и проник на борт корабля до начала битвы. Наверное, Ник нашел какую-то прорезиненную переборку и воспользовался ею для опоры, пока «Планер» находился в тисках сингулярности. После этого он пошел на мостикосторожно и медленно, чтобы Сорас не смогла определить его перемещений по показаниям бортовых систем жизнеобеспечения.
Холодная ярость помогала Чатлейн сохранять спокойствие. Ее люди демонстрировали безмолвный испуг и тревогу, но она не обращала на них внимания. Прикрываясь от Саккорсо спинкой кресла, она вытащила из-за пояса импульсный пистолет. Осталось выждать удобный момент. Сорас понимала, что Ник убьет ее прежде, чем она поднимет руку.
Он тихо засмеялся и ехидно спросил:
Ты думала, что сможешь победить меня? Я Ник Саккорсо. Понимаешь? Я Саккорсо! И ты хотела одолеть меня? Я мог бы
Приступ кашля сорвал с его губ кровавые сгустки.
Я мог бы разнести твой корабль на куски Я мог бы сделать это даже во сне!
Пилот и стрелок зачарованно смотрели на его большое лазерное ружье. Штурман не спускала глаз с капитана «Планера». Ее взгляд умолял о действиях.
Сорас Чатлейн ничего не забывала. И ничего не прощала.
Так оно и есть, Саккорсо, согласилась она. Ты сейчас спишь и видишь сон.
Ее ладонь спокойно сжимала рукоятку пистолета, но голос дрожал.
Победить тебя легко, а вот помириться с тобой трудно.
Чтобы не провоцировать его, она быстро добавила:
Прежде чем ты убьешь меня, я должна предупредить тебя. Сама не знаю, зачем я это делаю.
Она мрачно нахмурилась.
Может быть, из-за солидарности нелегалов. Или потому, что мне жаль тебя.
«Ты просто тупой придурок»
Посмотри на Майлса Тэвернера. Видишь странное устройство в его руках?
« если думаешь, что я позволю тебе»
Это детонатор. Он поместил в очистители воздуха особый мутаген. Стоит ему нажать на кнопку, и порошок распылится в воздухе. Один вдох, и с тобой будет покончено.
« остановить меня».
Если ты выстрелишь, он распылит мутагены. Иначе Майлс не сможет контролировать судно.
«Ты ничему не научился с тех пор, как я порезала тебя».
Ты совершил ошибку, сняв свой шлем.
Усталость и боль затуманили рассудок Ника. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл ее слов. Внезапно его лицо исказилось от ярости. Он с ревом повернулся к амниону, нацеливая на него ружье. В ту же секунду Сорас вскинула руку и выстрелила из пистолета. Луч, который мог пробить стальную пластину и превратить валун в песок, вонзился в грудь Саккорсо. Он успел нажать на спусковую кнопку, но выстрел Чатлейн отбросил его назад. Лазерный луч вошел в потолок. Большое ружье упало на пол. Ник посмотрел на кровь, вытекавшую из дыры в скафандре, затем перевел взгляд на Сорас и горестно поморщился. Он не мог поверить, что сейчас умрет. Жажда жизни требовала чуда.
Ты снова обманула, прошептал Саккорсо. Чертова сучка. Ты меня убила
Ник упал на колени.
Морн, жалобно выдохнул он. О Боже
Когда Саккорсо повалился на пол, он был уже мертв. Кровь оставила на почерневшем скафандре бурое пятно.
Скатертью дорога! прошипела Сорас. Мне следовало пристрелить тебя еще в прошлый раз.
На мостике зазвучали возгласы и проклятиялюди сбрасывали с себя потрясение и страх.
Капитан Чатлейн
Очевидно, в Майлсе пробудилось нечто человеческое. Он прочистил горло и бесстрастно сказал:
Хорошая работа. Она не будет забыта. Сорас поморщилась от отвращения.
Это уже история. Ничего не изменилось.
Их ожидали другие дела. Подняв голову, Чатлейн призвала дежурную смену к порядку:
У вас есть задание. Приступайте к его выполнению.
