Леонэ коснулся руки Эрика.
Смотри, один уже появился.
По земле, поблескивая металлом в свете тусклого дневного солнца, двигалось нечто необычное, похожее на металлический шар. Шарик быстро поднимался, упруго подпрыгивая, по склону холма. Он был очень маленький, еще детеныш. Русский услышал шум, мгновенно развернулся и выстрелил. Шар разлетелся вдребезги. Но уже появился второй. Русский выстрелил вновь.
Третий шарик, жужжа и щелкая, впился в ногу солдата, потом забрался на плечо, и длинные вращающиеся лезвия, похожие на когти, вонзились в горло жертвы.
Эрик облегченно вздохнул.
Да От одного вида этих чертовых роботов меня в дрожь бросает. Иногда я думаю, что лучше бы было обходиться без них.
Если бы мы не изобрели их, изобрели бы они. Леонэ нервно закурил. Хотелось бы знать, почему русский шел один? Его никто не прикрывал.
В бункер из тоннеля пролез лейтенант Скотт.
Что случилось? Кого-нибудь обнаружили?
Опять Иван.
Один?
Эрик повернул экран к лейтенанту. На экране было видно, как по распростертому телу, расчленяя его, ползали многочисленные шары.
О Боже! Сколько же их пробормотал офицер.
Они как мухи. Им это ничего не стоит. Скотт с отвращением оттолкнул экран.
Как мухи. Точно. Но зачем он сюда шел? Они же прекрасно знают про «когти».
К маленьким шарам присоединился робот покрупнее. Он руководил работой, вращая длинной широкой трубкой, оснащенной парой выпуклых линз. «Когти» стаскивали куски тела к подножию холма.
Сэр, сказал Леонэ, если вы не возражаете, я хотел бы вылезти и посмотреть на то, что осталось.
Зачем?
Может, он не просто так шел.
Лейтенант задумался и наконец кивнул.
Хорошо. Только будьте осторожны.
У меня есть браслет. Леонэ погладил металлический браслет, стягивающий запястье. Я не буду рисковать.
Он взял винтовку и, пробираясь, низко пригнувшись, между железобетонными балками и стальной арматурой, выбрался из бункера. Наверху было холодно. Ступая по мягкому пеплу, он приближался к останкам солдата. Дул ветер и запорашивал пеплом глаза. Капрал прищурился и поспешил вперед.
При его приближении «когти» отступили. Некоторые из них застыли, словно парализованные. Леонэ прикоснулся к браслету. Иван многое бы отдал за эту штуку!
Слабое проникающее излучение, исходящее от браслета, нейтрализовывало «когти», выводило их из строя. Даже большой робот с двумя подрагивающими глазами-линзами с почтением отступил, когда Леонэ подошел поближе.
Капрал склонился над трупом. Рука в перчатке была сжата в кулак. Леонэ развел в стороны пальцы. На ладони лежал еще не потерявший блеска запечатанный алюминиевый тюбик.
Леонэ сунул его в карман и с теми же предосторожностями вернулся в бункер. Он слышал, как за его спиной ожили роботы. Работа возобновилась: металлические шары мерно покатились по серому пеплу, перетаскивая добычу. Слышно было, как их гусеницы скребут по земле.
Скотт внимательно рассматривал блестящий тюбик.
Это у него было?
В руке, ответил Леонэ, откручивая колпачок. Может, вам следовало бы взглянуть на это, сэр?
Скотт взял тюбик и вытряс его содержимое на ладонь. Маленький, аккуратно сложенный кусочек шелковистой бумаги. Лейтенант сел поближе к свету и развернул листок.
Что там, сэр? спросил Эрик.
В тоннеле появилось несколько офицеров во главе с майором Хендриксом.
Майор, обратился к начальнику Скотт, взгляните.
Хендрикс прочитал.
Откуда это? Когда?
Солдат-одиночка. Только что.
Где он сейчас? резко спросил майор.
«Когти», сэр.
Майор Хендрикс что-то недовольно пробурчал, а затем, обращаясь к своим спутникам, произнес:
Я думаю, что это как раз то, чего мы ожидали. Похоже, они стали сговорчивее.
Значит, они готовы вести переговоры, сказал Скотт. И мы начнем их?
Это не нам решать. Хендрикс сел. Где связист? Мне нужна Лунная база.
