Как близко и как недосягаемы были эти образы, проносившиеся в моей голове. Я совершенно ясно ощущал, что этот путь, путь к собственному дому, для меня закрыт, и вовсе не стража настоящее препятствие. Даже если бы меня не держали, я бы не пошел туда. Мое место больше не здесь.
Мы вошли в казармы, темные каменные коридоры с тяжелыми дверьми, больше походили на темницы, чем на место, где стражники должны собираться и отдыхать после дежурств. Несмотря на все усилия, я не уловил ни звука за тяжелыми дверьми.
Сквозь жуткие безмолвные коридоры меня привели к особенно внушительной дверце. Она была не только больше всех прочих, ее украшали металлические узоры - невероятная роскошь! Судя по ним, за этой дверцей обитал очень могущественный человек.
Один из провожатых постучался, вошел, доложили обстановку, а потом дал знак остальным, чтобы те втолкнули меня внутрь. Вместе со мной вошел старший из поймавших меня стражников, и дверь за ним захлопнулась.
Мы оказались в просторной, хорошо освещенной комнате с окном, выходящим на огни жилого колодца. На каменных стенах висели многочисленные награды, а также всяческое оружие, которым, надо полагать, хозяин кабинета владел не хуже, чем своей правой рукой.
Осматривая помещение, я заметил рабочий стол из отполированных китовых костей, но за ним никто не сидел. Тогда я осмотрел комнату еще раз в поисках человека, который будет решать мою дальнейшую судьбу, но никого не увидел.
Вдруг от одной из затененных стен комнаты отделилась длинная фигура в черных одеждах.
- Старший стражник Китоус! Разрешите доложиться? - мой неподражаемый изловитель вытянулся по струнке и отдал честь, глядя куда-то сквозь фигуру.
Тень все еще скрывала от меня черты лица этого ужасного начальства, но одно я уже мог понять точно: это была женщина! Наверное, даже осьминогу в форме я бы удивился меньше, чем этой высокой и худощавой, но без сомнения женской фигуре... И как она только пробралась на это место, интересно знать?
- Докладывай, - строго разрешила она, подходя к нам все ближе и ближе. Ее шаги были размеренны, как щелчки древнего механизма, измеряющего время.
Я уже мог ее рассмотреть, но ни одна черта каменного лица, обтянутого сухой белой кожей, не позволяла определить ни возраст, ни характер этой женщины. Совершенно безликая, она могла сойти за расплывчатое приведение. Однако жгучий взгляд живых ярко-зеленых глаз, казавшихся светящимися на фоне сероватого лица и тусклых волос, источал огромную силу и неиссякаемое упорство.
- Госпожа, я поймал его в воде между островами фиолетовых и синих, - рассказал стражник.
- Плавающий вор, надо же... - ее холодный бархатистый голос пробирал до мурашек.
Женщина остановилась напротив меня и заглянула мне в лицо с такой внимательностью, как будто у меня на нем были написаны все интересующие ее ответы.
- Что тебе понадобилось на тех островах? - спокойно спросила она, не сводя с меня проницательного взгляда.
- У меня там сестра, - ожесточенно ответил я, придавая своему собственному взгляду надлежащее отчаяние. Уж что-что, а уроки актерской игры от Белого Нарвала я в свое время усвоил отлично... пока ни одно живое существо не смогло распознать моей лжи.
- И как зовут твою сестру? - спросила женщина. По ее виду нельзя было точно сказать, зачем ей понадобилась эта информация. Собиралась ли она ее использовать или спрашивала просто из родившегося вдруг любопытства? В одном я был почти уверен: она уже решила, что со мной делать, и мои дальнейшие ответы ничего не изменят.
- Орка, - тут же сказал я, вспомнив просьбу Шляпы.
- Прекрасно. Мы же не звери, чтобы запрещать мальчику видеться с сестрой? - спросила она у стражника, но тот, разумеется, ничего не ответил. На беднягу было жалко смотреть, кажется, он не на шутку боялся этой жутковатой особы и сейчас отдал бы все, лишь бы не находиться в этом кабинете. - Отвези его к синим, к этой Орке. Проследи, чтобы они работали в одной шахте, - она внимательно посмотрела на стражника.
Тот склонил голову в знак полного повиновения.
Женщина жестом показала, что аудиенция окончена, и мы вышли из ее кабинета. Дальше все произошло очень быстро, меня снова усадили в лодку и мы в прежнем составе отправились обратно на остров к синими.
