Ладно, думаю, все равно обшивку латать.
Тут мой капитан Никитин, проползая около шлюза, вдруг зачем-то как юркнет туда вместе со своей лазерной батареей!
Зачем он так поступил, непонятно, но у меня на душе полегчало. Все-таки неприятно, когда человек за бортом, в который нацелился метеорит, и, кроме того, от толчка в момент столкновения могло бы скинуть моего славного капитана куда подальше, ищи его тогда по всей Вселенной. К тому же теперь мне можно спокойно врубать двигатель, потому что Никитин, к счастью, догадался прикрыть за собой люк.
Подумал я это быстро, вернее, вообще не думал: просто руки и ноги сами потянулись куда нужно, но я Не успел ничего включить, потому что метеорит вдруг рвануло на миллион обломковбывает такое от внутренних напряжений, и они огненным дождем обдали весь борт нашего доблестного корабля.
А после этого был жуткий, ужасный момент, когда с0 мной что-то происходило, не могу объяснитьчто; я и сам этого не помню, помню только жуть и ужас, ужаснее и быть не может, помню, как что-то ускользало, уходило, и я становился другим, но потом это прошло, и только тогда я понял: если бы капитан Никитин не спрятался в шлюзе, он был бы уже мертв.
А капитан Никитин, вот он, вылезает из шлюза, лицо у него бледное-бледное, ни кровинки, и спрашивает:
Что случилось?
А я сижу как парализованный, сам ничего не понимаю, ответить ничего не могу, и в мозгу у меня одна только идиотская мысль о том, что вот если бы со мной ничего не произошло, этой жути и ужаса я не испытал, капитана Никитина бы сейчас не было.
Я вас спрашиваю, штурман Буров, говорит он мне, как обычному подчиненному. Что случилось? Я находился в шлюзовой камере, когда корабль затрясло поперечной вибрацией.
Ничего особенного не произошло, говорю я. Просто нас ударило метеоритом.
Удивительное делосовсем мне не хочется его обнимать и целовать, как полагается делать, когда человек чудом спасается от смерти. Нетсижу, как обесточенный робот, и безуспешно пытаюсь вспомнить, что же это такое со мной было.
Какого дьявола вы полезли в шлюз? говорю я неожиданно для себя самого.
Не знаю, говорит он. Просто мне захотелось.
И вдруг я вспоминаю, как он БЫЛ УВЕРЕН. А ведь не спрячься он в этот дурацкий шлюз, куда девалась бы вся его уверенность?
Вы никогда не видали мираж, штурман? говорит он, настроившись почему-то на благодушный лад.
Какой еще мираж? говорю я, смутно при поминая, что на Земле в связи с Никитиным мне что-то такое говорили.
Космический, говорит он, и я смотрю в направлении его пальца на телевизионный экран и вижу там корабль, земной корабль, точно такой же, как наш.
Корабль! кричу я, будто передо мной какой-нибудь динозавр.
Не корабль, а мираж, говорит Никитин. Это отражение нашего звездолета.
Космический мираж? Никогда о таких не читал, говорю я и, вглядываясь в изображение на телеэкране, узнаю наше корыто вместе со всеми его ходовыми огнями и вижу, что на его носу не хватает одной лазерной батареи. А потом замечаю и лазерную батарею, она болтается возле правого борта, а рядом с ней в пустоте плывет что-то, похожее на сплющенный под прессом спальный мешок, поблескивающий пластмассой шлема
Я их видел сколько угодно во время своих прежних рейсов, объясняет мне Никитин.
Миражесли это миражтает вдали, мы удаляемся от места встречи с метеоритами, но видение все стоит у меня перед глазами.
В институте нам ничего подобного не рассказывали, держа перед глазами видение, говорю я, задавая себе вопрос, что это за мираж, если его можно видеть на экране радараа я туда успел посмотреть, прежде чем мы оставили его за пределами видимости.
5. Возвращение времени
Одного прикосновения к биоусилителям было достаточно, чтобы понять, что без Возвращателя Времени теперь не обойтись. Как и следовало ожидать, подопечный снова лишился будущего. Рон Гре отдал короткое мысленное приказание. Возвращатель тихо загудел.
