Я говорю тебе, что это парень из отеля.
Слова были подобны трезвонящему будильнику. Они эхом звучали в сознании маленького человечка, будто погребальный колокольный звон.
Он моментально открыл глаза. Голоса доносились из соседнего купе! Двое мужчин разговаривали вполголоса.
Маленький человечек сел, окутанный непроглядной темнотой, и напряг уши, обратившись в слух.
Ты свихнулся. Тот парень перерезал себе горло.
Я знаю! Какой-то там доктор Фауст. Но если это не тот парень, то уж точно его брат-близнец. Я присутствовал при осмотре трупа, а ещё у меня двадцатилетний стаж и прекрасная память на лица. Как только я увидел его в вагоне, то
Хорошо, усмехнулся второй мужчина. Замечательно. Но мы с сегодняшнего дня в отпуске, Стив. Не хочешь же ты
Плевать, возразил первый. Подойдём к нему и зададим несколько вопросов. Нам не помешает прояснить парочку неясностей.
Сердце маленького человечка колотилось в ритме стаккато. Это был подходящий аккомпанемент к скорости, с которой он одевался впотьмах, не зажигая свет, чтобы не разбудить спящего на соседнем месте пассажира.
Надо убираться отсюда, прошептал он и покинул купе. В дальнем конце вагона он столкнулся с сонным проводником.
Эй, Джордж, когда следующая остановка? осторожно осведомился он.
О, мы остановимся примерно через два часа.
Ох. Спасибо.
Два часа? Слишком долго. За это время детективы могут разоблачить его обман. Спрятаться в одном из купе? Опасно. Другие вагоны? Полицейские ищейки обнюхают всё вокруг. Начнут расспрашивать пассажиров и проводников. Кто-нибудь обязательно заметит и выдаст субъекта, находящегося под подозрением. Чёрт! Выхода нет.
Но ведь выход есть всегда!
Где бы ни спрятался маленький человечек, его найдут, если только не обнаружат мёртвым.
Вот и всё.
Нащупав в кармане опасную бритву, он прошёл в мужскую комнату.
Встав перед зеркалом, он улыбнулся и раскрыл бритву.
Второй раз за три дня, прошептал он. Но меня не остановить.
Нет, никто не остановит его. Никто. Ни Бог, ни дьявол, ни человек. Он поднимется до недосягаемых высот; он станет хозяином жизни, ведь его хранит от гибели сила воскрешения.
Его улыбка стала шире, когда чарующие видения собственного величия вновь посетили его. Он недрогнувшей рукой приставил холодное лезвие к обнажённой шее.
Проводник вежливо постучал и открыл дверь.
Послушайте, мистер
Затем он увидел человека, лежащего в луже крови неподвижно, лишь голова слегка покачивалась в такт движению поезда.
Проводник уставился на счастливую улыбку, застывшую на бледном лице, и на глубокую резаную рану, пересекающую шею. Его взгляд скользнул по телу и остановился на ногах.
Что-то там вызвало у него особый интерес.
Мёртв, прошептал он. Мёртв А я как раз собирался сказать ему об ошибке, которую он ненароком совершил, перепутав свои туфли с обувью пассажира, спавшего на соседнем месте.
Почёсывая голову, проводник растерянно смотрел на мёртвого маленького человечка в коричневых лакированных туфлях.
АД НА ЗЕМЛЕ(Hell on Earth, 1942)Перевод К. Луковкина
1. Дьявольское варево
Позвольте задать вам вопрос, сказал мой гость. Вы бы отправились в ад за десять тысяч долларов?
Брат, просто покажи мне деньги и скажи, когда отходит следующий поезд, сказал я ему.
Я серьезно.
Я откинулся на спинку стула и принялся изображать золотую рыбку, выкатив глаза с открытым ртом. У меня это неплохо получается. Но профессор Кит очень хорошо умел выглядеть серьезным. Слишком хорошо. Через минуту я закрыл рот.
Подожди минутку, сказал я. У тебя же нет раздвоенных копыт. Ты не появился из облака дыма. Ты не сумасшедший, и не принимаешь наркотики. Ты профессор Филлипс Кит, заместитель директора Роклиннского Института. И ты предлагаешь мне десять тысяч долларов, чтобы я отправился в ад.
Пухлый коротышка с седеющими волосами поправил очки и улыбнулся. Он выглядел как добрый епископ, когда ответил:
Я бы предпочел, чтобы в ад для меня отправились конкретно вы.
