Давай покончим с этим, потребовал он.
Хорошо. Голос зазвучал громче. Чего же ты хочешь?
Маленький человечек чуть заметно усмехнулся.
Я хочу никогда не погибать.
Вечная жизнь? эхом отозвался голос и затих на пару секунд. Затем продолжил:Это, знаешь ли, единственная штука, которую я не могу тебе дать.
Я не об этом прошу, настаивал маленький человечек. Я говорю, что хочу никогда не погибать. Полагаю, тут есть кое-какая разница.
Возможно Да, имеются некоторые различия. Голос стал задумчивым. Очень лукавые различия. Поэтому прими мои поздравления, ты на самом деле достоин комплимента.
Маленький человечек улыбнулся.
Комплимент от тебяэто поистине комплимент. Что теперь скажешь о моём желании?
Думаю, мы подпишем взаимовыгодный контракт, решился голос. Однако мне нужно прикинуть, как лучше всё устроить. Если я тебя правильно понимаю, ты хочешь освободиться от любой возможности погибнуть. От болезни и несчастного случая, от утопления и удушения, от голода и яда, от ножа и пули, от взрывчатого вещества и смертоносного газа.
Правильно.
Очень сложное соглашение, прокомментировал голос. Ты должен понять, я стараюсь делать всё возможное, чтобы угодить клиентам, но существуют серьёзные естественные ограничениязаконы, я бы сказал, которые должны неукоснительно соблюдаться.
Послушай, я пошёл на всю эту суету не для того, чтобы выслушивать твои глупые оправдания. Сделка есть сделка. Либо ты можешь, либо не можешь.
Я хочу заключить контракт, ответил голос. Я действительно этого хочу. Думаю, я бы наслаждался твоей душой. Она кажется мне совершенно уникальной. Ведь в тебе зреет зерно редкостного тёмного таланта.
Тогда сделай это, нахмурился маленький человечек. Моё желание озвучено. И ты обязан каким-то образом обойти все преграды.
Возможно Однако имеют место определённые трудности. Я могу не позволить твоей душе покинуть тело в случае смертельного ранения или неизлечимой болезни, но не исключена вероятность того, что в дальнейшем ты останешься беспомощным калекой. Это же не твой вариант?
Однозначно, нет.
Видишь ли, имеется одна загвоздка. Я должен найти способ реабилитации твоего тела после травм несовместимых с жизнью, не так ли?
Ты же доктор, вздохнул маленький человечек. Ты в этом больше понимаешь.
Думаю, я мог бы давать тебе новое тело всякий раз при необходимости, рассуждал голос.
Меняться местами с другими людьми?
Нет, конечно. Речь о твоём собственном теле. Например, тебе оторвёт голову, и ты сразу же появишься рядом с трупом точь-в-точь как новенький, нисколько не изменившись с сего момента. Тебе будет необходимо всего-навсего избавиться от старого тела. И больше никаких неудобств.
Отлично придумано, одобрительно кивнул маленький человечек. Полагаю, такой вариант мне вполне подойдёт. Теперь я должен получить от тебя какой-либо талисман или оберег, дарующий силу воскрешения. Так ведь обычно бывает?
В твоём случае это может оказаться опасным. Слишком легко потерять. Я мог бы наделить силой какой-нибудь предмет твоей одежды.
Голос умолк. У маленького человечка создалось впечатление, что его пристально разглядывают.
Твои туфли, наконец послышался голос. Очень необычные. Лакированная кожа, верно?
Боюсь, у меня не самый лучший вкус, признался маленький человечек. Что это за модный опрос?
Ничего. Я прикидываю в уме Да, я решил! Я дам тебе силу через туфли. Носи их, и ты не погибнешь.
Великолепно, усмехнулся маленький человечек в чёрных лакированных туфлях. Я согласен. Полагаю, я должен подписать что-то, скрепляющее наш контракт?
Да, Знак Завета, свидетельствующий о нашем союзе. У меня наличествует соответствующая книга. Взгляни на стол.
Красное свечение сделалось ярче, и на столе материализовалась книга, открытая на чистом страничном развороте. Маленький человечек шагнул вперёд, вынимая из кармана авторучку.
Постой. Голос остановил его. Если не возражаешь, то немного крови было бы более приемлемо.
