Ну что, мне идти к вам? рация в ухе воспроизвела дребезжащий тенор Антона.
Не надо, мы возвращаемся, ответил Стас.
Блестящий и округлый «Гермес» выглядел среди развалин чужеродней айсберга в сердце пустыни. У грузового люка возился Антон, на вершине трапа торчала Ната, похожая на хомяка у норки.
Увидев Толика, взвизгнула и бросилась навстречу.
Как будто год не виделись, ядовито проговорила Лара, глядя на обнимающуюся парочку, но в голосе ее прозвучала зависть.
Молодежь, буркнул Стас.
Они поднялись на корабль, Лара отправилась к санитарному блоку смывать грязь после трудового дня, а Стас уселся к пульту, пробежал пальцами по сенсорам.
Экран мигнул, выдав заставку справочника «Материальная культура Земли XXXXII веков» изображение кренящейся набок круглой башни, которую сотни лет назад почему-то называли пейзанской.
Ну, что там? в рубку протиснулся Антон, пахнуло спиртом.
Стас быстро прошел по оглавлению справочника, остановился на небольшом разделе в самом конце списка: «Изделия из бумаги». На экране замелькали изображения предметов, привезенных с Земли официальными экспедициями.
Листы отдельные обрывки материала рулоны непонятного, предположительно ритуального назначения газеты, подумать только когда-то их тоже делали из бумаги
Ага, вот это что. Стас остановил перемотку. Эта штука называется «книга» А крышка на ней обложка.
А для чего эта книга нужна? В люк протиснулся Толик с висящей на нем Натой.
Ее э-э-э Стас вгляделся в справочный текст, недоуменно поскреб затылок. Ее читали
Зачем? изумился Антон, послышались бульканье, глоток и довольный всхрап.
Для развлечения. Стас развернулся, положил книги в считывающий блок транскрибера. Сейчас и мы попробуем.
Прибор-переводчик коротко пискнул, развернул виртуальный экран, на нем одна за другой начали появляться строчки.
«В. И. Ленин. Полное собрание сочинений, том 15» гласила первая.
«Дэшил Хэммет. Мальтийский сокол» вторая.
«Готовим вкусно и быстро. Сборник кулинарных рецептов» третья.
Читать подобное для развлечения? сказала Ната. Просто буквы с твердой поверхности? Без эффектов, подсказок и прочего? Хотя я понимаю наших предков у них же не было развлекательных комплексов
Помолчи, подруга. Они хоть дорогие, эти книги? Мысли Толика всегда работали в одном направлении.
Стас не сомневался, что, имей бывший продавец навыки пилотирования и связи с перекупщиками, он бы попытался укокошить соратников по экспедиции. Просто для того, чтобы не делиться.
Не знаю, проговорил Стас. Судя по количеству информации, их почти не находили, так, единичные экземпляры. Вряд ли любители антиквариата заплатят много за то, о чем не знают В крайнем случае продадим их просто как бумагу, по весу.
Тучи, серые и плотные, бежали низко, дождь моросил с упорством копающего подземный ход узника. Стас с Натой без особой спешки ковырялись в груде развалин.
Неужели так и будет дальше? спросила девушка, поглядев на небо.
Кто знает? Стас пожал плечами. Земной календарь утерян, новый составить никто не удосужился, а о прогнозе погоды можно и не мечтать.
Рация в ухе негромко пискнула, а потом разразилась ужасающим воем. Ната вскрикнула, подняла руки к ушам.
Боги космоса! Что он делает? рявкнул Стас и помчался туда, где под дождем мерцал окутывающий «Гермес» «зонтик» маскирующего поля.
Едва не подвернул ногу на мокрых камнях, но, ощутив боль в лодыжке, лишь добавил скорости. Прогрохотал по трапу и ворвался в рубку, где около пульта скорчился оставленный на дежурстве Толик.
Что ты сделал, гнида? Стас подскочил к нему, замахнулся.
Кулак угодил Толику в челюсть, того мотнуло в кресле, зубы звучно клацнули.
Задел случайно вон тот сенсор плачущим голосом проговорил бывший продавец, прикрывая лицо.
Какой?
Вот этот!
Стас с трудом удержался от повторного удара. Толик ухитрился включить блок дальней связи, и тот, повинуясь заложенной программе, попытался отыскать поблизости собратьев.
И нашел в патрульных кораблях на орбите.
Всем возвращаться! рыкнул Стас в рацию, отключая злополучный сенсор. Оборудование забрать! И поторопитесь, ежкин корень!
Сам отпихнул Толика, сел к пульту, вывел на экран данные сканеров пространства.
Один патрульный корабль находился прямо в зените, еще два неспешно приближались с востока. Хуже всего было то, что от первого отпочковывался меньший по размерам объект разведывательный модуль.
Боги космоса! Стас ощутил, как неприятно заныло под ложечкой.
Что случилось? в люк заглянул Антон, мокрый, как упавшая в реку мышь.
