Форд протянул Артуру карманный компьютер.
Что это? спросил Артур.
Книга «Путеводитель по Галактике». Тут есть все, что должен знать каждый турист.
Артур нервно повертел книгу в руках.
Обложка мне нравится, пробормотал он. «НЕ ПАНИКУЙ!» Первые разумные слова за весь день.
Я покажу, как этим пользоваться, сказал Форд и выхватил компьютер у Артура, который глядел на него, будто на полуразложившийся труп. Допустим, мы хотим узнать все о вогонах Нажимаем сюда Вот, пожалуйста.
На экране зажглась зеленая строка: «Вогоны, Инженерный флот».
Форд нажал большую красную кнопку, и по экрану побежали слова.
«Что следует делать, если вы, заметив Инженерный флот вогонов, хотите проголосовать? ЭТОГО ДЕЛАТЬ НЕ СЛЕДУЕТ. Вогоныодин из самых неприятных народов в Галактике: вспыльчивые, надменные, грубые и к тому же прирожденные бюрократы. Даже ради спасения родной бабушки от кровожадного Звережука с Грааля они и пальцем не пошевелят без специального на то приказа в трех экземплярах.
Примечание. Ни в коем случае не позволяйте вогону читать вам свои стихи».
Артур мигнул.
Какая странная книжка А как же мы тогда проголосовали?
Дело в том, что книга устарела. Мы готовим новое, исправленное издание, куда предстоит, в частности, внести дополнение, что вогоны берут в повара дентрассийцев.
Артур выглядел совершенно растерянным.
К сожалению, я пробыл на Земле больше, чем рассчитывал, продолжал Форд. Заскочил на недельку, а застрял на пятнадцать лет.
Форд, произнес Артур. Возможно, тебе это покажется глупым, и все же Как я здесь оказался? И зачем?
Ну что я могу сказать Я увез тебя с Земли и тем самым спас твою жизнь.
А что произошло с Землей?
Э Она уничтожена.
Вот как? поднял брови Артур. Мне, по правде говоря, жаль.
Форд нахмурился и погрузился в раздумье.
Да, могу понять, наконец сказал он.
Можешь понять? взорвался Артур. Можешь понять?!
Форд вскочил на ноги.
Отдыхай. Галактикапрезабавное местечко, тут можно здорово провести время. Засунь только в ухо вот эту рыбку.
Чего-чего? переспросил Артур.
Форд держал в руках стеклянную банку, в которой плавала маленькая желтая рыбка. Артур оторопело мигнул. Внезапно раздался дикий скрежет, и Артур испуганно вскрикнул.
Тсс! замахал руками Форд. Слушай! Капитан делает объявление по внутренней связи.
Но я не говорю по-вогонски!
И не надо. Засунь только в ухо рыбку. Форд неожиданно подскочил к Артуру и хлопнул его по уху. Тошнотворное чувство охватило Артура, когда что-то юркое проскользнуло в ушную раковину. Он в ужасе втянул в себя воздух, затем его глаза округлились от удивления. Мерзкое хрюканье превратилось в членораздельную рёчь.
Вот что он услышал
Глава 6
«Гррм-хррм-бррм хлюп-чавк-хлюп-чавк-хлюп-хлюп гррм-гррм хорошее настроение. Повторяю. Говорит капитан, так что слушайте внимательно. Во-первых, судя по приборам, на борту находятся путешествующие автостопом. Допутешествовались, голубчики, дело ваше швах. В этой жизни все дается потом и кровью, и не для того я стал капитаном Инженерного флота вогонов, чтобы превратить его в бесплатное такси для придурочных туристов. Я снарядил поисковую партию, и как только вас найдут, так сразу же выкинут за борт. Если вам посчастливится, сперва послушаете мои стихи. Во-вторых, сейчас мы совершим прыжок в подпространстве и выйдем к звезде Барнарда, где проведем в порту 72 часа. Так вот: корабль не покидать. Повторяю, все увольнительные отменяются. Я страдаю от несчастной любви и не хочу, чтобы у других было хорошее настроение. Все, конец».
Артур криво улыбнулся:
Очаровательная личность. А что эта рыба делает в моем ухе?
Переводит. Загляни в книгу!
