Я получила небольшое повышение и теперь работала в бюро, разрабатывающем самые разные маршруты для всех, кто их заказывал: экспедициям, экскурсионным группам, военным, торговым представителям и, конечно, промышленным корпорациям.
Унылая, рутинная работа: указать степень сложности, примерное время прохождения, необходимые дополнительные средства или предметы, например, водонепроницаемые вещи или страховочные тросы, специальная обувь с присосками или шипами - вот и всё. Имея все данные о геологическом строении, ландшафте, метеорологических условиях, нетрудно вывести на экран любую точку территории размером с квадратный метр.
Такая работа нравилась. Меня хвалили, задания становились сложнее. Мне выделили отдельный кабинет и всё чаще и чаще привлекали в качестве эксперта по спорным вопросам.
…За мной прислали глубокой ночью. Через двадцать минут я была уже в зале для телепортации, а через тридцать - в компании тридцати человек, многих из которых я знала по фотографиям как лучших штурманов, работающих на военных базах. Было понятно, что случилось нечто неординарное, раз нас всех собрали вместе.
На экране - планета, красная точка означает группу людей, которой необходимо как можно быстрее добраться до площадки, на которую может спуститься звездолёт. Одна беда - такой площадки не было.
Я поняла - произошла авария, добровольно находиться на такой негостеприимной планете, лишенной атмосферы, с силой притяжения 1,3 g, никто не захотел бы.
Да-а-а, это ж надо так угодить, хуже места для аварии не придумать. Я сразу почувствовала, что пытаться выбрать маршрут движения - пустая трата времени, так же, как и искать место для возможного приземления звездолёта. Что ж если гора не идёт…
- Скажите, каковы допустимые материальные потери, на которые вы согласны пойти? - подала я голос.
Меня тут же препроводили в кабинет с голографической проекцией планеты над огромным столом. Видимо, вопрос о потерях должен был обсуждаться конфиденциально.
Увидев нашивки на форме находящихся в комнате мужчин, я поразилась. Похоже, люди, оказавшиеся на планете, были не просто чиновниками.
Разумеется, свои мысли я оставила при себе.
- У вас есть какое-то предложение? - не теряя время на моё представление, обратился один из них.
Я молча кивнула и снова задала вопрос о материальных потерях.
- Любые, - ответ был кратким и очень красноречивым.
- Я считаю, что искать приемлемый маршрут и место посадки - бесполезная трата времени, - я немного помолчала, не решаясь задать следующий вопрос, но ситуация была такова, что было не до военных секретов. - Скажите, есть ли в этом районе космоса звездолёт с боевым лазером на борту?
- Возможно, - ответ был неопределённо-расплывчатым.
- Я предлагаю вот с этой скалы базальтового происхождения срезать верхушку и сбросить её в провал. Образовавшаяся площадка будет вполне пригодна для посадки звездолёта. Только не знаю, возможно ли настолько точно рассчитать линию среза, - добавила я неуверенно.
- Обижаете! - откуда-то из пустоты донесся голос невидимого собеседника. Командир звездолёта был на связи и внимательно слушал нашу беседу.
Голос был на удивление молодым и очень-очень обиженным. Я засмеялась и попросила прощение за высказанное недоверие, меня великодушно простили, и, могу поклясться, со мной стали откровенно заигрывать, игнорируя стоящих вокруг офицеров. Думаю, командиром был сын одного из них.
Командира резко прервали, моё предложение было признано блестящим, началась подготовка к операции. Я набралась наглости и попросила разрешения посмотреть, как лазером будут резать скалу.
Зрелище оказалось невероятно красивым. Тонкий светящийся луч проходит сквозь камень, верхушка медленно сдвигается к месту провала с помощью невидимого силового поля, и вот перед нами совершенно ровная поверхность.
Я получила такую огромную премию, что, немного добавив оставленных Эрикой денег, смогла купить себе небольшую, но очень уютную квартирку в СТОЛИЦЕ! Кроме этого я получила отпуск, и уже знала, где его проведу.
Я отправилась на Малу. Нет, сексуальные утехи меня не сильно интересовали, так же, как и экзотические татуировки, но вот бабочка… Бабочку мне очень хотелось заполучить. Разумеется, мастер, делавший татуировку Эрике, уже умер. Или настолько стар, что я ни за что не соглашусь обратиться к нему.
Зачем мне было нужно подобное украшение? Могу объяснить. Я столько лет была, а главное, чувствовала себя гадким утёнком, что теперь даже привлекательная внешность, отражающаяся в зеркалах, не могла убедить меня, что сейчас я "прекрасный лебедь", весьма интересующий противоположный пол.
Страх, что мужчина разочаруется во мне и оттолкнёт, был столь силён, что дополнительная подстраховка в виде бабочки, вызывающей невероятное сексуальное желание, была бы как нельзя более кстати.
