- Хорошо! - согласилась девушка (а что ей оставалось делать?) и мгновенно упорхнула к соседнему дереву, толпа у которого уже начинала проявлять явные признаки беспокойства.
Последовавшие затем переговоры, а затянулись они минут на пять - не больше, увенчались успехом. Конечно, не без того: проформы ради вождь поначалу немного заартачился. Однако сразу было видно, что в итоге последует согласие - слишком большим, судя по всему, оставался авторитет выходцев с Дорских островов для материковых племен.
Предварительно подкрепившись малоаппетитным, но, безусловно, сытным блюдом (как сказала Тиа, это было измельченное в порошок и высушенное на солнце мясо антилопы, смешанное с растертыми на каменных жерновах злаками), пестрая кавалькада тронулась, как оказалось, в неблизкий путь.
К середине дня достигли мангровой рощи. Набрали плодов, каким-то хитроумным способом "выдоили" несколько деревьев, Бруну неизвестных и многобуквенные названия которых он тут же забыл. Получили литров двадцать ароматной, цветом похожей на топленое молоко жидкости. "Без пяти минут младший астронавигатор" собирался уже плотно перекусить, когда Тиа объяснила:
- На обратном пути сделаем привал и подкрепимся из запасов. Будет темно, и заготовкой пищи заниматься неудобно. Да и диких зверей кругом - полным-полно.
Природа вокруг бурлила. Сочная, ярко-зеленая растительность укрывала все, вплоть до изрядной возвышенности, маячившей далеко впереди. Причем и трава, и кустарники, не говоря уже о деревьях, имели прямо-таки исполинские размеры. Краски - контрастные до неестественности - поразили бы богатое воображение самого Дали.
Внимание привлек внушительных размеров паук, замерший на листке, формой и конфигурацией напоминающем средних размеров сомбреро. Брун сначала никак не мог взять в толк, что означают эти судорожные, кажущиеся бестолковыми, движения ног беспозвоночного. И лишь внимательно вглядевшись, наконец, сообразил: паук, как заправский рыбак, плел сеть. Вот кропотливая работа закончена. Изделие искусно крепится между собственными ногами. Необычный охотник настораживается и в мгновенье ока резко выпрямляет лапы: "сачок" тут же пленяет зазевавшееся насекомое.
- У-у-ах! - Брун одновременно услышал возглас предостережения и боковым зрением увидел мелькнувшую тень.
На земле, метрах в двух от него, билась в судорогах крупная змея, пронзенная стрелой, выпущенной с ювелирной точностью.
Своеобразное расширение ниже головы делало гада похожим на кобру.
- Стреляет ядом на расстояние до четырех метров, - послышался знакомый голос Тиа. - Всегда целится в глаз. И это у нее здорово получается
Край плато, на которое поднялся отряд, круто нависал над плоскогорьем. Горные гряды с симметричными склонами сменяли одна другую, как меха гармошки, похоже, до бесконечности. Тут и там виднелись остовы разрушенных овальных полуземлянок, выложенных когда-то изнутри камнем. Ясно: здесь в былые времена жили люди, но что-то вынудило их покинуть родные места.
Брун вместе с мудрым Киу, его прекрасной дочерью, одним из воинов и приговоренным к смертной казни через отравление Нуко вошли в огромнейших, как все здесь, габаритов пещеру. Едва зрачки привыкли к не очень густой темноте, как "без пяти минут младший астронавигатор" вскрикнул от восхищения.
Со всех сторон - стен, потолка и даже пола - на вошедших смотрели десятки, нет, сотни зверей. Гигантский зоопарк в картинках! Судя по количеству изображений, его в муках творчества создавало не одно поколение сагадов - предшественников Нуко.