Через несколько минут Рон Гре, опутанный проводами, сидел в кресле под колпаком, готовый к установлению телепатической обратной связи с той далекой областью пространства, где находился подопечный.
Перед креслом на полу помещения наметился прозрачный куб объемного экрана. Черточка в его глубине обозначала корабль подопечного. Могучим движением мысли Рон Гре ввел увеличение. Яркая черточка стала сигарой во весь экран. Рон Гре активировал Возвращатель.
Одновременно в нескольких миллионах кубических метров пространства, соответствующих отраженному в экране объему, время пошло вспять. Рон Гре остановил этот процесс непосредственно перед инцидентом и ввел в действие телегипнотические каналы. Удержав таким образом подопечного от опрометчивого поступка, Рон Гре перевел Возвращатель на прямой ход времени, подключив к линии связи телетранспортировочный генератор массы. Через несколько минут в прозрачном кристалле висело два корабля, соответствующих главной и побочной последовательностям точки ветвления реальности. Теперь, чтобы избежать парадоксов, следовало удалить один из них в специально выделенное место.
Но случилось так, что Рон Гре перепутал.
6. Внеплановая планета
Значит, так вы прокладываете курс? спрашивает меня капитан Никитин. Хорошо же вы его прокладываете.
После метеоритной атаки мы тут же подремонтировались, а потом я ввел в шкибер дальнейшую программу полета, и мы пошли дальше и очутились в результате там, где мы сейчас находимся.
Корабль веду не я, говорю я ему. Будто оправдываюсь, хотя оправдываться мне вовсе и незачем. Такое неприятное чувство, будто действительно сам во всем виноват. Его ведет шкибер.
Выходит, ваш шкибер неисправен, говорит Никитин. Я вам уже неделю твержу, что ваш шкибер неисправен.
Шкибер в полном порядке, говорю я. Я совсем недавно его проверял.
Следовательно, что-то неладно с программой.
Я проверял программу пять раз, говорю. Да и вы проверяли ее перед тем, как я ввел ев шкибер.
Значит, вы неправильно ее ввели.
Ну, знаете! говорю я, продолжая самым нелогичным образом ему возражать, хотя на самом деле это он кругом прав. Действительно, своеобразно получается: штурман проверяет шкибер, шкибер в полном порядке, штурман составляет программу, программа в полном порядке, потом штурман абсолютно правильно вводит абсолютно верную программу в абсолютно исправный шкибер, и в результате корабль попадает совсем не туда, куда он должен был попасть. Мало сказать не тудапопадает в совершенно неисследованный район, где, кажется, еще никто никогда не бывал. А теперь штурман пытается доказать, что он не верблюд. Только как же такое докажешь?
Тогда нарушились связи шкибера с исполнительными механизмами.
Я их проверял. Связи в полном порядке.
Я уже устал с ним спорить, устал возражать, и это было бессмысленно, но что делать, если после метеоатаки я действительно все проверили все действительно оказалось в полном порядке. Не считая, конечно, обшивки.
Значит, все работает отлично, штурман? говорит мне Никитин.
Выходит так.
Ну что же, говорит он. Тогда объясните, пожалуйста, как мы сюда попали?
Я пожимаю плечамиа что мне остается делать?
Спросите что-нибудь попроще.
Хорошо, говорит он. Тогда объясните, пожалуйста, куда мы попали? Что это за небесное тело?
И показывает рукой на телевизионные экраны, где торчит эта замечательная планета, которой нет ни в одном астрономическом справочнике.
Зачем спрашивать? говорю я. Вы прекрасно знаете, что я не имею на этот счет ни малейшего понятия.
Хорошенькое дело, говорит капитан Никитин. В отличное положеньице попал я по вашей милости.
Да уж лучше некуда, говорю я.
Вы должны были привести корабль в район Холодных Солнц, говорит он мне, будто я сейчас скажу: Так точно!и все поправлю. Никак не могу понять, как вам удалось оказаться здесь, в совершенно неисследованной области Галактики.
Я и сам никак не пойму, повторяю я в который раз. По-моему, это невозможно.