В нескольких метрах позади первой тройки в канализацию спустилась новая команда. В отличие от предыдущей, она состояла из четырех человек (опять же не обошлось без внимательного взгляда Прохорова). Он давно отметил про себя, что эта команда вместе работает намного эффективнее, чем порознь.
«Поодиночке в дозор их лучше не отправлять», перед тем как отдать приказ, подумал генерал.
Так, сказал Всеволод, взглянув на фосфоресцирующий циферблат наручных часов, вторая команда уже спустилась, нам нужно следовать дальше. Пойдем по левому туннелю, как и приказал Прохоров.
А что мы тут за дрянь выискиваем? осведомилась Алина, когда все они двинулись с места.
Ты что не была на брифинге, детка? промолвил Дмитрий.
Если бы ее кто-то так назвал на гражданке, девушка не оставила бы этого без внимания и наверняка наказала бы человека физически, но, к счастью для сослуживцев, им подобные высказывания она позволяла, так как не считала это оскорбительным для себя: ведь все они одно целоеодна большая семья.
Была, конечно, сама себе улыбнулась Алина. Вот только до сих пор не могу поверить, насколько все это правда. И к тому же, мне очень захотелось услышать ваше мнение по этому поводу.
У нас не может быть мнений, детка, вновь проговорил Дмитрий. Наша задача выполнять приказы и не задавать лишних вопросов, даже если объяснение начальства звучит до безобразия абсурдно.
Ответ соратника вполне удовлетворил интерес Алины.
Ладно, хватит болтать, произнес Всеволод. Чем дольше мы здесь находимся, тем становится все опаснее. Давайте сосредоточимся на деле.
Дмитрий с Алиной дружно кивнули бдительному товарищу, выразив таким образом свою солидарность с поступившими от Всеволода словами.
Пока они устремлялись вдаль левого туннеля, вторая команда военных, состоящая из четырех человек, все они были мужского пола, достигла контрольной развилки. В полном молчании, прислушиваясь к любому шороху или постороннему звуку, а тут подобных было великое множество, бравые ребята вошли в пределы правого прохода.
Никто из них не произнес ни слова с того момента, как их ноги погрузились в нечистоты канализации. Все эти четверо солдат являли собой образчик весьма эмоциональных личностей, а двое из четверки даже верили в паранормальные силы. Говоря простыми словами, эта группа отнеслась к поступившему распоряжению с максимальной серьезностью. Для них это было нечто большее, чем просто выполнить очередной приказ.
Еще пятнадцать минут спустя в подземелье канализации спустилась третья группа из трех человек. Этим солдатам надлежало пройти в правый туннель, следуя за четверкой, на определенном расстоянии от них, что они, в свою очередь, и сделали. Затем в непроглядную тьму наконец пожаловала и последняя команда из четырех человек. Последние, посягнувшие на враждебную территорию солдаты, достигнув контрольной точки, маяча светом фонарей, закрепленных на оружии, вошли в левый туннель.
Теперь в каждом из направлений следовало по семь вооруженных автоматами человекопытных солдат, прекрасно знающих свое дело, но вот спорный вопрос, кто из них вернется обратно и вернется ли вообще?
Не все военнослужащие спустились на смерть в канализацию, были и те, кому посчастливилось пожить немного подольше менее успешных соратников. В последний момент Прохоров отдал новый приказ: оставшимся двум группам охранять периметр. Он понемногу начал переживать за свою собственную безопасность.
Шестерка военных, замерзая на холоде, к которому добавился назойливый колкий ветер со снегом, непринужденно слонялась вблизи железной пристройкис торца здания школы. Они не отходили друг от друга дальше, чем на десять шагов. А сам генерал в этот момент отсиживался в теплом салоне военного джипа и при свете, встроенной в потолок лампочки, изучал карту-схему, инстинктивно ища пути для вынужденного отступления. Пара солдат, вечно следовавшая у него за спиной словно хвост, стояли неподвижно у водительской двери, охраняя чрезвычайно ценную личность. Снег безжалостно засыпал их снова и сноваони были похожи на двух искусно слепленных снеговиков.
Тем временем в подземелье все шло своим чередом, строго по расписанию, которое Прохоров индивидуально составил для каждой группы. Благодаря труду своего распорядителя солдаты заведомо знали, где и когда они должны были находиться.