В уголке у стены желтела, по всей видимости, охра. Чуть дальше лежали белая глина, углистые сланцы, какое-то клееподобное вещество (не исключено, именно оно служило основой для приготовления всей палитры используемых красок). Рядом располагался нехитрый инструмент опального художника - предтечи Врубеля и Рафаэля, Тициана и Ван Гога. Это и его гением создан сонм животных, населяющих удивительный мир дикой природы. Страусы и бородавочники, носороги и зебры, орлы и броненосцы, как живые, смотрели отовсюду на вторгшихся в их пристанище двуногих.
"Интересно, - подумал Брун, - кому первому пришла мысль смешать охру с углистым сланцем или белой глиной, обмакнуть в полученную смесь клок козьей шерсти и нанести мазок на стену пещеры? Что он, древний человек, думал в этот момент? Какие силы толкнули на столь неординарный и труднообъяснимый, с точки зрения остальных, поступок? Кто он? Маг и волшебник, который сам того не осознавая вывел земную цивилизацию на новую ступень развития? Жаль, что потомки так никогда и не узнают его имени, достойного золотых скрижалей истории. Впрочем, почему? С появлением возможности путешествовать во времени открывается чудесная возможность с документальной точностью установить все события и фамилии, начиная от сотворения мира. Придется переписать историю? Ну, и что? Хотя еще неизвестно, плохо это или хорошо, и к каким последствиям приведет".
- Пришелец! - Брун вздрогнул, услышав голос Тиа, настолько погрузился в собственные мысли. - Мудрый Киу просит тебя подойти.
Брун оглянулся в поисках вождя. Оказывается, только он один так надолго задержался у росписей, открывающих эту феерическую галерею. Остальные, видимо, не единожды видевшие это подобие фресок, уже прошли далеко вперед, вглубь пещеры. Приблизился к ним и Брун.
Киу молча ткнул рукой в сторону изогнутого выступа. На нем очень талантливо был изображен темнокожий охотник. Он бежал размашистым упругим шагом, догоняя невидимую добычу. Левой ладонью крепко сжимал дугу лука, правой - туго натянутую тетиву. Стрела, казалось, вот-вот зазвенит в воздухе, настолько реалистично-рельефным был рисунок.
- Что скажешь, Пришелец? - Брун впервые услышал голос отца Тиа. К слову, интонации звучали почтительно.
Тревожно взлетели брови у дочери вождя. Нуко стоял в стороне и сзади, поэтому выражения его лица разглядеть не удалось. Чем озарено оно - животным страхом перед скорой смертью или уверенностью в своей правоте?! И что должен произнести Брун, дабы избежать трагической развязки и не нарушить священный запрет на любые попытки вмешаться в прошлое?
Наконец, он решился.
- Нуко не виновен! - кажется, у него созрел план, как спасти несчастного сагада, не принося вреда ни прошлому, ни настоящему, которое он совсем недавно ненадолго составил. - Рисунки имеют силу только против животных. Поэтому вы так удачно и охотитесь. Но против людей искусство Нуко бессильно, поэтому оно не является злым колдовством.
Воин, безотлучно сопровождающий мудрого Киу, что-то гортанно обронил, обращаясь к своему повелителю. У того на лице явственно проступило недоверие.
К кому: ординарцу или Бруну? От этого зависела судьба не только сагада, но, не исключено, и самого "предсказателя".
Киу колебался. Противоречивые чувства отражались на лице, которое он, войдя в пещеру, открыл, сбросив повязку. Похоже, с одной стороны, он не хотел менять собственного решения, дабы не показаться слабым в глазах своих воинов. С другой, сказания предков о могуществе непокорных, живущих за Большой водой, крепко сидели в голове. И, судя по всему, удерживали от рискованного шага. Молчание явно затягивалось. И вот - не зря Киу величали мудрым! - соломоново решение принято:
- Чем ты это можешь доказать?
К Бруну тенью скользнула Тиа:
- Если ты их не убедишь, отец заставит съесть абарбобы и тебя! - прошелестело у уха "без пяти минут младшего астронавигатора".
