Даже у нас так не бывает, усмехнулся я.
У вас так не бывает, потому что у нас так не бывает, поправил меня Старший. Вот так, в конце концов, и появилась Стена. Высшие взяли на себя роль барьера, оставив лишь Врата для свободного перетекания энергии. А для Врат были созданы стражисущества из света и тьмы. Только Стражи могут безнаказанно пересекать барьер. И только Страж является тем замком, который держит Врата закрытыми для вторжения.
Но попытки продолжаются, констатировал я.
Некоторые Старшие Тьмы потеряли в битвах многих друзей. Другие сожалеют о прошлом статическом спокойствии. И все вместе надеются на то, что, прорвав Врата и установив Хаос с обеих сторон Стены, не вызовут гнева Высших, а Верховного поставят перед фактом.
А вы?
Дед поморщился.
И среди нас есть горячие головы, как у вас говорят. Есть те, кто верит, что Тьму можно как-то использовать. Но, на мой взгляд, это утопия. Ворвись мы на их территорию, как случится то же, что и при обратном случаевновь воцарится Хаос.
А что со мной? Спросил я.
Дед, наконец-то, улыбнулся.
А тебе повезло! Я нашёл Первого Стража, и он готов занять свой пост.
И где он сейчас?
Завершает свои мирские дела, уклончиво произнёс Дед, за столько лет он там совсем расслабился, семью завёл. Но ждать уже совсем не долго. Я прямо сейчас отправлюсь к нему.
А что делать мне? Поинтересовался я. Завтра с той стороны может прийти ответ.
Продержись, просто посоветовал Дед. Я приведу Стража, как можно быстрее. Но я не для того раскрывал перед тобою тайны мироздания, чтобы ты бросил свой пост в критическую минуту.
Я всё понял. Мне не просто так рассказывали о местных неурядицах. Я должен проникнуться, и всячески защищать интересы прогрессивных Старших от их закостенелых в своём консерватизме собратьев.
Но пасаран! С прежней наглецой в голосе ответил я.
Глава 24
Я плохо спал в ту ночь. Мне снились кошмары. А до этого, я весь вечер пытался переварить информацию, полученную от Деда, и сопоставить её с собственными ощущениями и выводами. И эти попытки всегда приводили меня в тупик. Я вынужден был признаться самому себе, что запутался в хитросплетении паутины, сплетённой из недомолвок, оговорок, подтасовок, клеветы и прямого обмана. Я уже устал определять, на чьей стороне я нахожусь. Но, зато, вполне определился со своими врагами. По крайней мере, убить меня здесь пыталась только одна сторона. А тот, кто желает твоей смерти, по определениютвой враг.
Однако, проснувшись, я вспомнил, что сегодняшний день должен стать последним днём моей службы в качестве Стража, и планка моего настроения взлетела до рекордной высоты за последние недели моего пребывания здесь. Наверное, такой же подъём ощущают солдаты-срочники в тот день, когда им должны выдать их военные билеты с пометкой «уволен в запас». Вот только я готовился к увольнению подчистую, без всякого запаса!
Мне бы надо было помнить то, что радость в этих краях никогда не бывает долгой. Едва я успел позавтракать, как занавес Врат едва заметно шелохнулся, и в проёме появилась фигура монаха, как я называл Старшего Тьмы. Я знал, что он не может войти на мою территорию, но само его появление не предвещало ничего хорошего.
Мы приняли решение, Страж, произнёс монах. Войди.
Да, что б тебя, подумал я с досадой. Ну, пару часов бы потерпели, и разбирались бы с настоящим Стражем.
Мы ждём, торопил монах.
Потерпите, огрызнулся я. А сам напряжённо прислушивался, но ни одного из голосов не было рядом. Оденусь только, произнёс я уже обречённо.
Я не стал надевать броню, решив, что, раз я, всё равно, не умею фехтовать, то моя сила в умении быстро убегать, а доспехи этому только помешают. Однако, меч я, всё же, нацепилидти на территорию неприятеля совсем безоружным было бы глупо. Ещё раз прислушавшись, и не почувствовав присутствия ни Деда, ни Голоса Стража, я направился к Вратам.
На той стороне меня ждало любопытное зрелище. Прямо посреди помещения стояла Элла, опустив руки по швам, и бесцельно глядя в бесконечность. Из одежды на ней не было ничего, даже туфель. Она так и стояла босяком. А немного в стороне возбуждённо колыхалась фигура монаха в его чёрной хламиде. Капюшон был опущен, и Тьма была скрыта от моих глаз.
