- Его уже нет, - отрезал стражник.
- И все же...
- Это все?
Я не стал слушать, что эта крыса будет рассказывать дальше. Теперь под угрозой были все: и оранжевые, и ни в чем неповинные зеленые, и Карпуша, который, как оказывается, в этой истории играет роль настоящего героя, и голубые, приютившие чужака, и я! Особенно меня волновал я.
Теперь ни в коем случае нельзя было позволить этим двоим отойти от причала.
Осторожно подтягиваясь поближе к краю стены, я попытался добраться до гарпуна, который все еще находился между пластов мусора. Наконец, я принял достаточно удобное положение, чтобы ухватиться за древко. Я дернул, что было сил... и оно не поддалось. Слишком глубоко засело внутри, нужно тянуть сильнее. Я дернул еще, очень стараясь действовать как можно более незаметно и бесшумно. Древко чуть-чуть двинулось. Тогда я дернул в третий раз, что было силы... Раздался громкий треск.
Я даже не успел понять, что происходит: огромная стена вдруг поехала вниз, неся меня прямо в лодку к двум заговорщикам! Я вскрикнул, они изумленно уставились на меня. Наши взгляды снова встретились, с крысой - уже во второй раз... а в следующий миг меня опрокинуло в воду.
Я попробовал всплыть, но меня тянуло вниз массой обрушившейся стены. Я поплыл влево, надеясь обогнуть ее до того, как она утянет меня на дно. Руки и ноги уже не чувствовались из-за холода, но я все равно старался, зная, что если не получится, я тут и погибну.
Наконец, тяжесть спала, я почувствовал, что могу плыть вверх. Я выпрямился и заработал ногами, продираясь сквозь град тяжелого мусора. Мне казалось, я был уже у поверхности, как вдруг сверху упало что-то тяжелое, упало прямо на меня, ударив по голове. Я почувствовал, что начал терять сознание, но этого нельзя было допустить! Я стал цепляться за свои ощущения, за холод, за движение ног, замотал головой, стараясь прийти в себя.
В мыслях все расплывалось, я ничего не понимал, только плыл, вверх и вверх. Не думая ни о чем, кроме движения, я продирался сквозь вязкий холод океана.
Неожиданно тяжесть в голове сменилась небывалой легкостью. Это был воздух. Я понял, что могу дышать.
Откашлявшись, я несколько раз вдохнул полную грудь воздуха, не веря в свое счастье. Только надышавшись, я осознал, что мои беды еще не кончились. Я осмотрелся вокруг.
Свет луны отражался на воде.
Все.
Больше вокруг не было ничего: только черная вода, ночное небо и шар луны.
Стараясь не поддаваться панике, я стал вертеться, надеясь разглядеть хоть что-нибудь, хотя бы тень острова. Тщетно. Не было видно ровным счетом ничего.
- Нет... нет-нет-нет, этого не может быть... - шептал я, всеми силами давя в себе страх смерти. Признать, что мое положение безнадежно, означало погибнуть. Нужно что-то делать, что угодно!
Я перевернулся на спину, чтобы успокоиться, и посмотрел наверх и вправо, в сторону Луны. Она была единственным, на чем мог задержаться взгляд в этой непроглядной темноте.
Вдруг я понял, что уже смотрел так на нее недавно... Как раз когда проверял ночное зрение, во время слежки за заговорщиком. Я разглядывал маленькие звезды вокруг нее, чтобы проверить себя, и тогда они располагались немножко иначе.
Парой гребков руками я развернулся в сторону, куда я смотрел, идя к причалу. Затем развернулся в сторону, куда плыл остров... Кажется, вот оно, мое направление! Нужно плыть в ту сторону.
Я перевернулся на живот и поплыл, стараясь двигаться как можно чаще, чтобы не замерзнуть.
Я плыл и плыл, гоня от себя мысли об усталости и о том, что запросто могу двигаться от острова, а вовсе не к нему. Да, может, я и плыву прочь, но если направление правильное, то я обязательно догоню его... ведь не могло же меня отнести настолько далеко.
Я продолжал вглядываться вперед, надеясь рассмотреть хоть что-нибудь, но света не хватало. Наверное, я не смог бы увидеть сушу, даже будь она всего в нескольких метрах от меня. Как на зло, налетели тучи и полностью скрыли луну, так что я остался в полной темноте.
Вдруг я уперся во что-то твердое. Еще не успев толком понять, что это, я вцепился в это железной хваткой, благодаря проведение за спасенную жизнь. Ощупав нечто, я понял, что оно достаточно устойчивое и большое, чтобы по нему можно было лезть.