Связист осторожно установил антенну, тщательно сканируя небо над бункером, чтобы удостовериться в отсутствии русских спутников-шпионов.
Сэр, сказал, обращаясь к майору, Скотт, странно, что они именно сейчас согласились на переговоры. У нас «когти» уже почти год. И теперь Так неожиданно.
Может быть, эти штуковины добрались до их укрытий.
Большой робот, тот что с трубочками, на прошлой неделе залез к Иванам в бункер, сказал Эрик. Они не успели захлопнуть крышку люка, и он один уничтожил целый взвод.
Откуда ты знаешь?
Приятель рассказал. Робот вернулся с трофеями.
Лунная база, сэр, крикнул связист.
На экране появилось лицо дежурного офицера. Его аккуратная форма резко контрастировала с формой собравшихся в бункере людей. К тому же он был еще и чисто выбрит.
Лунная база.
Это командный пункт группы Л-14. Земля. Дайте генерала Томпсона.
Лицо дежурного исчезло. Вскоре на экране возникло лицо генерала.
В чем дело, майор?
«Когти» перехватили русского с посланием. Мы не знаем, стоит ли этому посланию веритьв прошлом уже бывало нечто подобное.
Что в нем?
Русские предлагают послать к ним нашего офицера для переговоров. О чем пойдет речь, они не сообщают, но утверждают, что это не терпит отлагательства. Они настоятельно просят начать переговоры.
Майор поднес листок к экрану, чтобы генерал мог лично ознакомиться с текстом.
Что нам делать? спросил Хендрикс.
Пошлите кого-нибудь.
А вдруг это ловушка?
Все может быть. Но они точно указывают местоположение их командного пункта. В любом случае надо попробовать.
Я пошлю человека. Как только он вернется, я доложу вам о результатах встречи.
Хорошо, майор.
Экран погас. Антенна начала медленно опускаться.
Хендрикс задумался.
Я пойду, подал голос Леонэ.
Они хотят видеть кого-нибудь из высоких чинов. Хендрикс потер челюсть. Я не был наверху уже несколько месяцев. Немного свежего воздуха мне не помешало бы.
Вам не кажется, что это слишком рискованно?
Хендрикс прильнул к обзорной трубе. От русского почти ничего не осталось. Последний «коготь» сворачивался, прячась под толстым слоем пепла. Отвратительный железный краб
Эти машинкиединственное, что меня беспокоит. Он коснулся запястья. Я знаю, что пока со мной браслет, мне ничего не грозит, но в этих роботах есть нечто зловещее. Я ненавижу их. В них что-то не так. Наверное, их безжалостность.
Если бы не мы изобрели их, изобрели бы Иваны.
Как бы то ни было, похоже, что мы выиграем войну. И я думаю, что это хорошо.
Он посмотрел на часы.
Ладно. Пока не стемнело, надо бы до них добраться.
Он глубоко вздохнул и ступил на серую взрытую землю, закурил и потом какое-то время стоял, оглядываясь по сторонам. Все мертво. Ни малейшего движения. На многие милилишь бесконечные поля пепла и руины. Да еще редкие почерневшие стволы деревьев. А над ниминескончаемые серые тучи, не спеша плывущие между Землей и Солнцем.
Майор Хендрикс начал подниматься по склону холма. Справа от него что-то быстро пронеслось, что-то круглое и металлическое. «Коготь» гнался за кем-то. Наверное, за крысой. Крыс они тоже ловят. Своего рода побочный промысел.
Он забрался на вершину и поднес к глазам бинокль. Окопы русских лежали впереди, в нескольких милях от него. Там у них командный пункт. Гонец пришел оттуда.
Мимо, беспорядочно размахивая конечностями, прошествовал маленький неуклюжий робот. Он исчез где-то среди обломков, похоже, шел по своим делам. Майор таких еще не видел. Неизвестных ему разновидностей роботов становилось все больше и больше: новые типы, формы, размеры. Подземные заводы работали в полную силу.
Хендрикс выплюнул сигарету и отправился дальше. Создание роботов-солдат было вызвано острой необходимостью. Когда же это началось? Советский Союз в начале военных действий добился внушительного успеха. Почти вся Северная Америка была стерта с лица Земли. Конечно, возмездие последовало незамедлительно. Задолго до начала войны в небо были запущены диски-бомбардировщики. Они ждали своего часа, и бомбы посыпались на Советы в первые же часы войны.