«Вавилонская рыбка, пишет «Путеводитель по Галактике», маленькая желтая, похожая на пиявку, очевидно, самое странное создание во Вселенной. Она питается излучениями мозга, но мозга не своего хозяина-носителя, а окружающих существ. Отходы от поглощенной энергии выделяются в мозг хозяина-носителя в форме телепатической матрицы нервных сигналов, принятых от речевых центров. Короче говоря, если вы засунете в ухо вавилонскую рыбку, то сможете мгновенно понимать любой язык».
В это мгновение Артура вывернуло наизнанку. Глаза его выпучились и заглянули внутрь, ноги стали вытекать из макушки.
Корабль прыгнул в подпространство.
Артур простонал и с ужасом обнаружил, что прыжок его не прикончил. Он находился в шести световых годах от того места, где раньше была Земля.
Земля.
Картины былого терзали его душу. Воображение отказывалось смириться с мыслью, что Земля больше не существует. Артур решил проверить свою реакцию на воспоминания и осторожно вспомнил: родителей и сестры нет. Никого нет. Он вспомнил близких. Никого. Потом вспомнил незнакомца, за которым стоял в очереди в супермаркете два дня назад, и в сердце кольнулосупермаркета нет! Господи, колонны Нельсона нет! Колонны Нельсона нет, и общественность не возмутится, потому что некому возмущаться. Отныне и впредь колонна Нельсона существует только в его памяти. Англия существует только в его памяти! А сам он торчит в грязной вонючей каморке на борту межзвездного корабля Артура захлестнула волна клаустрофобии.
Англия больше не существует. С этим смириться можнос трудом, но можно. Он попробовал еще: Америка больше не существует. Не укладывается в голове! Артур решил начать с чего-нибудь помельче. Нью-Йорка нет. Ладно, ему все равно никогда не верилось в существование этого города. Доллар, подумал Артур, пропал окончательно. Легкая дрожь. Сети закусочных «Макдоналдс» больше нет. Никаких гамбургеров!
Артур лишился сознания.
Когда он пришел в себя, то сразу же вскочил на ноги.
Форд! Ты ведь работал над исправлением и дополнением «Путеводителя», так?
Ну мне удалось несколько расширить статью о Земле.
Дай взглянуть на то, что там сказано. Я должен увидеть!
Пожалуйста.
Артур схватил книгу и попытался унять дрожь в руках. Он нажал на кнопку, экран мигнул и выдал страницу текста. Дент выпучил глаза.
Земли нет! завопил он.
Форд заглянул через его плечо.
Да вот же, смотри, внизу, сразу за статьей: «Зевсова Утеха, трехгрудая Этуаль с Эротикона-б».
Артур проследил за указующим пальцем. Сперва до него не дошло, а затем в голове словно разорвалась бомба.
Что?! «Безвредна»? Это все, что сказано о Земле?! Одно слово!
Форд пожал плечами.
В Галактике сто миллиардов звезд, а емкость микропроцессоров книжки ограниченна. К тому же о Земле, в общем-то, никто и не слышал.
Но теперь, надеюсь, ты о ней расскажешь?
Я написал и передал издателю новую статью. Ее, конечно, подредактируют, но суть сохранится.
Что же там будет сказано?
«В основном безвредна», произнес Форд и смущенно кашлянул.
За дверью раздались чеканные шаги.
Дентрассийцы? испуганно прошептал Артур.
Нет, сапоги кованые, заметил Форд.
В дверь резко постучали.
Кто же это?
Если нам повезло, это вогоны пришли выбросить нас за борт.
А если не повезло?
Если не повезло, мрачно проговорил Форд, капитан прочитает нам свои стихи.
Глава 7
Поэзия вогонов занимает третье место во Вселенной по отвратительности. На втором местестихи азготов с планеты Крия. Во время презентации нового шедевра поэтиссимуса Хряка Изящнейшего «Ода комочку зеленой слизи, найденному летним утром у меня под мышкой» четверо внимавших скончались от внутреннего кровоизлияния, а председатель комиссии по присуждению Ноббилингской премии чудом спасся, откусив себе ногу. Хряк, как сообщают, остался разочарован итогом презентации и собрался было читать все двенадцать книг своей саги «Бульканье в ванной», когда его собственные внутренности в отчаянной попытке спасти цивилизацию устроили ему кровоизлияние в мозг.
Самые отвратительные стихи, а также их создатель
Паула Нэнси Миллстоун Дженнингс из Гринбриджа, графство Эссекс, Англиябыли уничтожены вместе с планетой Земля.