Вижу.
Гасит скорость это хорошо. Оружие так себя не ведет, будь оно человеческим или инопланетным. Будь мирная «Вычегда» боевым кораблем чужак уже десять раз превратился бы в облако газа. Одна команда с центрального боевого поста и привет. С другой стороны, имей чужак откровенно агрессивные намерения, «Вычегда» уже перестала бы существовать.
В том, что «Вычегду» преследует именно чужак, сомнений не оставалось. Объект, который не идентифицируется, не может быть ничем земным.
Нет, аналогия все же была с первым русским спутником Земли. Такой же блестящий шарик, разве что без антенн. Максим вывел на монитор увеличенное оптическое изображение. Н-да, шарик В косых лучах Солнца он выглядел полумесяцем и увеличивался, наплывая на «Вычегду». Ослепительно сверкал освещенный бок.
Мысли Максима по-прежнему скакали. Радировать на Землю? На Меркурий? Да, но какой смысл? С Меркурия ничем не помогут, а с Земли не успеют помочь даже советом. И все же Если случится худшее, пусть люди знают.
Передай всем: «Наблюдаем приближающийся малоразмерный объект искусственного происхождения», приказал Максим старшей жене. Только это и больше ничего.
Он не хотел сотрясать эфир паническими воплями все равно от них не было бы никакого толку. А так лаконично и достойно. Вроде предсмертной записки, брошенной в бутылке с борта тонущего судна.
3
Ты все-таки прими душ. На протяжении одной фразы тон Карины успел измениться с участливого до непререкаемого. Настаиваю как врач.
Максим судорожно дышал, как дышит несчастный карп, зажариваемый живьем китайским поваром-изувером. Без помощи жен он вряд ли сумел бы покинуть обжигающе горячий скафандр.
Сам виноват вышел в открытый космос. Всего на пять минут. Последние две минуты были истинной пыткой.
А все любопытство Хотя Максим знал, что в подробном отчете, который с него наверняка потребуют, он напишет «осторожность» или «предусмотрительность». Пусть так. Одно другому не мешает. А что оставалось делать, когда сверкающий шарик, приблизившись к «Вычегде», уравнял скорости и прилепился к обшивке? Тупо ждать?
Невозможно. Психологически неприемлемо. Неизвестное надо потрогать, если не доказана его однозначная опасность. Притронувшись осмелеть и изучить. Понять, для чего оно. На том выросла человеческая цивилизация от австралопитеков до людей Космической эры. Страх неизвестного силен, но любопытство сильнее. Любопытство азартная игра с возможностью как продуться в пух, так и крупно выиграть. Нелюбопытный не выиграет никогда.
Иди в душ, иди, настаивала Карина.
Сейчас просипел Максим. Ты гляди, он холодный
Потная ладонь оставила след на сверкающей поверхности шара. Тот поплыл было в сторону, но сейчас же вернулся. Казалось, он в свою очередь изучает людей. Вильнул к Максиму, покружился вокруг Барбары и особенно заинтересовался Кариной. Потный след на нем постепенно растаял, как тает на зеркале туман от дыхания.
В душевой кабине на Максима обрушился шквал противно теплого воздуха с отвратительно теплой водой. Стало все же легче.
Вплыл в рубку да так и повис лягушкой, разинув рот от изумления. Шара больше не было. Вместо него на коленях у голой младшей жены удобно устроилось небольшое человекоподобное существо, также совершенно голое, и Карина, умильно сюсюкая, гладила его по лысой голове!
Из взвихренных мыслей Максима родился не самый умный вопрос:
Это зачем?
Превратился, объяснила Барбара. Сначала цвет поменял, потом стал вместо шара этакой амебой, ну а потом В общем, сам видишь. По нашему образу и подобию. Жалко, не засняли процесс. Сначала испугались, а потом
Что потом?
Успокоились. Сообразили, что это живое существо. Вот, налаживаем контакт
На взгляд Максима, налаживанием контакта занималась главным образом младшая жена и делала это излишне своеобразно.
На всякий случай Максим, подплыв поближе, взглянул на то место, где полагалось находиться гениталиям существа. Результат одновременно успокоил и озадачил: гениталии отсутствовали. Напрочь.
Отсутствовали и глаза. Нет, веки и выпуклости глазных яблок находились на месте вот только не были они никакими глазами. Тот же равномерный цвет, близкий к нормальному телесному. Имитация. Греческая статуя.
Рот был. Хорошо еще, что один, а не два. Но Максим не был уверен, что розовые губы улыбающиеся, черт возьми! могут разлепиться, открыв ротовое отверстие. Тоже, наверное, имитация.
Манекен. Живой и двигающийся манекен. Дружелюбный до приторности, как и положено манекену.
Дружелюбный-то дружелюбный, но вот гладить Карину по груди инопланетной лапкой это лишнее. А по шаловливым ручонкам разводным ключом не получал?
Лучше бы ему остаться амебой, высказал мнение Максим. А еще лучше шариком.
Почему?
У шарика ложноножек нет
Ага! Чужак проворно отдернул конечность и заметно съежился. Ну то-то. Эмоции он, что ли, ощущает? Это правильно. Ценное для самосохранения свойство.