Она ничего не забывала. И ничего не прощала. Ее люди тут же склонились над пультами. Сорас положила пистолет на колени. Тэвернер недовольно покосился на оружие, но не сказал ни слова.
Как бы ни старался пилот, скорость корабля была черепашьей. Тем не менее «Планер» продвигался вперед. Чатлейн тревожно покусывала нижнюю губу. Она уже забыла о Саккорсо. Смерть Ника оказалась такой же глупой, как и его жизнь. Труп по-прежнему лежал у трапа за ее спиной, роняя последние капли крови на палубу. Но Сорас было не до него. Ее заботили свои проблемы.
Лишь несколько минут отделяло Чатлейн от победы или поражения. Она уже не видела различий между ними. Возможно, разницы и не было. Во всяком случае, Сорас не считала ее важной. Несмотря на годы мучительного рабства, она сохранила дух свободы. В ее венах бурлила неистовая радость. Она наконец договорилась с проклятой судьбой и решила заглянуть за край личной бездны. Победа или смерть. Чатлейн была готова принять любой результат.
Капитан, доложила штурман. «Затишье» и крейсер полиции сражаются друг с другом. Еще немного, и они прожгут в пространстве дыру.
Прекрасно. Сорас кивнула. Пусть сражаются. Если бы Тэвернер не следил за ней, она бы свирепо усмехнулась.
Мы приближаемся к границе роя, капитан.
Штурман взглянула на экран.
Через пятнадцать секунд сканер увеличит зону охвата.
Связистка ворчливо заметила:
Сообщение Шейхида настроено на автоматическую трансляцию. Оно постоянно повторяется. Черт! Этот маленький кораблик имеет мощный передатчик.
Чатлейн снова кивнула. Прекрасно. Пусть транслирует. Смерть или победа.
Ты можешь засечь их местонахождение? спросила она.
Я пытаюсь, ответила связистка. Дайте мне еще две минуты. Как только я расставлю вектора отражения, «Труба» будет нашей.
Тэвернер повернулся к капитану.
«Затишье» тоже просит засечь источник сигнала, сказал амнион. Перекрестное сканирование определит позицию «Трубы».
Оттолкнувшись от консоли, он поплыл к пульту связи. Ухватившись за подлокотник кресла, Майлс велел женщине вывести на экран результаты расчетов. Связистка быстро взглянула на Чатлейн.
Выполняй, подтвердила Сорас.
Как только данные появились на мониторе, Тэвернер защелкал по клавишам своего передатчика.
Нам лучше замедлиться, пилот, предупредила Сорас, пока амнион был занят и не мог ей возразить. Остановимся на границе роя. Найди хорошее прикрытие. Если ты поспешишь, «Труба» может открыть огонь до того, как мы обнаружим ее.
«Или в Планер выстрелит крейсер».
Постарайся, чтобы «Затишье» увидело нас, продолжила она. Пусть друзья-амнионы не гадают о наших намерениях. Мы будем оставаться у них на виду.
Пилот промычал что-то нечленораздельное. Он был так занят набором команд, что не мог говорить. Внезапно Сорас поняла, что бездумно кивает головой. Ее подбородок покачивался вверх и вниз, словно не мог остановиться.
Стрелок, ты готов? спросила она.
Готов на все сто, капитан, ответил мужчина. Хотя имею большой ущерб.
Саккорсо лишил «Планер» лучшего оружия.
Плазменные пушки заряжены. Торпеды в боевой готовности. Лазеры включены.
Чатлейн с трудом подавила желание сказать: «Прекрасно. Пусть будут включены». «Планер» медленно выходил на позицию. Пилот идеально выполнял свою работу. Когда судно остановилось, чтобы осмотреться, оно получило чистый обзор в направлении «Затишья». Крейсер лишь угадывался за преградой скал. Связистка быстро отсеивала отраженные сигналы. Количество ложных меток на экране убывало. Трансляция сообщения превратила крейсер в навигационный маяк
Есть захват, внезапно закричала штурман. Это «Труба». Никакой ошибки!