Продажная любовь мужчин, которой охотно пользовалась Эрика, вызывала во мне неприятие. Что поделать, я такая, какая есть. Правду говорят - все взрослые комплексы родом из детства. У меня так точно.
На Малу я нашла нужный район и нужную улицу, и теперь, словно акула, кружила по этой территории в раздумьях о способе подобраться к нужным людям.
Глава 3
Я зашла в небольшое кафе-бар. Одной было неуютно, но ко мне тут же подсел молодой человек, я угостила его выпивкой, а он очень мило развлекал меня, рассказывая о местных достопримечательностях.
Я слушала в пол-уха, так как все перечисленные достопримечательности уже видела, в том числе и знаменитый ботанический сад с реликтовыми деревьями, и многоярусный подземный аквариум, находящийся на территории фермы, где выращивали крокодилов и аллигаторов.
Его речь не мешала обдумывать планы, когда вдруг в кафе ввалилась компания из двенадцати парней, явно военных, прибывших сюда в отпуск. Они шумно расположились в зале, сдвинув три стола, намекая тем самым, что здесь они пробудут долго.
И надо же, в это же самое время появилась ещё одна компания, примерно в таком же количестве, мучимая жаждой и голодом.
Несколько секунд вошедшие и сидящие оглядывали друг друга. Я сразу поняла, что сейчас начнётся драка. Об этом, по видимому, догадались и другие посетители кафе, так как зал стремительно опустел.
Мой собеседник побледнел.
- Сейчас начнется драка, - расстроено произнёс он. - Бедный дядя, он только восстановил разрушения, причинённые ему посетителями в прошлом месяце.
- Разве ему не выплатили страховку?
- Нет, его лишили части страховки, потому что нашли какие-то нарушения. Знаете, чиновники если захотят… - он обречённо махнул рукой. - С ними бесполезно спорить.
- Владелец кафе - твой дядя? - Парень кивнул. Я подумала секунду и решила, что мне терять нечего. - А он или ты не знаете мастеров, которые делают татуировки, ну, знаешь, такие, на которых картинки двигаются, словно живые? Кажется, это называется киттау-тау?
Он испугался:
- Откуда ты знаешь об этом?
- Значит, так. Если вы меня сведете с мастером, который сделает мне бабочку, то я избавлю вас от этих компаний. Решай быстро, скоро здесь начнётся нечто невообразимое. Можешь поговорить с дядей. Только учти, если вы откажетесь мне помочь, распрощаетесь с кафе.
Парень жалобно взглянул на меня и исчез за дверью.
Не было его достаточно долго, настолько долго, что компании, уже обменявшись достаточным количеством оскорблений и унижений, принялись физически доказывать друг другу свое превосходство. Похоже, они были с конкурирующих и враждующих между собою баз. Отстоять свою честь было делом принципа.
Глянув на их воинственные лица, я поняла - этому кафе пришёл кирдык.
Я ещё надеялась на благоразумие хозяина кафе, ведь, когда начнётся настоящая драка, остановить её будет невозможно. Но хозяина всё не было.
И началось…
Возможно, как старший офицер я должна была что-то предпринять. Но, во-первых, я была на отдыхе. А во-вторых, мне было просто страшно. Я не Эрика.
Забившись в угол, я только и могла, что наблюдать за потасовкой. Именно в эту минуту появился, наконец, владелец кафе. Вынырнув откуда-то сбоку, он подошёл ко мне и, глядя на побоище, вынужден был пообещать, что я получу желаемое украшение, если немедленно остановлю дальнейший погром.
Я зло взглянула на него, хотела что-то съязвить, но потом, махнув рукой, попыталась оценить обстановку. В первую очередь надо выяснить, кто командиры. Ага, вон они, дерутся друг с другом, кто бы сомневался.
Я, осторожно обходя дерущихся, приблизилась к командирам. Кинула им в голову своих Жужиков, приказала добраться до уголков глаз, как следует прищипнуть за веки и не отпускать.
Дикий рёв боли двух мужиков перекрыл остальные звуки. Все замерли неподвижно, с ужасом глядя на командиров.
- Это страшно опасные, невероятно ядовитые пауки, называемые одной из народностей Мертвая голова, - в полной тишине шепотом сказала я, имитируя крайнюю степень страха. - Почему такое название? Через глазницу пауки вгрызаются в мозг и пожирают его, - продолжала я замогильным голосом. За моей спиной кто-то застонал. - Не шевелитесь! - я закричала, про себя посмеиваясь и любуясь застывшими фигурами. Все стояли, словно восковые статуи в музее. - Сейчас по очереди осторожно, один за другим вы покинете кафе и построитесь около входа. Командиры выйдут последними.
Никто не возмущался, все, словно мышки, выскользнули на улицу. В этот момент приехала полиция, вызванная кем-то из посетителей. Одним махом я забрала своих паучков и приготовила документы.
- Капитан Энни Нейл, - я представилась.
- Что здесь происходит? - спросил сержант.