Ты его напугал, с осуждением сказала Карина. Видишь, он боится.
Лучше он, чем мы, парировал Максим.
Большой дядя, сердитый дядя, глупый дядя ворковала младшая жена, склонившись над чужаком. Не бойся, мы тебя в обиду не дадим, мой маленький
Лучше не раздражай его понапрасну, рассудительно заметила Барбара. Мы же не знаем, на что он способен.
Тут был резон. Инопланетное существо раз. Не скованное моральными нормами землян два. С неизвестной логикой три. С неизвестной биологической природой и неизвестными физическими возможностями четыре Хотя одну возможность только что можно было наблюдать возможность запросто путешествовать в космическом пространстве безо всяких технических средств. Да еще там, где любое белковое существо в четверть часа изжарилось бы заживо. Но все-таки скорее организм, чем механизм. Интересный гость
Откуда он, хотелось бы знать, проговорила Барбара.
И думать нечего, проворчал Максим. Это серпентиец.
Почему ты так думаешь?
Очень просто. Метод исключения. Он не ауригиец, не аквилянин, не сагиттянин и не пикторианец. Об этих нам все же кое-что известно. Он наверняка не тауриец и не гидрянин, иначе нас уже не было бы в живых. Остается считать, что он серпентиец, созвездие Змеи. О серпентийцах мы твердо знаем только то, что их цивилизация существует. Помню, высказывалось предположение, что они метаморфы и не привязаны к конкретным планетам. Совпадает.
А если он из тех, кого мы вообще не знаем?
Зачем умножать сущности? Пусть будет серпентиец. Возражения есть?
Да мне вообще-то все равно, блаженно проворковала Карина. Он милый и ласковый. Пусть хоть из созвездия Резца, лишь бы не резал
Он не режет, с задумчивостью, не сулящей ничего хорошего, констатировал Максим. Он, я гляжу, мастер совсем иного профиля. Кусать ядовитым зубом не станет, совсем наоборот. Нравится, а?
Приревновал! захохотала Барбара. У султана уводят полгарема!
Допустим, еще не приревновал, а меру знай.
Ты-то чересчур хорошо меру знаешь. От тебя разве дождешься внимания?
Вечное женское Максим знал, что Барбара была права. Отчасти. Но правда такая вещь, что иногда о ней лучше бы помолчать для общей пользы.
Глупый, нежно проворковала Карина. Это совсем другое. Он как ребенок, живой и беззащитный. Мой ребенок, понимаешь?
Это Максим понимал. Карина хотела иметь детей, и Максим теоретически был за. Против был семейный бюджет. Потом, через несколько лет, другое дело. Если удастся скопить сколько-нибудь денег. Но ни в коем случае не сейчас.
Ее ребенок? Ее кукла! Живая игрушка. Эрзац.
Сейчас Максиму очень хотелось избавиться от пришельца скатать его обратно в шар да и вытолкнуть из шлюзовой камеры туда, откуда он взялся. На всякий случай. От греха подальше. Как капитан, Максим чувствовал себя обязанным исправить сделанную глупость. Но с женщинами можно спорить только поодиночке. Две женщины, если они объединятся, почти непобедимы.
И Максим отступил. Риск? Конечно. Зато в случае удачи крупные премиальные и настоящий, а не выдуманный ребенок у Карины. Пусть существо пока поживет в корабле, авось не станет гадить где попало. Если повезет, в свой срок загремят фанфары и зашелестят купюры. Кто может похвастаться тем, что не только встретился с живым инопланетянином, но и привез его на лунную базу?
Смотри, промурлыкала Карина, он ест.
Она выдавила из тюбика на ладонь колбаску плавленого сыра. Сейчас же колбаска исчезла, накрытая ладонью существа.
Кушай, маленький. Ну давай. За маму, за папу
Существо издало низкий вибрирующий звук. Чужая ладонь-ложноножка нехотя сползла с ладони жены. Ладонь была чиста сыр исчез.
Максим шумно вздохнул и отвернулся.
4
То, что чужак-метаморф оказался всеядным, было еще полбеды. Хуже то, что он оказался всеядным в самом широком смысле. Человеческую пищу он уминал более чем охотно, но и неорганика его вполне устраивала. Кресло, в котором младшая жена опрометчиво оставила существо, за полминуты пришло в полную негодность. Прекрасное противоперегрузочное кресло! Метаморф объел его, как яблоко. И в этом огрызке Максим промучился все этапы предпосадочных маневров, торможения и посадки. Великое счастье, что «Вычегда» садилась на Меркурий, а не на Землю и что посадка прошла как по маслу. В итоге у Максима всего-то навсего разболелась спина. Могло кончится и хуже
Например, повреждением позвоночника. А то и катастрофой, если бы прожорливому чужаку позволили приблизиться к блокам управления или приборам. К счастью, спохватились вовремя. Максиму представилась жуткая картина: непрерывно жрущая и увеличивающаяся в объеме амеба, противно гудя, начисто выедает корабль изнутри, после чего начинает глодать скорлупу обшивки Космический глист!
