Созерцая подобное чудо, лицо паренька от удивления сильно вытянулось, а его глаза и рот были широко раскрыты, напоминая чем-то страшную маску ужаса из «Хэллоуина».
Срань Господня! произнес он почти по слогам и, не удержавшись, проскользив вспотевшими ладонями по окрашенной стене, свалился на пол.
Мутированная крыса, все это время настойчиво скребущаяся в дверь, сразу же обратила на него внимание. Она так пристально уперлась в него пожирающим взглядом, что паренек от страха не мог ни вздохнуть, ни сглотнуть.
Когда животное медленно двинулось в его сторону, он все же нашел в себе силы, чтобы подняться. Сильно прижавшись спиной к стене, словно пытался с ней слиться, и, не сводя глаз с клыкастого существа, он тихонько принялся отступать, вновь намереваясь спрятаться за угол.
Он наивно надеялся, что это ему как-то поможет. От безумного страха, овладевшего его разумом, он напрочь потерял способность конструктивно мыслить. А в подобной ситуации такое обычно приводит к неминуемой гибели.
Только генетик собирался спрятаться за угол, как вдруг крыса молниеносно сорвалась с места и прыгнула на него, попутно замахиваясь когтистой лапой, чтобы в один миг снести пареньку голову.
Инстинктивно пригнувшись, напуганный лаборант смог избежать смертоносного удара. А когти крыса, звонко чиркнув по стене и высекая искры, словно бы они были металлическими, оставили после себя четырехпалые рваные следы.
Паренек упал на пол, а пыль, состоящая из известки и краски, снегом осыпалась на его голову.
Крыса-мутант, никак не ожидая, что человек сможет увернуться от столь внезапного удара, на пару секунд застыла в замешательстве, пытаясь сообразить, какой маневр осуществить дальше.
Увидев прямо перед собой длинные змеевидные клыки животного, паренек почувствовал его смрадное дыхание, а потом, что было мочи, закричал как резаный.
На душераздирающий человеческий вопль сразу же прибежали люди, выскочившие с выпученными глазами из ближайших двух кабинетов.
Что здесь происходит? спросил мужчина, одетый в дорогой пиджак и брюки. Потом он увидел огромную крысу, возвышающуюся над человеком: бедняга лежал на полу, прижавшись к стене.
Все остальныедвое мужчин и одна совсем молоденькая девушка, вроде бы она была секретаршей Зимина, молча стояли и смотрели на странную пару, до конца не понимая, то ли им бежать без оглядки, то ли похвалить за весьма оригинальную шутку.
Когда животное повернулось в их сторону, на время оставив прежнюю добычу лежать на полу, тут-то они осознали, что это, в принципе, не могло быть шуткой, потому что ни один дизайнер не сможет сшить настолько реалистичный и в то же время фантастический костюм. Кучка людей собралась было бежать прочь, но голодная крыса-мутант не предоставила никому из них такой возможности.
Слишком поздно.
Тихонько заползая за угол, помощник Сэлли слышал многоголосые человеческие крики, молящие о помощи, но о приступе храбрости в этом случае не могло быть и речи, ведь он даже себе не смог бы сейчас помочь.
Еще через секунду крики оборвались, и в коридоре повисла мертвая тишина.
Паренек почувствовал теплый запах свежей крови, казалось, он заполнил собой все ближайшее пространство. Ощутив тошноту и еле сдерживаясь, чтобы не опорожнить желудок, генетик, прикрывая ладонью рот, пошатываясь от слабости во всем теле, направился к стеклянной матовой двери.
Вжик.
Внезапно ему послышался звук позади, когда до двери оставался всего один небольшой шаг. После подозрительного звука, к лаборанту пришло странное ощущение на спине. Он отвел руку и потрогал зудящее место, оно почему-то оказалось теплым и мокрым. Посмотрев на свою ладонь, которой только что прикасался к влажному месту на спине, он увидел кровь и сперва не поверил своим глазам.
Пока помощник Сэлли стоял и любовался своей ладонью, окрашенной в красный цвет, у его ног собралась темная лужа из его собственной крови. Вскоре он почувствовал головокружение и уперся окровавленной рукой на матовое стекло. Когда он убрал ладонь, там остался ее отпечаток с пальцами.