Я до последнего момента не мог поверить, что все прошло настолько гладко. Подумать только, они сами привезут меня к синим, где я смогу спокойно сделать свое дело! Определенно, стражники даже начинали мне нравится.
- Так ты всего лишь хотел быть с сестрой? - сочувственно спросил младший стражник. - Должно быть, это ужасно, умирать в одиночестве...
Я не стал на это отвечать, но мое лицо говорило само за себя: милость их начальницы сделала меня счастливейшим из жителей Огузка.
Так как я попался страже незадолго до восхода, обратно меня привезли еще до завтрака. На острове синих всех обитателей выстроили в несколько рядов, я сосчитал, там было ровно восемьдесят три человека. Вокруг них повсюду стояли стражники, один, явно главный, стоял перед всеми.
- У нас пополнение! - рявкнул он, когда двое моих изловителей выволокли меня на что-то вроде местной главной площади. Почему-то они не решились развязать мне руки. Хотя куда бы я, интересно, сбежал от любимой сестрички?
- Он приплыл сюда в поисках сестры, женщины по имени Орка, - сказал старший стражник. - Госпожа командующая велела отправить их работать в одну шахту. Вместе.
- Орка, выйди, - велел главный стражник. Он даже не посмотрел на ряды заключенных, но оттуда быстро вышла низкая, коренастого телосложения женщина лет сорока. В ней без труда можно было узнать близкую родственницу Шляпы.
- Орка! Святые воды, видел бы Шляпа, как ты изменилась! - горестно воскликнул я, поспешив ей навстречу. Я рассчитывал на то, что услышав знакомое имя, она поддержит мою ложь.
Естественно, стражники меня удержали, не дав сделать и пары шагов.
- Это и правда твой брат? - спросил старший, указывая на меня.
- Да, это он, - сказала она, но голос ее был слишком неуверенный, а лицо слишком удивленное. Они могли ей не поверить...
- Это все из-за глаз, они меняют лицо... Теперь ты узнаешь меня? - я закрыл глаза и улыбнулся ей.
- Тебя вообще не узнать, братишка, - недовольно хмыкнула она. - И на кой ты только сюда приперся?
Я изобразил искреннее изумление.
Но, кажется, этой игры уже не требовалось: нам поверили. Старший велел развязать мне руки, и меня отправили в ряды к остальным. Мы все пошли на завтрак и у меня, наконец, появилась возможность объясниться перед названной сестрицей.
- Я от Шляпы, - шепнул я, растирая сильно затекшие руки.
- Это уж понятно, ты проорал это на весь остров, - проворчала она. - Ты совсем придурок, что ли? Зачем ты сказал им про меня?
- Шляпа просил передать кое-что, но я сделаю это позже, когда на нас не будут смотреть, - объяснил я. - А про тебя я сказал, потому что мне нужно было сюда, к синим.
- Даже так... Так ты еще и специально тут оказался?
- Представь себе, - усмехнулся я. - Надеюсь, что ненадолго.
- Как знать, как знать, - пожала плечами Орка. - Не знаю, кто ты и откуда на самом деле, но скажу вот что: отвяжись от меня до тех пор, пока не решишь отдать, что должен!
После этих слов она затерялась в толпе людей и больше, как ни старался, я ее не видел.
Хижина, в которой синие завтракали, была точной копией подобных хижин на любом другом острове. По очереди нужно было подходить к котлу, подносить тарелку под небольшой половник, зачерпывать стаканом воду из бочки. Правда, если на прочих островах столовая была самым веселым местом, то здесь все портило присутствие стражи: мы ели в полном молчании под их пристальными взглядами.
После еды нас разделили на группы и отправили в разные части острова. Меня и еще девятерых отправили на восток, к третьей шахте - так ее называли.
Честно говоря, мне нравилось работать на каждом из островов, кроме, конечно же, зеленого. Выточка морских камней требовала особенной ловкости и концентрации, каждому камню требовался свой подход, каждый нужно было разгадать, чтобы найти драгоценные жилки. Когда я помогал Норе со сбором трав, каждый раз мне удавалось узнать что-то новое о их применении, иногда молодая жрица даже учила меня готовить несложные лекарства. Для желтых я часто добывал особые ингредиенты вроде водорослей и ракушек, помогал Яшме в кузнице, учился работать с разными древними материалами вроде дерева и металла: на остове таких диковинок многие не видели ни разу в жизни. Боевые искусства тоже не оставили меня равнодушным, полный контроль над всеми мышцами своего тела помогал чувствовать себя свободнее и сильнее... хотя мне, конечно же, до него было еще далеко.