Я невольно перешел на уважительный тон.
Это очень лестно с вашей стороны, я уверен. Но, профессор, возможно, вы могли бы объяснить свою просьбу немного подробнее, прежде чем я приму решение. Не каждый день получаешь такое предложение.
Пухлые пальцы протянули мне газетную вырезку.
Прочитайте это.
НАУЧНЫЙ ИНСТИТУТ СТАНЕТ КОЛДОВСКИМ ЛОГОВОМ
«Всемирно известный Роклиннский институт будет преобразован в место встречи гоблинов и демонов, согласно планам Томаса М. Консидайна, богатого филантропа. Консидайн сделал пожертвование в размере 50 000 долларов для финансирования того, что он описывает как научное исследование магии и колдовства. Профессор Филлипс Кит сегодня объявил, что Роклиннский институт всерьез рассматривает возможности проекта. Научная основа древней магии отнюдь не невероятна, заявил Кит, и такое исследование может дать ценные результаты. Торговцы черными кошками, сушеными жабами и любовными зельями, возможно, сочтут целесообразным подать заявку в институт в ближайшем будущем».
Дешевая сенсация, прокомментировал я, возвращая вырезку Киту. Итак, какова же реальная история?
Кит поднялся.
Почему бы вам не пойти со мной и не выяснить это самому? спросил он.
Не возражаю. Я схватил шляпу и последовал за Китом к ожидавшей меня машине. Мы влились в поток машин, прежде чем я снова нарушил тишину.
Значит, это не шутка, задумчиво произнес я. Это не просто рекламный трюк. Вы действительно занимаетесь чем-то подобным?
Глаза ученого за стеклами очков пронзительно смотрели на меня.
Никогда в жизни я не был так серьезен, заявил Кит. Это я уговорил Томаса Консидайна сделать пожертвование. В течение многих лет я пытался экспериментировать в этом направлении.
Очень жаль, что об этой истории узнали в газетах, но отныне никакой огласки не будет. Никто не должен знать, что Роклиннский институт пытается воскрешать мертвых и вызывать демонов в самом центре Нью-Йорка.
Если я чему и научился в этой юдоли слез, так это тому, что нельзя говорить человеку, что он сумасшедший, когда у него имеется пятьдесят тысяч долларов. Особенно если он только что предложил вам десять из этих пятидесяти.
Поэтому все, что я сказал, было:
Отлично. Но какое ко всему этому отношение имею я?
Кит улыбнулся, выруливая машину к стоянке.
Все просто. Вы известны мне как автор так называемой фантастики ужасов. Поэтому я предположил, что вы более или менее знакомы с демонологией и колдовством.
Верно, но я, конечно же, не верю в подобную чушь.
Вот именно! Вы все еще не верите. Другими словами, высредний, скептически настроенный представитель общественности. Вот почему вас выбрали в качестве официального наблюдателя и историка наших начинаний. Вы знаете, что происходит, но не верите в это. Вам покажут. Другими словами, вас нанимают в качестве свидетеля.
Вы имеете в виду, что заплатите десять тысяч долларов просто за то, чтобы я стоял и смотрел, как вы изображаете колдуна? Десять штук, чтобы посмотреть, как вы катаетесь на метле?
Кит рассмеялся.
Вы слишком скептично настроены. Ну же. Думаю, вам нужен реальный пример.
Мы вошли в небоскреб, поднялись на частном лифте, быстро прошли по деловому внешнему вестибюлю просторного помещения Роклиннского института на этаже пентхауса. Кит повел меня по коридору к двери с табличкой «Личный кабинет», толкнул ее и пригласил внутрь. Обычно я ненавижу такие двери.
Я ненавижу заносчивость подобных апартаментов. Приватность!
Но если когда-либо дверь и заслуживала такой маркировки, то только эта. За ней скрывалась нагота.
Черное безумие, в комнате с бархатными драпировками.
Красное безумие: в мерцающих жаровнях из темных ниш подмигивают демонические глаза. Мы стояли в темной комнате, скрытой в самых верхних нишах современного небоскребатемной комнате, пропахшей кровью, мускусом, гашишем и могильным тленом. Это была комната, словно вырванная из пятнадцатого века, комната, вырванная из древних грез. Правда, столы и стеллажи были современными, но они полнились забытыми кошмарами. Я посмотрел на первый стол рядом со мной, и случайный взгляд убедил меня в догадке.