Сейчас насытившийся чужак вновь свернулся в гладкий шар, переваривая поглощенное. Его устроили в изувеченных остатках кресла. А Максим лежал на полу, и Карина массировала ему спину. Корпус «Вычегды» слегка содрогался шла погрузка. Ею пришлось руководить Барбаре.
Ничего, справится. Сдал принял. Всего-то с десяток документов, девять из которых внутрикорпоративные. Плюс собственно погрузка. Стоило бы, конечно, приглядеть, но
Больно? участливо спросила Карина.
Терпимо Слышь? Урчит, гад.
Ничего он не урчит. Карина также посмотрела на чужака. Это тебе кажется. Знаешь, от него идут какие-то эманации ну страха там или еще чего. Он открыт, все его эмоции на виду. Сначала он боялся, я это чувствовала. Очень боялся. Потом ему стало хорошо, и он дал нам это понять.
Вот-вот, ему-то хорошо Какая новость! Теперь этот межпланетный троглодит для нас важнее всего. Его уже сейчас не выпихнешь через шлюзовую, если он сам того не захочет. На нас тьфу, перебьемся как-нибудь. Что еще ты предложишь ему сожрать? Наш провиант? Груз? Реактор? Может, меня? Имей в виду, я против.
Не говори глупостей, мягко возразила жена. Все обойдется, вот увидишь.
Ну да. Однажды проснусь наполовину переваренный и увижу, как он доедает тебя и гоняется за Барбарой Уй!
Ну вот, сам сделал себе больно. Лежи, не дергайся. Сейчас вотру мазь, и будешь как новенький. А что до этого малыша
Ничего себе малыш! Ой!..
Лежи спокойно, говорят тебе. Он малыш, понятно? Я это сразу почувствовала, и Барби тоже. Совсем маленький инопланетянин-метаморф, может быть, даже новорожденный. У него пока голые инстинкты, но он разумный, и он учится. Знаешь, мне это даже нравится. Какая земная женщина может похвастать, что выкармливала и обучала младенца-инопланетянина?
Все равно ведь отберут, мрачно сказал Максим. Сказано ясно: доставить на лунную базу по возможности живым и неповрежденным. Приказ получен, подтверждение отослано. Радуйся, он останется с нами до Луны. Можешь нянчиться с ним, пока он не сожрет корабль.
Он не сожрет. Мы объясним ему, и он поймет. Я чувствую, что он хочет нас понять.
С какой целью? Не с гастрономической ли? Когда я покупаю колбасу, я тоже хочу понять, свежая ли она. Будь моя воля
Что будь твоя воля? А? Убил бы малыша? Сжег дюзами?
Еще чего. Оставил бы здесь, на Меркурии. С его аппетитом тут ему самое место. Он бы штреки в шахтах проедал и штольни всякие О-ой! Ты нарочно, что ли?
А ты не городи чепухи. Все, теперь полежи с полчаса, и можешь вставать.
Карина ушла, оставив за собой последнее слово. Когда с нею вступал в спор не муж и командир, а всего-навсего пациент, исход всегда бывал ясен с самого начала.
Зато спине и вправду стало легче, и, выждав полчаса, Максим встал без особых стенаний. Судя по звукам, погрузка продолжалась. Надо бы пойти взглянуть. В редкие моменты полной тишины было слышно, как потрескивает корпус корабля, отдавая тепло. Температура внутренних помещений уже давно упала до терпимой. Скоро станет холодно и придется кутаться, но перед тем наступит час-другой блаженной прохлады. Это ли не счастье?
Покажите изжаренному на солнце бедуину кусок льда он завопит от восторга. Максим не вопил только потому, что уже привык. Он наслаждался молча. Не будь здесь этого чужака со звезд, наслаждение было бы полным.
Ну, неласково спросил Максим пришельца, что молчишь?
Покоящийся в руинах кресла шар негромко зажужжал.
Я еще могу понять, зачем ты нужен им, Максим ткнул пальцем в том направлении, где, по его понятиям, брела вдали от солнечной ярости Земля, волоча за собой горошину Луны. Я другого не могу понять: на кой черт ты сдался мне?
А ты не городи чепухи, раздался вдруг голос сквозь жужжание.
Что-о?
Полежи с полчаса, и можешь вставать, сообщил шар.
Та-ак!.. Карина!
Жена явилась сразу. За недолгий период супружества она научилась до тонкостей разбираться в интонациях мужа. Что, однако, не помешало ей начать с вопроса:
Ну что ты ревешь, как осел?
Максим был слишком взволнован, чтобы цепляться к сравнению с малопочтенным непарнокопытным.
Он разговаривает! Твоим голосом!
Кто?
Догадайся с трех раз. Твой серпентиец, вот кто!
Да? Карина внимательно оглядела шар, затем мужа. Тебе случайно не послышалось? Чем он может разговаривать?
А чем он может жужжать? Может, всей поверхностью. А может, чем-то внутри. Вот послушай, сейчас он еще что-нибудь выдаст.
Помолчали. Молчал и шар. Даже перестал жужжать.