«Предштормовой» закончил пристегиваться к новому носителю. Им стал по-коровьи неуклюжий грузовик с очертаниями разжиревшей пули, а назывался он «Ковчег-маятник». Люк его задвинулся и закрылся на замок, заставив палубу слегка вздрогнуть. Двойная дверь, превосходящая размерами истребитель, основательная масса.
Алекс достал терминал и установил связь с Бобби.
Малютку запеленали. Ждем только твоего слова.
Принято, отозвалась она и обрубила связь. Она занималась последними приготовлениями где-то на станции.
Цепочка шептунов Сабы не открыла им суть миссии к Сол, но Бобби без устали гоняла свои войска по всем параметрам, подготавливая их к любым, даже самым гнусным вариантам. Алекс без особого доверия смотрел, как она, получив мешок старых астерских инсургентов, запихала их в боевые скафандры лаконских десантников и взялась превращать в подпольную ударную группу. Но, черт побери, ей это удалось! Они уже провели три разные операциисо стопроцентным успехом и нулевыми потерями.
Как ни грозна была старушка Драпер прежде, но, взявшись обучать собственную армию, она нагнала еще больше страху.
Наверняка со временем это станет новым вариантом нормы. Повторять фокус с исчезающей картой, пряча «Предштормовой» на грузовых кораблях, ждать от Сабы, Наоми и подполья новых целей атаки. Алекс сам не знал, когда это произошло. Но сейчас он опять чувствовал себя шофером в автобусекак целую жизнь назад во флоте МРК. Каждый день грозил пленом или смертью. Каждое задание отправляло Бобби с командой в лаконскую мясорубку. Успехи успехами, но они балансировали на лезвии бритвы. В двадцать лет, когда человек уверен в своем бессмертии, Алекс был бы в восторге.
Отвернувшись от обзорного окна, он поднял с пола сумку. Уже на ходу услышал кваканье терминала.
Закреплен и обесточен, доложил Каспар. Я проследил. Изящно проделано. Канонирша гоняет солдат, и я направляюсь туда же. Сдаю корабль. Принимаю.
* * *
Коридоры перевалочной базы были чисто функциональными. Гладкие стены из серой керамики и настил полов, смягченный ровно настолько, чтобы никто не вывихнул бедро при одной трети g в жилом кольце. Протащившись с полкилометра по такому коридору, Алекс постучался в дверь с табличкой «Склад 348001». Пожилой астер, выглянув в щелку, осмотрел коридор. Седеющие волосы он стриг под военный ежик, цвет пустых серых глаз точно подходил к волосам. Алекс заметил тяжелый черный пистолет, который тот прикрывал бедром, проверяя, все ли чисто в коридоре. Звали астера Такеши Оба, он был из числа головорезов Бобби.
Все чисто, улыбнулся Алекс, и Оба, брюзгливо хмыкнув, впустил его.
За дверью скрывалась пустая комната пять на десять метров, с такими же, как в коридорах, гладкими керамическими стенами. Команда Бобби, стоявшая вольным строем, слушала ее обращение. Бобби чуть заметно кивнула вошедшему Алексу, но речи не прервала.
Зарубите на носу, говорила она, мы впервые действуем в таком опасном месте, как система Сол. По уровню угрозы для таких тайных операций, как наши, она уступает только Лаконии. Там чуть не каждый булыжник и глыба льда размером с десантный транспорт снабжены станцией, телескопом или радаром. Там повсюду глаза.
Строй отозвался ропотом, Алекс не понялнедовольным или согласным.
А флоты коалиции ЗемляМарс, продолжала Бобби, полностью контролируются Лаконией. То есть сравнительно малая обеспеченность Лаконии кораблямичто до сих пор давало нам свободу действийтам не поможет. Хуже того, Лакония оставила дредноут «Сердце Бури» на земной орбите. В первую очередь, чтобы держать в повиновении внутренние планеты, но, если корабль заметит нас, нам достанется по первое число. «Предштормовой» не выживет в столкновении с кораблем класса «Магнетар». Конец истории.
А про цель ничего пока не слышно? спросила Джиллиан Хьюстон.
Дочь губернатора Фригольда Пэйна Хьюстона первой вступила добровольцем в команду Бобби. Это была высокая голенастая девушка с мускулатурой и строением скелета урожденной землянки и вечной хмурой морщиной между бровей. За время совместной работы она стала негласной заместительницей Бобби. Алекса это беспокоило. Джиллиан была ядовитой, как змея. Бобби, когда он с ней об этом заговорил, ответила, что мышей им хватит на всю жизнь. Он так до конца и не понял, что она хотела сказать.