Итак, теперь можно было подвести разумный итог. Горстка людей вторглась туда, куда им вовсе не следовало соваться, а Образец-0011, примчавшись к намеченному месту, терпеливо затаился. Он то, в отличие от всего человечества, хорошо знал свое положение в пищевой цепион занимал самую высокую позицию. Следовательно, с этого самого момента борьба за выживание начинается.
* * *
Четверо бравых ребят уже в течение тридцати с лишним минут шли по, казалось, бесконечному сточному туннелю канализации. Отвратительный запах не доставлял им больших хлопот: за время воинской службы им вдоволь пришлось натерпеться всевозможных тягот и лишений. Ноги мужчин изрядно промокли, и каждый из них в сердцах проклинал Прохорова за то, что он не потрудился раздобыть для них более подходящую обувь и одежду.
Черт возьми! проговорил один из них, глядя на свои ноги. Когда мы выберемся отсюда, придется здорово постараться, чтобы смыть эту отвратную вонь со своих ног.
Тот, что шел рядом с ним, демонстративно усмехнувшись, парировал:
Сдается мне, они у тебя и до этого не очень-то хорошо пахли!
Двое солдат, шедших впереди, громко засмеялись, но потом резко умолкли, вспомнив, где они сейчас находятся и что им предстоит сделать.
Очень смешно! саркастически подметил притязательный военнослужащий, с дежурной улыбкой посмотрев на соседа. Несмотря на неприятное замечание, он не обиделся на товарища, так как и сам не раз отстегивал в адрес того небезобидные шуточки.
Вот это да, удивился один из солдат, шедших впереди, а это еще что за хреновина такая?! Его сосед тут же направил дуло своего автомата к правой стене, осветив огромную черную дыру.
Все четверо встали напротив неаккуратной выбоины, внимательно рассматривая грубые контуры отверстия и пытаясь определить каково же его происхождение. Вдруг это как-то связано с тем, ради чего они все здесь рыщут.
Что же могло так разрушить стену? спросил один из солдат, стоявших ближе всех к искусственно созданной пробоине.
Его сосед, хмыкнув, непринужденно отмахнулся:
Понятно жечто, время и вода!
Сомневаюсь, пробубнил крайний справа.
Их взгляды различили ручеек сточных отходов, прежде не увиденный ими.
Все ясно, проговорил крайний слева, это когда-то был сточный слив, хотя теперь не очень-то на него походит.
Военный, стоявший ближе всех к дыре, по-видимому, был самым любопытным из всей четверки. Когда его товарищи собирались пойти дальше, он, свесив автомат с плеча, взял его в руки поудобнее и, согнувшись в три погибели, заглянул внутрь выбоины. Дуло его оружия немного продвинулось вперед, а фонарик, прикрепленный снизу, осветил глубину загадочной скважины.
Он даже не успел удивиться, так быстро это произошло.
Услышав странный звук позади, троица повернулась в сторону своего напарника. Они обнаружили его в полусогнутом положении, а руки солдата почему-то тряслись, словно в предсмертных конвульсиях.
Что ты там такого увидел? спросил один из военных.
Не получив никакого ответа, он добавил:
У нас нет времени на развлечения! Через пять минут мы должны быть у первого примыкающего прохода.
Солдат молча продолжал пристально всматриваться в глубь пробоины.
Помнишь, ты жаловался на мокрые ноги, так вот, в том туннеле должно быть абсолютно сухо.
Когда из трясущихся рук солдата выпал автомат, тут ребята забеспокоились. Они заметили в поведении давнего друга нечто очень странное. Кроме того, что у него так ужасно мандражировали запястья, так еще вдобавок и левый глаз, видимый ими, абсолютно не моргал.
Да что с тобой такое, черт возьми?! недовольно пробурчал один из сослуживцев и сделал один шаг в направлении молчуна.
Совершить следующий шаг он побоялся, увидев, что голова солдата постепенно съезжает с плеч. Военный, с испуганным взглядом на лице, попятился назад, когда голова уже мертвого напарника плюхнулась в воду, а обезглавленное тело, сперва упав на колени, рухнуло набок.