Извини, виновато улыбнулся маленький человечек. Я просто не привык вот так подписывать.
Он отыскал булавку, уколол палец, а затем вписал кровью своё имя в книгу.
Должен сказать, что ты не робкого десятка. Твоя рука даже не дрогнула, одобрительно отметил голос.
Маленький человечек рассмеялся.
С чего бы мне дрожать? Ведь я перехитрил тебя, знаешь ли?
Что ты имеешь в виду? насторожился голос.
Если я никогда не погибну, то ты не получишь мою душу.
На твоём месте я не был бы столь самоуверен, проговорил голос. Всякая обувь имеет свойство изнашиваться.
Именно об этом я говорю. Думаешь, что ты такой хитроумный, да? Строишь из себя «тёмную лошадку». Но у меня припасён джокер. Моя обувь никогда не износится. Ведь всякий раз после гибели я буду появляться новёхоньким. И в новых туфлях!
Будь я благословен! потрясённо вымолвил голос.
Вряд ли, прокомментировал маленький человечек. Я провернул настолько выгодную сделку, что она превзошла все мои ожидания. Ну, прощай.
До скорого свидания, пробурчал голос.
Навсегда, настаивал маленький человечек.
Увидим.
Увидимся в церкви, беззастенчиво заявил маленький человечек, давая понять, что разговор закончен.
Красное свечение угасло, и книга растворилась в воздухе.
Маленький человечек включил настольную лампу. Затем он раздвинул сомкнутые шторы и, сморщив нос от неприятного запаха серы, отворил окно, чтобы проветрить помещение. Высыпав содержимое трёх миниатюрных жаровен в пустой камин, он растоптал угольки. Далее, взяв в руки тряпку, он аккуратно стёр с пола пентаграмму, начертанную синим мелом, и лёгким ударом ноги расстелил ковёр, заблаговременно скатанный в рулон.
Приведя комнату в порядок, он плеснул себе виски и уселся в кресло возле камина. Улыбаясь, он негромко напевал популярную песенку.
Склонив голову, он посмотрел вниз на лакированные туфли. Его счастливая улыбка воссияла на чёрной гладкой кожаной поверхности.
Задумавшись, он пошевелил пальцами ног.
Внезапно он поднялся.
Почему бы и нет? усмехнулся он. Выясню раз и навсегда. Кто не рискует, тот не побеждает.
Маленький человечек, глотнув виски, направился в ванную. Он остановился перед настенной полочкой с зеркальной дверкой.
Открыв дверку, он достал свою опасную бритву и высвободил острый стальной клинок.
Туфли, делайте своё дело, приказал он.
Поднеся лезвие к шее, маленький человечек подмигнул отражению в зеркале и перерезал себе горло.
Номер с ванной, мистер? Конечно. Впишите имя и фамилию.
Администратор подал авторучку и регистрационный журнал.
Новый постоялец не захотел указывать подлинные данные, а предпочёл псевдоним сродни своему чувству юмора.
«Доктор Фауст».
Не удосужившись взглянуть в журнал, администратор вызвал коридорного.
207-й для джентльмена.
Маленький человечек последовал за юношей, пошатывающимся под весом тяжёлого чемодана.
Оказавшись в номере, он выпроводил коридорного, наградив квотером, и запер дверь изнутри.
Да, полагаю, дьявол был прав. Избавиться от телаэто единственное неудобство. На сей раз пусть будет самоубийство в отеле.
Маленький человечек, вытащив из кармана небольшой ключик, отпер чемодан и вывалил бездыханное тело на пол.
Он брезгливо поморщился при виде трупа. Безусловно, не самое приятное зрелище. Особенно с учётом того, что покойник с перерезанной глоткой чересчур похож на маленького человечка. Но в том-то и дело, что погиб не он.
Живой заставил себя внимательно осмотреть мёртвого. Глаза уловили детали. Каштановые волосы, нос с горбинкой, тонкогубый рот. Измятый серый костюм и гротескно прижатые к телу конечности свидетельствовали о том, что тело было втиснуто в нутро чемодана после наступления трупного окоченения.
Маленький человечек старался не глядеть на жуткий кровавый разрез. Он сосредоточил своё внимание на чёрных лакированных туфлях, идентичных тем, что были на его собственных ногах.