Нет. Ребята наверху держат секреты за пазухой, ответила Бобби. Я подозреваю, что, пока не начнем, не узнаем.
Потрясающе, сказала Джиллиан.
«Предштормовой» на месте, и через тридцать часов «Маятник» отбывает в систему, продолжала Бобби. Наслаждайтесь жизнью в «Родительском доме», но на корабле чтобы все были вовремя и в должном порядке ровно через двадцать четыре часа, или ваши задницы сведут неприятное знакомство с моим башмаком.
Строй ответил ей добродушными смешками.
Свободны.
Несколько секунд сутолоки, и Бобби с Джиллиан и Алексом остались в комнате втроем. Бобби так и не сняла неприметного комбинезона, в котором встречалась с Наоми, а на Джиллиан был черный спортивный костюмударная группа Бобби выбрала его неофициальной формой полка. И еще кобура с большим пистолетом, без него Алекс ее ни разу не видел. Фригольдерам оружие было так же привычно, как штаны.
Не нравится мне, что Саба морочит нам головы, заговорила Джиллиан. Охрененно похоже на импровизацию.
Тому, что подробности задания еще не определены, может найтись множество законных причин, вежливо, но твердо возразила Бобби. Понимаю твою озабоченность, но мы с самого начала подписались на «что бы там ни было, а сделаем».
Наверняка Каллисто, продолжала Джиллиан, словно не расслышав мягкого предостережения в тоне Бобби. Только она чего-то стоит и притом достаточно далека от чертова дредноута, чтобы реально было достать.
Бобби придвинулась к ней на полшага и распрямилась, подчеркивая разницу в росте. Джиллиан замолкла, но и не подумала пятиться. «Змея змеей, да еще со здоровенными медными яйцами», подумал Алекс.
Подобные гипотезы непродуктивны. И, откровенно говоря, опасны, сказала Бобби. Держи их при себе. Ступай, выпей раз или пять. Затей в баре драку, если тебе без этого никак. Так или иначе, облегчи организм и возвращайся завтра на «Предштормовой». К тому времени мы будем знать больше. Свободна!
Джиллиан как будто поняла наконец намек. Полунасмешливо отсалютовав Бобби, она вылетела за дверь.
Алекс открыл было рот, но Бобби ткнула в него пальцем:
Промолчи на фиг.
Слушаюсь, отозвался он и заговорил о другом:Еще день на станции, а заняться нечем. Жаль, что Наоми нет. С ней не только жевать проклятый концентрат хорошо.
У нее своя работа, сказала Бобби. Ее поджатые губы побелели.
Ну, осведомился Алекс, ты сама скажешь, что там между вами вышло, или выбивать из тебя ответ?
От неожиданности у Бобби вырвался лающий смешокна что Алекс и рассчитывал. С тем же успехом чихуахуа мог бы угрожать многоэтажному дому, и Алекс усмехнулся, подтверждая, что шутит. Бобби вздохнула.
Она до сих пор считает, что можно обойтись переговорами. Тут мы с ней не сходимся. То же дерьмо не первый год.
Она много потеряла, напомнил Алекс. И боится потерять все.
Бобби ухватила Алекса за плечо, дружески встряхнула:
Вот это я и пытаюсь ей втолковать, друг. В такой войне, если ты не готов потерять все ради победы, потеряешь все, потому что проиграешь.
Глава 4Тереза
Мы не знаем, как они себя называли, говорил полковник Илич, растянувшись на траве и подложив ладони под лысый затылок. Мы даже не знаем, были ли у них названия. Они могли вообще обходиться без языка.
Тереза знала полковника Илича всю жизнь. Он был частью ее вселенной, как вода или звезды. В ее жизни, до краев полной холодных заботливых людей, он воплощал собой холодное внимание. С одним отличием: его внимание полностью принадлежало ей. И ещеон ее не боялся. Девочка шевельнулась, потянулась.
Кое-кто называет их протомолекулой, хотя она была всего лишь изготовленным ими инструментом. Это все равно, что называть людей гаечными ключами. «Создатели протомолекулы» ближе к истине, но на этом язык сломаешь. Еще говорят: «Исходный организм», или «Общество чужаков», или «Архитекторы». Подразумевая более или менее одно и то же.