- Не понимаю, отчего такой ажиотаж? Чем это принципиально отличается от посадки обыкновенного большегрузного самолета?
На говорившего не хотелось даже оглядываться, и вообще никто, никак не поддержал его порыва. А потом Дубтаху показалось, будто он слышит что- то такое. Да нет, мерещится Или все- таки что- то слышно?
Если все ждут чего- то,
Это что-то можно услышать?
И то, что не ветер, а слышно
Можно увидеть быть может?
А если мы это увидим,
То что с этим станем мы делать?
Звон. Как будто звенит в аппарате
Данном людям, чтоб слышать,
Так кажется - поначалу.
А можно ли счесть громким
Что слышат все - но не верят
Истинности ощущенья?
А звон меж тем все сильнее
Звон, как в ночном кошмаре,
Когда возникает пред спящим
Кто-то страшнее, чем дьявол.
А звон и еще сильнее,
Словно, клинком расколот,
Звенит, расседаясь, воздух
Сколько ни есть его в небе
Не то, чтобы он стал в этот момент громким, просто - всепроникающий, все - накрывающий звон, непрерывный, однотонный, равнодушный. Гигантский. А потом тот, кто несся оттуда сквозь вечер, разом бросил все шутки. Громадный двигатель достиг вызванными им звуковыми колебаниями окружающих "Медиану" холмов, и те отозвались. А-ха-ха - у-ху-ху, я-ха-ха - ю-ху-ху, а-ха-ха - у-ху-ху, я-ха-ха - ю-ху-ху, - усиливаясь, обрушилось на ожидающих, как тысячекратно усиленный грохочущий рев поезда в тесном тоннеле. Звон и гневный голос разбуженных холмов вызывали физический ужас и подавляли, как звук надвигающейся вселенской, космической катастрофы. А после, совсем незадолгим, появился силуэт виновника нынешнего противоестественного сборища, черная безглазая тень в темном небе, в сопровождении мизерных по сравнению с ним истребителей группы встречи, - всего трех. Не вой, не визг - просто Нота, чистый тон чудовищной величины, труба Судного Дня накрыла холмы и поле всеподавляющим звуком. В нем потерялся солидный, ровный гром истребителей. Черный силуэт едва полз, чуть покачиваясь, и был совсем уже низко, и на холмы, на поле ложился, изредка усиливаясь, сиреневый отблеск гигантских дюз "ДАР-3-30-с2". Труба Судного Дня умолкла и погас режущий отблеск, когда огромное шасси коснулось "слика", и тот, бывший в момент этого сопротивления зеркальным, быстро мерк по мере того, как Несущий Раздор с невероятно глубоким и низким трансформаторным гулом гасил и без того уже небольшую скорость. Дубтах видел снимки и схемы. Видел записи, запечатлевшие "выгулы" машины и первые ее, коротенькие подлеты, но впечатление от очной ставки с "Мисшифаром" оказалось вовсе иного рода. Простых и рациональных очертаний восьмидесятисемиметровый аппарат выглядел все-таки чудовищно. Черный, как слиток сгущенной тьмы, он, по безглазости своей, глухости монолитного корпуса, - из-за мелочей в сущности, - мало напоминал самолет. Больше всего он был похож на диковинную слепую рыбу из самых глубоких впадин океана, порождение безвыходной тьмы и холода. Увидав этакую окраску и оценив некоторую угловатость отдельных элементов, Дубтах без особых затруднений узнал что-то родное и вроде бы даже близкое. Родня-а, - пусть крупноватая, пусть седьмая вода на киселе, - но особых сомнений все-таки нет. К моменту, когда обтекаемая глыба тьмы остановилась окончательно, "слик" под его шасси тоже стал глухим и не дающим бликов.