Что это со мной?.. прошептал генетик и повернулся назад.
В трех метрах от себя он увидел знакомую, клыкастую, крысиную морду, которая, как и все тело животного, была вымазана в крови.
Аа- а. теперь понятно в чем дело, усмехнулся паренек.
Он не успел почувствовать, как кровожадное существо распороло ему живот. Когда крыса подскочила к нему, он потерял сознание.
* * *
«Что-то его долго нет, подумала Сэлли, взглянув на наручные часы. Как-то сомневаюсь я, что у них там завязалась дружественная беседа, а как известно, с хорошим собеседником время.»она намеренно оборвала свою мысль, сочтя ее абсолютно неконструктивной.
Сэлли уже закончила проводить спектральный анализ и находилась в своем кабинете, чем-то напоминающем домашние джунгли. Так было не только потому, что ей нравились растения, но и потому, что она знала, какие из них особенно благоприятно влияют на здоровье человека: именно такие растения и находились здесь.
Записывая данные спектроскопического анализа, она вдруг поняла, что пропустила один из приготовленных для исследования компонентов: небольшой фрагмент стебля очень ядовитого растения, выращенного генетическим путем. Можно так сказать, отцом и матерью для создания этого сверх ядовитого растения послужили «цикута» и «кураре».
Недовольная таким обстоятельством, она раздраженно бросила шариковую ручку поверх раскрытого журнала, похожего на толстую книгу, и вышла из кабинета, быстро шагая в сторону спектроскопа.
И действительно, возле прибора осталась одна нетронутая пластиковая баночка с неизученным компонентом.
Миловидная блондинка в белом лабораторном халате, хорошо подчеркивающем ее талию и отличную фигуру в целом, вздохнув, поставила образчик под оптическую трубку, а затем прильнула к линзам, чтобы подробно рассмотреть структуру клеток. Для нее было очень важным, чтобы это растение развивалось правильно, и чтобы токсины не вступали в реакцию отторжения, иначе растение погибнет, а эксперимент будет прекращен.
«Второй попытки у меня нет, подумала Сэлли, рассматривая идеальную структуру стебля. Если вовремя не ввести стабилизатор, все труды будут напрасны».
Умело взаимодействуя с оптическим прибором, Сэлли ясно услышала, как дверь лаборатории негромко хлопнула, но не стала отрываться от разглядывания биологического материала. По ее мнению, единственный человек, который мог сейчас прийти в лабораторию к нейэто ее помощник.
В течение целой минуты не было слышно никаких шагов, которые уже должны были отвлечь Сэлли от работы: ей было безумно интересно, о чем так долго говорил ее подмастерье с начальником.
Нежданный громкий стук отвлек ее от созерцания клеток растения. Отстранившись от оптических линз, девушка недоуменным взглядом уставилась в конец длинного лабораторного стола. Там, лежа на полу и покачиваясь из стороны в сторону, валялась стальная высокая урна, кем-то нарочно опрокинутая.
Кто здесь?! взволнованно спросила Сэлли.
Ей никто не ответил.
Девушка решила придать своим следующим словам грубую интонацию:
Что за шутки такие?!
Вместо ответа, который она с нетерпением ждала, перед ее взором появилась принюхивающаяся морда гигантской крысы, медленно выходящей из-за угла стола с закрытыми глазами.
Испугавшись, Сэлли вздрогнула и подалась назад, случайно задев на лабораторном столе подставку с пустыми мензурками. Резко отдернув руку, она смела их на пол, породив тем самым звонкий стук бьющегося стекла, который заставил животное открыть глаза и резко повернуть голову в ее сторону. Широко раскрыв глаза, боясь упустить крысу из вида, блондинка продолжала отходить назад.
В свою очередь, страшная бестия, пожаловавшая к ней в гости, осталась стоять на месте.
Бросив случайный взгляд на спектроскоп, а точнее на то, что лежало под его оптической трубкой, Сэлли почувствовала в груди приятный согревающий трепет, осознав, как может спасти себе жизнь. Совершив несколько быстрых шагов вперед и протянув руку, она схватила пластиковую баночку с фрагментом ядовитого растения и вновь отскочила на прежнее место.