То, что нас вскоре распылят на молекулы, ответил Стас, один за другим выключая энергетические контуры. Погибнем бесславно, но зато быстро и безболезненно
Прижавшийся к стенке Толик задрожал, издал сдавленный всхлип.
Разведывательный модуль снижался без особенной спешки, приборы «Гермеса» фиксировали шарящие по земле «глаза» сканеров, но маскировочное поле пока справлялось.
Что происх шагнула в рубку Лара, но ей хватило одного взгляда на экран. О, проклятье
Оно самое, буркнул Стас, отрубая систему жизнеобеспечения. Молитесь всем богам, больше ничего не остается
Погас свет, умерли вспомогательные пульты, с негромким урчанием отключился базовый генератор, остался только главный экран да генератор закрывающего «Гермес» поля.
Сквозь приоткрытый люк сверху донесся тонкий, чуть слышный свист. Усилился и стих разведывательный модуль повис на месте, оглядывая развалины и пытаясь обнаружить источник полученного с планеты сигнала.
Стас невольно затаил дыхание обнаружат их сейчас патрульные, не помогут тогда «Гермесу» мощные двигатели, маневренность и опытный, прошедший войну пилот. Залп из фотонной пушки и останется от корабля обугленное пятно.
Негромко бормотал что-то под нос Антон, то ли пел, то ли молился, Лара стояла, опершись на стенку, Ната испуганно всхлипывала, а Толик мелко трясся, как эпилептик.
Когда модуль пошел вверх, Стас ощутил, как замершее было сердце застучало вновь, а по телу выступила испарина.
Пронесло, сказал он, поворачиваясь и обводя команду тяжелым взглядом. Но еще долго они будут держать этот район под особым прицелом, слушать все диапазоны И как вы думаете, что это значит?
Ч-что? спросил Толик.
А то, что придется сидеть тише воды ниже травы! рявкнул Стас. Не включать ни один из приборов, что может выдать нас!
Есть холодные консервы, не пользоваться связью, пояснила Лара, и заболей кто из вас, я даже не смогу включить диагностер.
Толик, на челюсти которого набухал роскошный синяк, с судорожным всхлипом сполз по стенке, Ната бросилась к нему, обняла за шею и принялась шептать что-то ободряюще-ласковое.
Темнело медленно, дождь шуршал по обшивке, капли сползали по стеклам иллюминаторов, сумерки надвигались на разрушенный город, смазывая очертания развалин. Дневная работа была давно сделана, ужин съеден. Команда «Гермеса» отдыхала при неярком, но вполне достаточном аварийном освещении, какое не засечешь и с полусотни метров.
Стас дремал в пилотском кресле, краем уха улавливая немузыкальное пение Антона и негромкий стук Лара устроила ревизию препаратов в аптечке. Толик и Ната, несмотря на отвратительную погоду, бродили по развалинам.
Эх, скучно-то как, заметил Антон, прервав очередную песню, мало чем отличную от десяти предыдущих. И видеоизлучатель не включишь Мы от тоски помрем дня через три.
А ты книги читай, посоветовала Лара. Вон их сколько. Половину трюма забили этими бумажными штуками. И кто знал, что они такие тяжелые?
Точно, не открывая глаз, проговорил Стас. Зря, что ли, мы транскрибер гоняли?
Три дня назад, когда обнаружили склад книг, с помощью транскрибера удалось создать программу дешифровки и загрузить ее в индивидуальные вычислительные центры каждого.
Можно попробовать. Антон почесал слегка прикрытую космами лысину. Пойду выберу чего-нибудь
Стас удивленно хмыкнул меньше всего ожидал, что предложение Лары будет принято всерьез.
Антон вернулся довольно быстро, сжимая в руках толстую книгу в оранжевом переплете. Вычислительный центр на поясе механика слегка поскрипывал, а около глаз мерцали виртуальные очки, позволявшие видеть кириллический текст уже переведенным на язык Метрополии.
Что это? спросила Лара.
Э Карлос Кастанеда, ответил Антон. Название уж больно понравилось: «Искусство сновидения»!
Это о вкусном и здоровом сне? Стас вылез из кресла, с интересом глянул на обложку, где красовался голый мужик с морской раковиной на макушке. Пойду тоже чего-нибудь выберу
Узкий и неудобный проход в трюм располагался в задней части рубки, пользовались им только в полете, но сейчас Стас просто не хотел мокнуть под дождем.
Он открыл дверцу и по прижавшейся к стене лесенке спустился вниз, туда, где громоздились штабеля книг. Огляделся и задумчиво огладил подбородок, щетина на котором догнала в размере волосы на голове.
Книг были сотни, и как выбрать что-то интересное без помощи программы-справочника или гида, Стас не знал. Вытащил одну наугад, черную, толстую, как любитель посиделок в пивных барах.
«Л. Н. Толстой, гласили буквы на обложке. Война и мир».
Стас задумчиво взвесил книгу на ладони и положил на место с такой глыбой тягаться рановато, для начала нужно найти что-нибудь попроще. Подходящая книжечка отыскалась довольно быстро потрепанная, в яркой обложке, украшенной изображением облаченного в скафандр мужика.
