И что вы тут делаете? столь же настойчиво добавил Мишка.
Силуэты ничего не ответили, но сразу же зашевелились. Похоже, что вопросы, последовавшие от мальчишек, пробудили незнакомцев от кратковременной дремоты.
Темная парочка отсоединилась от стены и начала приближаться. Сперва это были неуверенные шаги, впоследствии переросшие в стремительную поступь.
Иннокентий вдруг вспомнил про старика-призрака, который, по рассказам Федора, очень любил гулять по канализационным туннелям в поисках маленьких мальчиков или девочек. А то, что призрак был не один, еще больше напугало его. Он почувствовал, как по всему телу разнесся приступ страха. Призрачный холод сковал его мышцы ног, не позволяя сдвинуться с места. Школьник, понимая, что убежать не сможет, закрыл глаза руками. Он не хотел видеть, изъеденный червями, страшный голый череп призрака. Мальчишка очень боялся испытать двойной страх.
Оказавшись в полумраке, Мишка снова посмотрел на приятеля и увидел, как полуживой свет фонарика уперся в потолок, а дрожащие запястья с трудом прикрывают глаза.
Ты что дела. Он чуть не подавился остатками собственных слов, когда чья-то рука всей тяжестью опустилась ему на плечо. Прокашлявшись, он изо всех сил закричал, но получилось не так уж и громко. Голод и усталость сильно ослабили его.
Когда вопль школьника иссяк, словно пересохший источник, издалека туннеля, куда шли юные диггеры, разрывая темноту, пришел яростный писк (что-то среднее между рычанием льва и криком пойманной обезьяны). В этот момент, всхлипывая от шока, Мишка приподнял глаза и увидел добрые человеческие лица. Он чуть не упал в обморок, испытав мгновенное психологическое расслабление.
Спокойно, парень! уверенным мужским голосом произнес Иван, хлопая Мишку по плечу. Пока ты с нами, тебе ничего не угрожает, по крайней мере не больше, чем нам всем.
Услышав человеческие голоса, Иннокентий убрал с глаз руки и осветил незнакомую парочку. Товарищ, стоявший возле них, был спокойным, и даже разок улыбнулся, из чего Иннокентий сделал вывод, что этим людям можно доверять, раз они смогли расположить к себе его друга.
А что вы здесь делаете? заинтересованно спросил Иннокентий. Тоже ищете призрака?
Анна понимающе улыбнулась и ответила:
Нет, мы ищем вас, и еще кое-кого. Она заметила, как у Иннокентия округлились глаза, а в них читался явный вопрос. И это не призрак, добавила женщина-генетик. К сожалению!
Тот, кого мы разыскиваем здесьгораздо хуже призраков, подметил Иван.
Новый вопль невероятного писка разнесся по широкой бетонной трубе канализационного туннеля. Все четверо вздрогнули, не решаясь еще что-то сказать. Взрослые взволнованно переглянулись, а школьники сразу же догадались, что ревущий писк и издало то самое существо, которое ищут эти люди.
А вы знаете, где выход? невероятно тихим шепотом спросил Мишка, беспомощным взглядом глядя в не менее напуганные лица взрослых.
Иван с Анной снова переглянулись, но в этот раз в их глазах читался не страх, а тревога за беззащитных детей. Хотя им не было плевать на себя, вот только здравие школьников в данный момент волновало их немного больше.
Анна согласно кивнула, удовлетворив этим жестом вопросительные детские взгляды.
Только нам туда нельзя идти, пришел Иван на выручку своей спутнице.
И снова разверзся душераздирающий писк, но уже гораздо ближе.
Надеюсь, теперь вы понимаете, почему?..
Школьники в раз кивнули и, опустив головы, поникли лицами, обращенными в пол.
Из темноты туннеля послышался скрежет когтей.
Иван, оглянувшись назад, запаниковал и начал подталкивать Анну с парнишкой, чтобы те пошли вперед.
Иннокентий, наблюдая за троицей, стал постепенно отступать назад. Его фонарик краем света выхватил из далекой темноты что-то подвижное. Мальчик, охнув, вздрогнул от страха и, развернувшись, быстро побежал.
Такое поведение мальчугана пришлось Ивану по душе. Он начал усерднее подталкивать Анну с мальчишкой, но они правильно отреагировали лишь тогда, когда он, не сдерживая эмоции, прикрикнул на них:
Живо бегите!
