Джо глубоко вздохнул: «Вы знаете о Гарри Крите больше, чем хотите сказать».
Хаблеят, казалось, удивился что само по себе было удивительно с точки зрения Джо: «Конечно. Мне нужно знать множество разных вещей. Кстати, Земля, о которой вы часто упоминаете такая планета действительно существует, или это просто игра слов?» Манг сверлил Джо Смита проницательным взором.
«Уверяю вас, она существует, язвительно ответил Джо. Здесь, на кончике затерянного в пространстве завитка звезд, вы настолько далеки от остального человечества, что потеряли всякое представление о Вселенной».
Хаблеят кивнул и постучал пальцами по столу: «Любопытно, любопытно. Это заставляет взглянуть на вещи с несколько иной точки зрения».
Джо терял терпение: «Мне неизвестны ваши точки зрения ни прежняя, ни новая. Мои дела, каковы бы они ни были, носят исключительно личный характер. Меня не интересуют ваши проекты я не хотел бы с ними связываться ни за какие коврижки».
В дверь громко, настойчиво постучали. Хаблеят удовлетворенно хмыкнул и поднялся на ноги.
«Вот чего он ждал!» подумал Джо.
«Повторяю, сказал Хаблеят. У вас нет выбора. Вы уже влипли, хотите вы этого или нет. Вам дорога жизнь?»
«Конечно, мне дорога жизнь», Джо тоже поднялся. В дверь продолжали стучать.
«Тогда соглашайтесь с тем, что я скажу каким бы невероятным это вам ни показалось. Вы понимаете?»
«Да», подавленно уступил Джо.
Хаблеят произнес резкую команду. Два воина встрепенулись, как включившиеся автоматы.
«Откройте дверь!»
Дверь сдвинулась в сторону. В проеме стоял разгневанный теарх. У него за спиной толпились как минимум шестеро друидов в мантиях различной окраски экклезиархи, субтеархи, пресвиты, иерофанты.
Хаблеят преобразился. Все его внешние характеристики стали ярче, интенсивнее. Благожелательность смягчилась и превратилась в льстивую обходительность, безучастная беззаботность стала изысканной учтивостью. Он просеменил навстречу теарху так, словно посещение высокопоставленного лица наполняло его радостью и гордостью.
Теарх высился в дверном проеме, гневно взирая на происходящее в гостиной. Его взгляд скользнул по охранникам-мангам и сосредоточился на Джо.
Подняв руку, теарх угрожающе указал на Джо: «Вот он! Подлый убийца! Держите его! Часа не пройдет, как ему придет конец».
Шелестя мантиями, друиды стали протискиваться в гостиную. Джо уже нащупывал оружие за пазухой. Но два воина-манга, двигаясь так проворно и точно, что, казалось, они не двигались, а просто оказались не там, где были прежде, перегородили проход. Возмущенный друид в расшитой золотом коричневой мантии протянул руку, чтобы оттолкнуть охранника.
С треском проскочила ярко-голубая искра изумленный друид с воплем отскочил назад, дрожа от ярости: «Он заряжен электричеством!»
Хаблеят поспешил приблизиться к теарху, всем своим видом выражая беспокойство и огорчение: «Что происходит, ваше священство?»
Теарх произнес с нескрываемым презрением: «Отойди, манг, и отзови своих наэлектризованных псов. Мне нужен этот человек».
Хаблеят воскликнул: «Но как же так, ваше священство? Вы меня огорчаете! Разве может быть, что я принял на службу преступника?»
«На твою службу?»
«Вашему священству известно, конечно, что мое правительство чтобы проводить как можно более реалистическую политику содержит некоторое число неофициальных наблюдателей?»
«Головорезы, шпионы!» проревел теарх.
Хаблеят потирал подбородок: «Если это действительно так, ваше священство, я разочарован так как шпионы друидов на Мангцзе ведут себя исключительно скромно все как один. В чем именно обвиняют моего служащего?»
Теарх набычился и страстно понизил голос: «Я скажу, чтó он сделал! Он убил одного из твоих сородичей манга! В приемной моей дочери весь пол залит желтой кровью. А там, где кровь там и смерть».
«Ваше священство! воскликнул Хаблеят. Тревожные вести! Кого убили?»
