Я взобрался на каждую Ладью, проверяя управление и подводные видеокамеры. Потом я вызвал главный лифт и поехал вниз.
Малверн не возражал, что я хочу перепроверить все лично, он даже был доволен. Мы уже плавали с ним вместе, однажды наши роли были даже противоположными по сравнению с теперешними. Так что я не удивился, встретив его в хопкинсовском холодильнике. Следующие десять минут мы молча обследовали это обширное помещение со стенами из медных трубок, которые создадут здесь арктический холод.
Наконец он ударил по стене.
- Ну что, заполним мы эту морозилку или нет? Я покачал головой:
- Хотелось бы, но сомневаюсь. Мне глубоко начхать, кому там достанется честь поимки, лишь бы я в той поимке участвовал. Только ничего мы не поймаем. Эта девица - эгоманьяк. Она захочет управлять Вагоном сама - и не справится.
- Ты что, встречался с ней?
- Да.
- И давно?
- Года четыре тому назад.
- Она тогда была ребенком. Откуда ты знаешь, на что эта юная особа способна сейчас?
- Знаю уж. Она, наверное, выучила каждый переключатель и индикатор. Всю теорию знает назубок. А помнишь, как мы с тобой вместе были в правой Ладье, еще когда Ихти выскочил из воды, словно резвый дельфиненок?
- Такое не забудешь.
- Ну и что скажешь?
Он потер свой щетинистый подбородок.
- Как знать, Карл, может, она и справится. Ведь эта девица гоняла на факельных кораблях, ныряла с аквалангом в очень опасных местах. А кроме того, - он бросил взгляд в сторону затянутой облаками Ладони, - охотилась в горах. Вот возьмет да и вытащит эту плотвичку, и глазом не моргнет.
- После чего, - добавил он, - Джон Хопкинс оплатит все расходы да еще отстегнет за мороженую рыбину семизначную сумму. А это - деньги, даже для Лухарич.
- Может, ты и прав, - заявил я, высунув голову из люка, - только во время нашего с ней знакомства она была не такой уж бедной. - А затем ехидно добавил; - И блондинкой она тоже не была.
- Ладно, - зевнул капитан. - Пошли завтракать. Что мы и сделали.
***
В молодости мне казалось, что нет лучшей судьбы, чем родиться морской тварью. Я вырос на побережье Тихого океана, а лето проводил обычно на Средиземноморье либо на Мексиканском заливе. Месяцами я общался с кораллами, фотографировал обитателей морских глубин, играл в пятнашки с дельфинами. Я ловил рыбу везде, где только есть рыба, глубоко возмущаясь, что существуют места, доступные рыбам, но недоступные мне. Повзрослев, я стал мечтать о по-настоящему крупной рыбе, что естественным образом привело меня к Ихти - ведь он больше всех известных науке живых существ, за исключением разве что секвойи.
Я взял про запас пару булочек, сунул их в бумажный пакет, налил в термос кофе, а затем покинул камбуз и направился к логову Вагона. Тут все было в точности как прежде. Я щелкнул парой тумблеров, и передатчик ожил.
- Это ты, Карл?
- Он самый, Майк. Подключи сюда питание, жулик ты несчастный.
Майк обдумал мое предложение, затем генераторы включились, и плот задрожал. Я налил третью чашку кофе и нашел сигарету.
- Ну и почему же это, интересно, я жулик, да еще и несчастный? - снова раздался голос Майка.
- Ты знал о телевизионщиках в шестнадцатом ангаре?
- Да.
- Тогда жулик ты несчастный, и больше никто.