Не желая через пару секунд превратиться в сладкий фарш, двое сорвались с места и последовали за быстро удаляющимся Иннокентием. Сам же Иван не намеревался испытывать судьбу: он не стал оставаться на прежнем месте ни секунды.
* * *
Морщась от боли в паху, весь мокрый от вонючей канализационной жижи, полицейский Вершин, прихрамывая по хрустящему снегу, подошел к Громову, стоявшему у импровизированного стола с развернутой картой-схемой канализации. У травмированного полицейского было что рассказать своему распорядителю.
Разрешите обратиться, господин Г ромов Он помедлил с рассказом, ожидая одобрительного кивка.
Что там у тебя? спросил главный полицейский, не поворачиваясь к докладчику.
Если это опять твоя просьба об отпуске, лучше не начинай. Я тебе уже сказал: «У каждого свой срок!»Слова были произнесены с такой интонацией, чтобы явно был замечен двусмысленный оборот саркастической фразы.
Боюсь, что дело не в этом, сэр.
Громов оторвался от изучаемой карты и с вопросительным, строгим взглядом, повернулся к Вершину. Ему не нравилось, когда кто-то другой играючи манипулировал фразами, используя их как обычные звуки, а не как средство общения.
Вот только не надо этих вот, интриг! Просто расскажи мне, что случилось.
Вершин, под невооруженным прицелом Громова, тяжело сглотнул и мастерски отчеканил устный доклад:
Когда поисковая группа поднялась из канализации на смену, я остался дежурить внизуне так далеко от смотрового колодца.
Громов смежил брови и, перебивая подчиненного, прорычал:
Короче!..
Вершин перевел дыхание.
Двое гражданских спустились вниз и, обезвредив меня, без разрешения проникли в глубь поисковой территории.
Мужчина и женщина? уточнил распорядитель.
Подчиненный кивнул и посмотрел на свои заледеневшие ботинки.
Вот идиоты, выругался главный полицейский, выдув на морозный воздух пар из своих ноздрей, словно разъяренный бык на корриде. Я же сказал имне вмешиваться. Какого черта им там надо?! Громов внимательно осмотрел Вершина. А ты что, первый день на службе? В таких ситуациях твое запястье всегда должно быть в сантиметре от травматического пистолета.
Я сплоховал, сэр.
Понятно, что сплоховал. Теперь иди в школу и прогрейся. В столовой для нас сегодня организовано бесплатное питание.
Вершин, благодарным взглядом одарив Громова, зашагал прочь.
Недолго думая, Громов подозвал к себе пару полицейских, занимающихся снаряжением поисковых групп, и дал им очередное важное поручение. Он приказал им организовать еще одну группу, которая будет заниматься не поисками пропавших школьников, а розыском чересчур самоуверенных генетиков, считающих себя настолько умными, чтобы суметь сладить с лабиринтом подземных коммуникаций.
Об их рассказе, в котором главным образом фигурировала мутированная крыса, якобы представляющая огромную опасность для населения, он даже и не вспомнил.
* * *
Ни для кого не секрет, что бежать без остановки в плохо вентилируемом пространстве непозволительная роскошь. Но куда хуже, когда у тебя нет другого выбора: ты должен бежать, если не хочешь погибнуть. Однако вы скажете, что здесь на самом деле тоже есть другой вариант. А я отвечу, какой же глупец изберет погибель спасению?!
Казалось, канализационному туннелю не было конца. Он то расширялся, то снова сужался, то петлял, словно горный серпантин, но ни с чем не пересекался. Ответвлений в лабиринте подземных артерий очень долго им не попадалось. Только журчащие толстые трубы с горячей и холодной водой, тянущиеся по стенам и потолку, выхватывались из темноты полупогасшим фонариком.
Внезапно для всех остальных шумное дыхание Ивана сменилось хриплым долгожданным вопросом:
Где этот чертов проход?!
Мишка почувствовал, как силы окончательно покинули его еще не до конца окрепшие юные ноги. Он пошатнулся, словно сухое дерево от сильного штормового ветра, несильно стукнулся о стену и, скатившись вдоль нее, упал на колени.
Мишка! воскликнул Иннокентий, видя товарища в обессиленном состоянии. Что с тобой? Вставай!