«Откуда мне знать? Достаточно того, что человек убит, и что этот»
«Помилуйте, ваше священство! Этот агент весь день был в моей компании. Вы сообщили ужасную новость! Значит, совершено нападение на представителя моего правительства? Боюсь, у Латбона случится сердечный приступ. Где вы заметили кровь? В апартаментах вашей дочери, жрицы? Где она? Возможно, она могла бы пролить свет на эту тайну».
«Не знаю, где она, теарх повернулся и повелительно указал на одного из приближенных. Аламайна! Найди жрицу Эльфану. Я хочу с ней поговорить». Снова обратившись к Хаблеяту, он спросил: «Должен ли я понимать тебя так, что ты желаешь взять этого мерзавца под защиту?»
Хаблеят любезно ответил: «Сотрудники нашей тайной полиции делают все от них зависящее, чтобы обеспечивать безопасность друидов, представляющих ваше священство на Мангцзе».
Теарх развернулся на каблуках и удалился, не замечая других друидов, поспешно расступившихся и наклонивших головы в капюшонах.
«Значит, теперь я шпион мангов», сказал Джо.
«А чего вы хотели?» поинтересовался Хаблеят.
Джо опустился на стул: «Почему-то мне кажется, что вы не горите желанием зачислить меня в штат своих сотрудников».
Хаблеят отозвался пренебрежительным жестом.
Джо пристально смотрел на него несколько секунд: «Вы убиваете соотечественников, вы повалили теарха на пол в гостиной его дочери и я должен за это отвечать? Может быть, вы все это задумали именно таким образом?»
«Ну-ну, зачем же так волноваться» пробормотал Хаблеят.
Джо вежливо спросил: «Могу ли я рассчитывать на ваше великодушие, в таком случае?»
«Разумеется. Я в вашем распоряжении», Хаблеят внимательно ждал дальнейших пожеланий землянина.
Джо дерзко выпалил, никоим образом не ожидая согласия со стороны шпиона-манга: «Отвезите меня к космическому терминалу. Посадите меня на пассажирский звездолет, вылетающий на Балленкарх, сегодня же».
Хаблеят мудро поднял брови и кивнул: «Вполне разумное требование отказать в его удовлетворении было бы просто неприлично. Вы готовы вылететь сейчас же?»
«Да, сухо отозвался Джо, готов».
«И у вас имеются достаточные средства?»
«Жрица Эльфана и Манаоло снабдили меня пятью тысячами черешков».
«Ха! Понятно. Они спешили унести ноги».
«У меня возникло такое впечатление».
Хаблеят проницательно взглянул Джо в глаза: «Вы сдерживаете какую-то эмоцию это слышится в вашем голосе».
«Друид Манаоло вызывает у меня сильнейшее отвращение».
«Ха! Хаблеят лукаво подмигнул. А жрица Эльфана вызывает у вас противоположные чувства? Ах, молодежь, молодежь! Если б только я снова стал молодым! Как я наслаждался бы жизнью!»
Джо строго произнес: «В мои дальнейшие планы не входят ни Манаоло, ни Эльфана».
«Кто может предсказать будущее? нараспев отозвался Хаблеят. А теперь к терминалу».
IV
Джо не уловил никакого знака или сигнала, но через три минуты на протяжении которых Хаблеят молча сидел, опустив плечи на площадку рядом с апартаментами манга опустился большой роскошный аэромобиль. Джо осторожно выглянул в окно, наблюдая за происходящим перед дворцом. Солнце уже опускалось к горизонту. Вдоль каменного фасада пестрили тени многочисленных балконов и террас, посадочные площадки и выпуклая резьба в сумятице форм могло прятаться почти что угодно.
Ниже находились гараж и его каморка. Там не осталось ничего ценного о нескольких сотнях черешков, которые он заработал шофером, Джо решил забыть. А дальше вздымалось Древо: чудовищная масса, неохватная для глаз чтобы обозреть Древо от края до края, нужно было поворачивать голову. На таком небольшом расстоянии километра полтора определить форму Древа было практически невозможно. Над дворцом нависали несколько медленно качающихся ветвей, обремененных плотной листвой.
Хаблеят тоже подошел посмотреть в окно: «Оно растет и растет! В один прекрасный день оно не выдержит своего веса или его не выдержит почва. Оно покачнется и рухнет с самым ужасным грохотом, какого еще никто не слышал на этой планете. И с его падением придет конец друидам».