Выбраться из воды после таких усилий оказалось тяжело: мышцы не повиновались. Пришлось потратить немало времени, прежде чем мне удалось изловчиться и выбраться из вязких объятий океана.
Я снова был на суше. Неизвестно где, но хотя бы на твердой поверхности. Я повалился навзничь и почти сразу же уснул.
4. Оранжевое солнце
- ...Кажется, он просыпается... Смотри, веки дрогнули!... Сейчас откроет глаза!
Надо мной склонилась прекрасная чернокожая девушка с большими зелеными глазами. В ее распушенных волосах пылали лучи рыжего солнца.
- Доброе утро! - сказала она, улыбнувшись. Ее голос был полон тепла и заботы, ее улыбка согревала, как лучи экваторского солнца.
- Привет... - прошептал я, улыбаясь.
Звук собственного голоса пробудил мою память: я вспомнил обо всем, что со мной случилось ночью. Наверное, я упустил что-то существенное, раз проснулся в компании девушки, а не стражи.
- Где я? - спросил я, поспешно садясь и оглядываясь.
Обстановка вокруг меня успокоила: я находился в шалаше из огненно-рыжей ткани. Лучи солнце пробивались внутрь, наполняя убежище уютным полумраком. Приятно пахло благовониями.
- Ты на Огузке, в лагере оранжевых, - объяснила девушка, садясь рядом со мной и обнимая колени. Она была совершенно нагая, если не считать короткой вышитой узорами юбки и разноцветных бус на груди. - Тебя нашли пять часов назад на причале. Ты был без сознания и закоченел от холода, мы принесли тебя сюда и согрели огнем и мазями.
- Кто ты такой, белуга? - позади меня проскрипел мужской голос. Обернувшись, я увидел старика с крашеной рыжей бородой. Он был невероятно тощ, на его груди висели всевозможные шнурки и бусы, а лицо было раскрашено странными символами.
Я постарался сделать вид, что его присутствие в шалаше меня ничуть не удивило и нисколько не разочаровало.
Про себя же я думал: пожалуйста, пусть это будет лекарь или старейшина, а не ее отец!... Я столько пережил, в моей жизни обязательно должно случиться что-то хорошее, так пусть со мной случится это прекрасное дитя солнца!
- Меня зовут Белый Дельфин. Я попал сюда... кажется, я сюда приплыл, - попробовав объясниться, я вдруг осознал, что моя история гораздо сложнее и рассказать ее лучше всего будет тому, кто здесь принимает решения. - Я думаю, мне есть, что сказать вашему главарю. Простите, не знаю, как вы его здесь называете.
- Уж, пожалуй, - усмехнулся старик. Кажется, я ему не понравился: уж слишком остро сверкали его черные глазки. Наверное, он все-таки отец этой девушки... Эх, жалко. - Поднимайся, коли можешь, и иди за мной.
- Но дед, ему надо отдохнуть и поесть! Он, должно быть, совсем ослаб, - возразила девушка. У нее был очень приятный и мелодичный голос, от звуков которого сердце начинало таять. Заслушавшись, я задержал на ней взгляд дольше положенного, что не ускользнуло от ее деда.
- Еще чего, нашелся королевич, - проворчал старик. - Он беглый вор, будь с ним осторожнее! Мы не знаем, что ему здесь понадобилось. Давай, белуга, поднимайся и пошли! Будем решать, что с тобой делать.
Старик поднялся, опираясь на чудной посох из сплава металлов. Мы вместе вышли из шалаша и оказались на улице.
Поселение оранжевых было почти таким же, каким я его себе представлял по рассказам Луны. Дома стоят кольцами в несколько рядов. В центре колец - огромный круглый шатер, расписанный красной и белой краской. На каждом шагу столбы и резные тотемы, веревки с лентами и флажками. Красивые и веселые люди с умиротворенными лицами не спеша идут по своим делам, среди них много женщин и играющих детей.
Главным отличием от прочих лагерей, где я побывал, было то, что лагерь оранжевых больше напоминал деревню, чем поселение каторжников. Никто здесь не выглядел несчастным или недовольным, голодным или больным. Передо мной были обычные люди, только все почти голые и чернокожие. И разрисованные красками.
Пока я разглядывал оранжевых, старик привел меня к большому шатру в самом центре поселения. Дед, приняв суровый вид, велел мне ждать у входа и, дабы подчеркнуть свое недоверие ко мне, попросил нескольких мимо проходящих мужчин присмотреть за мной.