Доказательства? Слава богу, они пришли ему в голову! И Брун громко позвал:
- Нуко!
Сагад вопрошающе посмотрел на вершителя судеб. Поймав разрешающий жест, тихо приблизился к Бруну.
- Краски! - скомандовал тот.
Нуко растерянно захлопал глазами. Чего хочет Пришелец? И как на это посмотрит мудрый Киу? Вождь многозначительно кивнул, но сагад, похоже, впал в некое подобие летаргического сна и не понимал, что от него хотят. В руке он все еще судорожно сжимал скорлупу ореха, наполненную смертоносными зернами.
- Я помогу тебе! - проявила невиданную для столь хрупкого создания смелость Тиа.
Она старалась не смотреть в сторону отца. Кто знает, как вождь, привыкший, чтобы ему повиновались беспрекословно, отреагирует на поступок дочери и на поведение вконец растерявшегося сагада?
В пещере повисла зловещая тишина. Никто больше не проронил ни звука. Тиа, торопясь и при этом изрядно волнуясь, - было заметно, как дрожат ее пальцы - тем не менее, энергично размешивала составные части того, чему предстояло именоваться краской. Еле слышно охнула, когда, не рассчитав движения, просыпала в сосуд (палитру далекого прошлого) изрядную долю охры. Сланцев под рукой вовсе не оказалось.
- Ладно! - махнул рукой Брун. - Обойдемся и без них. Давай сюда!
Краска, наспех приготовленная Тиа, по колеру ощутимо отличалась от той, которую, судя по изображениям животных, обычно готовил себе Нуко. Они соотносились примерно, как серое с черным. Однако иного выхода не оставалось. Да и играл ли цвет в данной ситуации сколько-нибудь существенную роль?
- Давай, - обратился Брун к Нуко. - Начинай рисовать!
Увы, сколько ни тормошили они вместе с Тиа впавшего в ступор сагада, привести в чувства его не удалось. Неужели из-за минутной слабости последнего ко всем чертям полетит изящный план, задуманный Бруном? Нет, подобного допустить нельзя.
Шагнул к "мольберту", смело взял в руку подобие кисти, макнул в раствор и принялся рисовать сам на стене. Художником, безусловно, он был неважным. Однако в незрелые отроческие годы на заборах и в общественных туалетах упражнялся весьма успешно. Да и выхода другого не видел. Как говорится, или пан, или пропал
Он, чуть не высовывая язык от вдруг охватившего все его естество усердия, рисовал в пещере прошлого себя любимого.
Набросал, как получилось, контуры фигуры. Начал с горем пополам прописывать детали. Краска, как на зло, получилась жидковатой и там, где Брун клал не излишне густо, вниз устремлялись тонкие струйки, образовывая грязные потеки. Как мог, вытирал их клочками шерсти, коей здесь было в достатке.
Где-то через полчаса, вздохнув с видимым облегчением, повернулся к членам то ли экспертной, то ли приемной комиссии:
- Вот! Готово
Те непонимающе воззрились на сотворенное на их глазах произведение высокого искусства.
Сказать, что автопортрет вышел слишком уж удачным, значило сильно погрешить против истины, параллельно покривив душой. Это, скорее всего, можно было назвать - да и то с некоторой натяжкой - силуэтом человека. Единственная деталь, которая указывала, что на стене изображен именно Брун, - капюшон комбинезона с двумя отростками небольших переговорных антенн наверху. Само устройство, равно, как и другие предметы, брать в прошлое категорически запрещалось.
Дабы рассеять даже тень сомнений, "без пяти минут младший астронавигатор" тут же натянул на голову капюшон, подчеркивая свое сходство с рисунком: смотрите, мол, сравнивайте
После довольно продолжительного молчания последовал взрыв эмоций. Правда переговаривались в основном Киу и Тиа. Что изрекал вождь, понять было невозможно. Однако следовало на всякий случай хоть как-то подстраховаться.