Люди есть люди, и особенно это относится к подготовленным людям: когда корабль только явил себя в здешнем небе, страх у собравшихся испарился разом, как по мановению волшебной палочки, животное ощущение близящейся катастрофы исчезло бесследно, и все собравшиеся, как один, начали орать, причем не что- нибудь патриотическое, а просто- напросто: "О-о-о!!!", - и Дубтах орал то же самое, причем вовсе не для приличия или за компанию, а от всей души. При этом, однако, реакция у него была существенно лучше, чем у большинства собравшихся, и пока почти все они еще стояли на своих местах, он уже начал равноускоренное движение в самые первые ряды встречающих, а потом, с ними и уже набранной кинетической энергией рванул к борту "Мисшифара". Откуда- то, будто порожденные самой землей, целой массой появились автобусы с зажженными фарами. По мере приближения корабль казался все более громадным и все более жутким, выпуклая стена широковатого корпуса нависала над подошедшими, как тулово потустороннего чудища, Левиафана, выплеснутого на Землю волной Звездного Прибоя. Толпа остановилась в нескольких метрах от машины, образовав своим передним краем аккуратнейшую, будто по линейке обрезанную прямую, через которую никто не решался переступать. Техническая Служба уже подогнала регулируемый трап, и тот метался теперь туда- сюда, потому что техникам никто не удосужился объяснить, где именно в кромешном корпусе гостя прорезана хоть какая-то дверь. И тут медленно, дико, в непривычном месте, находившемся сразу позади рыбьей "головы" чудовища растворились широкие створки грузового разъема. Там горел свет, и по краю грузовой палубы толпилась масса народа. Этого никто из встречающих мало сказать, что не ожидал. Чуть не столкнувшись, но все- таки ловко разойдясь в самый последний момент, два трапа присосались к отвесному краю палубы прямо за двухслойным корпусом, и оттуда, попадая прямо в братские объятия встречающих, густо полезли гости. Чуть ли не первым спустился громоздкий человек в малахитовом мундире авиационного генерала и с бурым, безбровым лицом в буграх от какого- то давнего ожога. Посередине этого пепелища знаком того, что не все потеряно, торчал монументальный, длинный, круглый нос, слегка свернутый в сторону и совершенно розовый. Одновременно с ним спустился высокий, стройный, бледный человек лет тридцати пяти от роду с аккуратным пробором на аристократической голове. Посередине трапа аристократ споткнулся (как-то сразу же стало ясно, что он совершенно пьян), был незамедлительно схвачен за руку Дубтаховым покровителем, более известным в народе, как Пернатый Змий, и совлечен на землю. Потом спустились прочие, молодые и старые, худые и тонкие, отчетливо военные и явно штатские, но равно пьяные. Дубтах приложил все силы, способности и энтузиазм, благодаря чему оказался рядом. Главари встречающих явно были ошарашены, причем настолько, что даже не могли этого скрыть: Пернатый Змий, например, орал на высокого, оказавшегося его сыночком:
- Крухан, кто вам позволил? Что за дикость?! М-молчать, когда тебя спрашивают!!! Отвечай, кто позволил это с-самоуправство?!!
- Какое? - Вопросил Змиев Наследник, и от него пахнуло густым запахом этанола, что не вполне еще стал перегаром. - К-какое самоуправство?
- П-почему вы всей шайкой отправились на экспериментальной машине? Да кто вам позволил, я спрашиваю?
- А к-кто нам за-апретит? Р-решили к Коллегиально в общем.
Сжав челюсти и бешено свистя носом Л.Ш.Кускрайд с минуту молча глядел в стеклянные глаза своего достойного отпрыска, а потом злобно прошипел:
- Л- ладно, с тобой мы потом разберемся
- Нет, ты только распорядись, чтоб там внутри вымылиКач- чало, черт!
Люди набились в автобусы, как сельди - в бочку, но все- таки автобусов хватило, чтобы перевести всех в один рейс.
Это был совсем другой зал, и вовсе по-другому был он, для нынешних своих целей, оснащен. Бриллиантовым блеском сияла чудовищная старомодная люстра, пылали вдоль стен светильники, по давней моде выполненные в виде Факела Дану, на гигантском столе, застеленном ярко-алыми скатертями, сверкали серебро хрусталь и никель приборов, на столе, установленные в идеальном и продуманном порядке, разноцветились сотнями оттенков блюда, бутылки и графины. Бутылки просто так и бутылки в серебряной оплетке, прямо на столе и в серебряных кратерах, наполненных битым ледком. У служебных входов, замаскированных рядом колонн, очень сильно напоминая собой элитную воинскую часть, в строгом строю стояли дюжие молодцы в зеленых мундирах с золотым шитьем, но без знаков различия, при белых перчатках и при лакейских, угодливо-наглых физиономиях. Рядом с ними, вроде какого- то грозного оружия, стояли тележки. А ведь у него с самого утра, - кроме стакана "Августовского" с ломтиком сыра, - крошки во рту не было! Что значит - нервы: после инквизиторских упражнений М`Фузова толка аппетит бывает, как у слона, а тут только сейчас о еде и вспомнил. Кстати интересно, - где сейчас господин инструктор изволят находиться? В толпе народа темные лица были все-таки редкостью, и Дубтах почти что сразу обнаружил наставника. Похоже, что ради такого случая даже он решил отказаться от своего железного режима. Впрочем, Дубтах сильно подозревал, что чернокожий не меньше его самого любопытен и любит, любит все-таки, зрелища, новые лица, шум, впечатления. Хотя и старается никак этого не показать. Он хрипло шепнул Дубтаху на ухо: