Значит, он такой же, как и у вас.
Она выпрямилась и криво улыбнулась.
Туше. Пепельницы не найдется?
Можно прямо на пол.
Неудобно, он слишком чистый, возразила она.
Таким он и останется.
Она закурила и снова уселась на кровать.
Латекс? Или гель? Это я про матрас. У меня довольно чувствительная задница, и большинство матрасов она попросту не переносит. Но этот совершенно особенный. Я себе такой для дома хочу.
Ваше желание обязательно будет исполнено. Вы хорошо себя чувствуете?
Голова кружится, похоже, я вырубилась. Что произошло?
Вы шли по улице в спортзал, там вы дважды в неделю занимаетесь с личным тренером. В этот момент вас похитили инопланетяне.
На конце сигареты вырос столбик пепла, но стряхивать его на чистый пол ей совсем не хотелось.
Ну такое ведь не каждый день случается?
Верно.
Если я шла в спортзал, это было после обеда?
Да.
Люди вокруг не могли не заметить.
Они заметили.
И давно это случилось?
Двое суток назад.
Она вскочила на ноги.
Но мой муж
Мы сожалеем о выпавших на его долю переживаниях
Только она уже не слушала. От резкого движения столбик пепла, из-за которого она так переживала, отвалился и упал на пол. Который его проглотил, через мгновение перед ней снова была ровная поверхность. Она вытаращилась на нее, изумленно моргая.
То есть вы не гоните?!
Разумеется, нет. Нам очень жаль, что мы причинили вашему мужу и вашим многочисленным друзьям столь серьезное беспокойство. Однако в свете того, что нам еще предстоит, открытое похищение было признано самым благоприятным вариантом.
Мы на орбите?
Да.
Я хотела бы в этом убедиться.
Разумеется.
А потомпозвонить мужу.
Ваш телефон вышел из строя. Мы приносим свои извинения. Он оказался недостаточно защищен от воздействия силового поля, посредством которого вас подняли на корабль. Впрочем, у нас имеется альтернативный вариант, и он целиком в вашем распоряжении.
Сигарета закончилась. Сэм уронила ее на пол, уже намеренно, чтобы посмотреть, как та исчезает.
Знаете что? Черт с ним, с матрасом. Я такой пол домой хочу.
Ей было предложено сочинить сообщение, которое будет доставлено ее мужу эсэмэской. Она ограничилась коротким текстом, и как только голос сообщил, что сообщение доставлено, тут же отругала себя за то, с какой легкостью позволила сознанию отвлечься от забот о Хэмише и окунуться в текущий момент, в непосредственную и совершенно невозможную ситуацию.
Мгновение спустя она увидела перед собой родную планету.
Она никогда не считала себя сентиментальной, и однако слезы сразу же затуманили ей глаза, побежали по щекамтолько ей было наплевать. Земля, словно покрытая белыми и голубыми красочными мазками, резко выделялась на фоне окружающего мрака. С ее освещенной Солнцем стороны над самой атмосферой посверкивали, словно рой насекомых вокруг лампы, низколетящие спутники и другие объекты.
Мы на внутрилунной орбите, уточнила она.
Да.
Однако нас никто не видит.
Наш обширный опыт показывает, что лучше всего оставаться незамеченными.
Если только не считать похищений посреди людной улицы среди бела дня.
Да, за этим исключением.
Она была в той же комнате, где очнулась немногим раньше, но одна ее стена сейчас сделалась то ли окном, то ли телеэкраном.
У вас есть имя? спросила Сэм. И когда я смогу вас увидеть?
В этом воплощении меня зовут Адам. Что же касается того, чтобы показать себя, то показывать попросту нечего. Ятехнологический объект, эквивалент того, что вы назвали бы искусственным интеллектом. В настоящий момент я распределен по множественным местоположениям вашей звездной системы и осознаю происходящее в каждом из них. Наконец, мое собственное сознание, если оставить в стороне произносимое мной здесь и сейчас, существует в измерении, пока что недоступном вашим технологиям. Однако оно едино для всех разумных рас.
Кое-кто из моих знакомых нейрофизиологов захочет вам возразить.
Очевидно, они заблуждаются.
Сэм вытерла глаза, потом щеки. Глубоко вздохнула, не отводя взгляда от Земли, сияющей в черной бездне. Кивнула в ее сторону:
Понимаю, все это может быть всего лишь изображением, позаимствованным из архивов НАСА ради замысловатого розыгрыша. Или, еще вероятней, галлюцинацией, плодом нервного срыва. Понимаете, я такие изображения уже видела. Хотя не могу не признать, для реального времени спецэффекты просто поразительные. Она умолкла, потом покачала головой. Вы и не представляете, сколько раз подобное мне уже грезилось. Наша чертова цивилизация демонстрировала полное слабоумие, а я тем временем предавалась мыслям о том, что будет, если да ладно, мало ли что я там думала. Меня ваш пол убедил. Она еще раз кивнула на планету. Она настоящая. Я в самом деле здесь.
Согласно нашей предварительной оценке, вы не стали бы отрицать свидетельств ваших собственных органов чувств, откликнулся Адам. Воображение есть существенное свойство гибкого, способного к адаптации рассудка.
У меня найдутся к вам вопросы, сказала Сэм. Только я не знаю, с чего начать.
Начните с самого важного.
Она ненадолго задумалась, кивнула.
Хорошо. Почему именно я? Хотя обождите! Кроме меня вы кого-нибудь еще утащили?
На данный моментникого.
Корабль у вас большой?
Умеренно.
Кто еще находится на борту?
Больше никого, Саманта Август.
У нее бешено заколотилось сердце. Раздосадованная этой внезапной паникой, она снова закурила.
Тогда вернемся к самому первому вопросу. Почему я?
Делегация Вмешательства пришла к выводу, что вы подходите.
Хорошо. Для начала, Делегация Вмешательстваэто кто? Или что?
Триумвират внеземных цивилизаций, в настоящий момент приведших в действие Протокол Вмешательства.
Вмешательства во что?
В текущую эволюцию Земли как жизнеспособной биоты.
Вмешательство, Адам, можно понимать как завоевание.
Это не завоевание.
Тогда что же это такое? Как именно вы собираетесь «вмешиваться», или, что более существенно, какие отношения вы планируете попытаться установить с доминирующей расой, то естьс нами? Поскольку, называя вещи своими именами, мы не очень любим, когда нам указывают, что делать.
После затянувшейся паузы Адам ответил:
Нам это известно. В подобных случаях всегда встает проблема определенной самоуверенности
Чьей именно? Нашей или вашей?
Обеих. Однако в данном случае испытанию подвергнется лишь одна.
Сэм нахмурилась и не без усилия оторвала взгляд от отдаленной Земли. Она принялась расхаживать по комнате.
Кажется, я понимаю. Ввиду огромного технологического превосходства ваша самодостаточность к делу не относится, поскольку, если у вас возникнет необходимость, вы сможете делать абсолютно все, что заблагорассудится, а мы никак не сможем этому помешать.
Верно.
А как же наша гордыня?
Вы исходите из предположения, что человечество является основной целью вмешательства, направленного на сохранение земной биоты.
Она села на кровать. Сигарета потухла, она отшвырнула ее на пол и проследила, как та исчезает.
Вы предпочли бы договариваться с китами.
Ваша судьба стала предметом обсуждения. Ваш вид следовало либо нейтрализовать, либо включить в спасаемую биоту таким образом, чтобы это не повредило ее спасению. Был избран второй вариант, даже несмотря на все сложности переходного периода.
Сэм резко расхохоталась и откинулась назад:
Сложности? Вы даже не представляете, Адам, с чем связались.
Мы делаем это не в первый раз.
Здесь? У нас? «Теоретики палеоконтакта полагают», вот это вот все?
С другими доминирующими видами на других планетах. Имейте в виду, что каждый мир должен удовлетворять весьма существенному набору специфических критериев. Значительно большее количество планет этим критериям не удовлетворяло, там Вмешательство не состоялось.
И чем это для них кончилось?