На экране сканера появилась мигающая точка. Крейсер, как и «Планер», ожидал на границе роя, где он мог использовать для прикрытия крупные астероиды. От кого он скрывалсяот «Затишья» или крейсера полиции? Сорас этого не знала: сканерный образ не позволял прояснить такую деталь.
Открыть огонь, приказал Тэвернер.
Мы не можем, одновременно ответили штурман и стрелок.
Слишком много скал на пути, объяснил стрелок. Мы не имеем чистого пространства в этом направлении.
Но в этом есть плюс, добавила штурман. «Труба» не может выстрелить в нас.
Амнион не спорил. Экран дисплея подтверждал, что штурман и стрелок говорили правду. Майлс быстро защелкал по клавишам устройства. Чатлейн снова поймала себя на том, что кивает головой. Она задержала дыхание и попыталась восстановить контроль над своими движениями.
Это было важно. Кивок. Задержка дыхания. Нужно контролировать себя. Поспешность фатальна. До тех пор пока «Затишье» не определит позицию крейсера и не проведет успешную атаку, любое действие будет преждевременным. «Труба» скрывалась за большой скалой, надеясь защититься от огня амнионского судна. Астероид в четыре раза превосходил размеры крейсера. Но могла ли эта скала спасти его от луча сверхсветовой протонной пушки? Хотя бы против одного-единственного выстрела? Да. Прекрасно. Кивок. Задержка дыхания. Сколько же можно не дышать?
Внезапно протонная пушка выстрелила. Астероид разрушился на части, осыпав осколками «Трубу». Ее щиты и ловушки отразили каменную шрапнель. Она уцелела. Но у нее больше не было прикрытия! Как только «Затишье» перезарядит протонную пушку, крейсер будет разрушен.
Капитан, доложила штурман, крейсер увеличил интенсивность обстрела. Он использует все, что имеет: плазменные пушки, лазеры и торпеды!
Он хочет защитить «Трубу». Прекрасно. Пора действовать! Сорас сделала глубокий вдох.
Майлс Тэвернер, радостно произнесла она, ты куча амнионского дерьма. Смотри, что я сейчас сделаю.
Наверное, ее тон проник в человеческую область его сознания и пробудил атавистическую панику. Он повернулся к ней. Пальцы Майлса по-прежнему порхали по клавишам. Сорас вскинула пистолет и выстрелила ему в лицо. Череп Тэвернера взорвался, как перезревшая дыня. Серый мозг и зеленоватая кровь забрызгали пульт связи. Густая слизь потекла по экранам дисплеев. Отброшенный инерцией, он полетел над пультами мостика. Его кровь образовала вокруг торса зеленую текучую корону. Какое-то мгновение поверхностное натяжение удерживало ее причудливую форму. Но затем она соприкоснулась с костюмом и растеклась по нему грязным пятном.
«Вот и все, подумала Сорас Чертов предатель! Вонючий сукин сын!»
Экипаж ошеломленно смотрел на нее. Системотехник и стрелок открыли рты от изумления. Связистка брезгливо стряхивала с себя кровь и мозги Тэвернера. Лицо штурмана сияло от ликования. Пилот усмехался, словно с трудом удерживался от счастливого хохота.
Один выстрел Чатлейн изменил их жизни. Кардинально и окончательно.
А теперь за дело, сказала капитан. Это наш единственный шанс
Ее голос звучал удивительно спокойно.
Необходимый нам груз находится на борту «Затишья». Мы должны помочь крейсеру уничтожить амнионский сторожевик Неважно, сколько обвинений приготовили нам копы. Если мы поможем им победить амнионский корабль, вторгшийся в человеческий космос, нас будут считать героями. Во всяком случае, они разрешат нам забрать груз, в котором мы нуждаемся. Сделаем так: нападем на амнионов, пока они перезаряжают протонную пушку. У нас осталось около минуты. Не будем тратить время зря.