- Видите, - постучал себя кулаком сначала в грудь, а потом похлопав ладонями по бокам и бедрам, Брун, - я живой!
Мудрый Киу едва заметно насупил брови, то ли соглашаясь, то ли сомневаясь.
- Я не погибну ни завтра, ни послезавтра! - в тембр голоса Брун постарался вложить весь запас собственной уверенности в благополучном исходе затеи. Ибо едва не закончил свою тираду сакраментальной фразой:
- Если только вы не заставите меня съесть проклятые акбарбобы.
Но произнес совсем другое:
- Злой дух вселяется только в зверей!
Вождь вдруг что-то сказал, обращаясь к Нуко. Тот натянуто улыбнулся и, о чудо, шагнул к стене (видимо, только слова Киу способны были парня "разморозить"). Схватил кисть, быстро набросал лук, поместив его в правую - растопыренную - ладонь силуэта.
Что же последует дальше?
Все замерли в напряженном ожидании. К счастью, громы небесные не обрушились на головы Бруна или Нуко.
- Аха-вагар! - отрывисто произнес мудрый Киу. "Ординарец" послушно поднял колотушку и - бу-ум! - ударил в бубен.
По лицу Нуко потекли слезы. Они красноречивее любых слов свидетельствовали о том, что парень помилован. Вот и скорлупа с ядовитыми бобами летит оземь и яростно растаптывается ногами.
Сияющая, подобно полной луне в ясную ночь, Тиа готова броситься на шею Вот только кому? Воскресшему Нуко? Строгому отцу? Пришельцу, столь чудесным образом разрешившему смертельную дилемму?
Еще раз демонстрируя собственную неуязвимость, Брун медленно натянул на голову капюшон, в мгновенье ока став разительно похожим на наскальный прототип. И потерял сознание.
Очнулся в капсуле вингеротропа. Испытание, следовательно, закончилось.
Ух-х! Устал чертовски! Но экзамен, похоже, выдержал с честью.
III
Для несения колониальной службы в самое сердце Африки в 1932 году прибыл никому не известный офицер - француз Бренан. Он стал первым европейцем, поведавшим миру об удивительнейших фресках, найденных им в свободное от выполнения воинской присяги время на плато Тассили-Аджир (ныне - Алжир).
Вышло так, что специалисты добрались на место находки по испепеляющей Сахаре только после Второй мировой войны. То, что они увидели и засняли, в буквальном смысле слова буквально потрясло не только академические круги. И перевернуло многие представления о прошлом.
"Водные потоки, - писал впоследствии известный путешественник и историк Анри Лот, - вырыли многочисленные каньоны... размыли, выдолбили, просверлили массив, превращая порой огромные каменные глыбы в кружева.
Вода? В краю, где никогда не бывает дождей?
Да, вода. Все это, разумеется, происходило в далеком прошлом. Вполне понятно, почему первобытные народы селились в этих местах". По всему выходило, что вовсе не зря ныне выжженному безжалостным солнцем краю когда-то дали красивое имя Тассили, что в переводе с языка туарегов означает "речное плато".
Анри Лот в книге "Наскальные изображения Сахары" дает подробное описание множества фресок, высказывает те или иные соображения о времени их создания, народах, имевших столь талантливых соплеменников, и т. п. Однако истинный, как говорится, до мозга костей педант-исследователь становится немногословным и крайне сдержанным, когда речь заходит о периоде так называемых "круглоголовых" (приходится он на эпоху, отстоящую от сегодняшнего дня на 3,54,5 тысячи лет). Именно тогда, по мнению ученых различных стран мира, в творчестве художников прошлого появился новый, неведомый дотоле, мотив - фигурки людей с круглыми, как шар, головами и рожками вроде антенн. Что это? Серьезные мужи от науки, в частности, тот же Анри Лот, утверждают: на фресках изображены стрелки из лука с пучками перьев на головах.