Мы приняли решение, повторил монах, мы отдаём тебе Стража в обмен на информацию, оговоренную нами раннее.
Я посмотрел на девушкуникакой реакции. Опоили они её что ли? Её же отдают на казнь, а она даже не моргнёт! И что-то, называемое интуицией, начало потихоньку долбиться в моё сознание. Я всем телом ощутил то, что меня пытаются обмануть, но ещё не мог понятькак.
Хорошо, медленно произнёс я, я забираю её. Должен же я перед её смертью получить от неё некоторую компенсацию, я заставил себя усмехнуться, а тело верну вместе с инструкцией по воскрешению.
Монах заколыхался так, словно ему под мантию напустили перегретого пара. Моё предложение его явно не устроило.
Ты убьёшь её здесь, постановил он, и здесь дашь информацию.
А в чём проблема? Я не собираюсь развлекаться с нею на ваших глазах! Возмутился я.
Ты можешь обмануть, заявил Старший Тьмы, мы не можем пройти на ту сторону. Всё должно произойти здесь.
И тут я, наконец, понял то, что так долго интуицией скреблось в мозг. И вид голой Эллочки, и поведение Монаха сразу стали ясны. И я слегка переместился, для того, чтобы Врата оказались ровно за моей спиной.
Я уже говорил, что процесс воскрешения займёт многие годы, произнёс я, отслеживая каждое движение монаха, отражений у вас нет, так кто будет охранять Врата до её возвращения?
Мы будем дежурить по очереди, ответил Старший.
Я вспомнил слова Деда, да и свои выводы о том, что Тьма никогда не отдаст своего Стража. И я пошёл ва-банк. Я, просто, не видел иного выхода.
Я передумал, заявил я, я не стану её убивать. Но я возьму её на сутки к себе. Думаю, что и вам понятно, для чего? А потом верну. Оставлять Врата без Стража и не в наших интересах.
Монах метнулся ко мне так быстро, что я только успел ухватиться за рукоять меча. Он оказался между мной и девушкой. Капюшон съехал, и я снова мог видеть Тьму вместо лица.
Ты не заберёшь её, прошипел он.
А знаешь, почему я её не заберу, подражая ему, прошипел я в ответ. Она не пройдёт сквозь Врата! Она даже не отражение, ведь у вас нет отражений, она копия! Ты хотел обмануть Стража! И, повинуясь предчувствию, я выдернул из ножен меч.
Последнее время я принимал много правильных решений, но это было, пожалуй, самым правильным. Я успел вовремя. Рука монаха удлинилась, превращаясь в бурлящее тьмой лезвие. Я ощущал его ярость каждой клеточкой своего тела. И я, который никогда в потасовке не признавал нож в руках друга или врага, сунул свой меч во тьму капюшона.
Яркий луч света пронзил тьму. Реакция была мгновенной. Монах раздулся, как воздушный шар, а затем пустой хламидой рухнул к моим ногам. Голая копия Эллы даже не пошевелилась, но я заметил, как резко исчезла щель в двери душевой.
Держа меч перед собой, я стал отступать к Вратам. И я не напрасно заранее продумал свою позицию, ибо прямо из стен комнаты на меня вышли пять человекоподобных сгустков Тьмы. Сияние моего клинка их явно сдерживало, но не останавливало. И я отступал, пока не почувствовал знакомое покалывание на коже, и, сделав ещё шаг назад, оказался у себя. Однако, занавес Врат не успокоился, и я попятился вглубь своей территории, всё ещё вытягивая в сторону прохода руку с мечом.
Что там произошло? Услышал я за спиной голос Деда. Я чувствую сильный перепад в потоке энергии. Такое случается, когда убивают одного из Старших. Неужели ты умудрился спровоцировать конфликт между Старшими Тьмы? Дед был удивлён и не пытался этого скрыть.
Я защищался, не оборачиваясь, а внимательно наблюдая за Вратами, произнёс я.
Повисла пауза. После которой я услышал восхищённый голос Первого Стража:
Ты хочешь сказать, начал он, но, не закончив фразу, звонко причмокнул, Ты смог сам, и снова он не смог договорить.
Да, ответил я дрожащим от волнения голосом, я только что убил Старшего Тьмы. И с этими словами я, наконец, обернулся.