«Роберт Хайнлайн. Звездная пехота», с некоторым трудом прочитал Стас. Наверняка воспоминания какого-нибудь ветерана времен первых войн в космосе. То, что нужно
Он поднялся по лесенке, у дверцы столкнулся с Ларой. Та почему-то смутилась и отступила в сторону, а когда Стас прошел мимо, шмыгнула вниз, в полутьму трюма.
Чего это она? спросил Стас.
Антон не ответил, из-за оранжевой книги виднелись только переходящий в лысину лоб и задумчиво шевелящиеся брови. Стас пожал плечами и прошел к креслу.
Он открыл книгу, несколько минут соображал, куда делись буквы, и только потом догадался перевернуть тонкий лист из бумаги, именуемый страницей. Прочел первое слово и ощутил, как в голове что-то шевельнулось
Чтение оказалось процессом странным. Изложенные на бумаге ряды корявых символов преобразовывались в мозгу в звуки, краски, запахи, порождали какие-то мысли, мало связанные с тем, что описывалось в тексте
Стас ощутил себя рядом с героями романа, выпал из реальности куда сильнее, чем при просмотре видео или виртуальной игре. Он не заметил, как вернулась в рубку Лара с томиком «Джен Эйр», как вошедшие Толик и Ната удивленно вытаращили глаза
Он читал.
Когда с трудом оторвался от очередной страницы, обнаружил, что за иллюминаторами черно, Антон храпит в обнимку с томиком Кастанеды, Ната дремлет, Лара негромко всхлипывает, а Толик шелестит страницами, тараща глаза, как сова в полдень.
Стас отложил книгу и выключил свет.
От пульта донеслось немелодичное курлыканье, извещающее, что пришло время вставать. Стас заворочался и попытался открыть глаза. Это получилось сделать только с третьей попытки
Над входом в санитарный блок горела лампочка Антон, как обычно, встал раньше всех.
Доброе утро, проговорил Стас, трансформируя кресло в сидячее положение и нажимая сенсор на подлокотнике. Одеяло с шорохом втянулось в отведенную ему полость.
Доброе, без особой радости отозвался Толик.
На полу рядом с ним валялась обложкой вверх раскрытая книга, на которой зловещего вида дядька душил красавицу, облаченную в несколько квадратных сантиметров прозрачной ткани.
«Джеймс Хедли Чейз. Положи ее среди лилий», прочитал Стас.
Антон выбрался из санитарного блока, туда незаметно и стремительно, точно мышь, скользнула Лара. Ната потянулась, одеяло сползло с высокой груди, но взгляд Стаса сам собой передвинулся на небольшой томик, что девушка держала в руке.
«Старшая Эдда» гласила надпись на нем.
Странно я себя чувствую, клянусь духом, сказал Антон, голова тяжелая, как после пьянки, только вот мыслишки разные в ней бегают
Про них потом расскажешь, ответил Стас, лучше завтраком займись. Сегодня твое дежурство.
А чего им заниматься? механик пожал плечами. Даже печку не включишь.
Хотя бы консервы открой. Стас нажал сенсор на пульте, полюбовался на отползающий в сторону люк.
Позавтракали быстро, пустые упаковки консервов полетели в бак утилизатора. Тот заурчал, а люди по одному начали выбираться из корабля, под серое небо, в клубящийся над развалинами туман.
Стас в паре с Натой отправились на участок, недавно разведанный Толиком
Прочесывали развалины без особой спешки. Находки поначалу были пустяковыми, в рюкзаке за спиной Стаса тренькали друг о друга несколько ложек, да лежал в кармане примитивный прибор связи, называвшийся «сотовым телефоном».
Опять не повезло, сказала Ната, когда под очередным завалом нашлись обломки, годные для продажи меньше, чем прошлогодний снег. Как ты думаешь, так на самом деле бывает?
Как? Стас положил на место кусок камня и изумленно посмотрел на девушку, непривычно печальную и задумчивую. Ты о чем?
О книгах. Ната смущенно потупилась. Неужели все происходило так, как там описано? Сигурд, Брунгильда
Не знаю, ежкин корень. Стас пожал плечами. Вчера с первых страниц он понял, что «Звездная пехота» стопроцентный вымысел, ведь люди никогда не воевали ни с какими жуками. Но это понимание не помещало воспринять книгу как описание реальности. Не знаю, повторил Стас. Давай лучше работать, а о развлечениях затем поговорим.
Ладно, кивнула Ната, и они зашагали к следующей точке, отмеченной в памяти сканера.
Вопреки байкам, работа черного археолога большей частью скучна, монотонна и лишена особых радостей, состоит не из перестрелок, погонь и ошеломляющих открытий, а из банального копания в мусоре.
К обеду Стас и Ната были грязны по уши, а рюкзак стал значительно тяжелее.
Ну что, пойдем? спросила девушка, когда таймер в вычислительном центре Стаса негромко пискнул.
Пойдем, ответил он. А то что-то в животе урчит