Друид неподвижно уставился на него: «Ты имеешь в виду, что аэромобиль будет летать после того, как ты вынул из него весь этот хлам?»
«Будет летать лучше прежнего».
Друид смерил Джо взглядом с головы до ног. Джо решил, что это и был, пожалуй, окружной теарх. Друид оглянулся в его манерах появились едва заметные признаки скрытности. Снова повернувшись к Джо, он сказал: «Насколько я понимаю, ты работаешь на Хаблеята».
«На манга? Да, в некотором смысле».
«Но ты не манг. Кто ты?»
Джо припомнил разговор с друидом у космического терминала: «Я тубинец».
«А! Сколько тебе платит Хаблеят?»
Джо не имел представления о местной валюте и ее ценности. «Более чем достаточно», ответил он.
«Тридцать черешков в неделю? Сорок?»
«Пятьдесят», сказал Джо.
«Я буду платить восемьдесят, заявил теарх. Станешь моим главным механиком».
Джо кивнул: «Хорошо».
«Иди со мной, сейчас же. Я сообщу Хаблеяту об изменении твоего статуса. В дальнейшем тебе запрещается иметь дело с этим мангом, он наемный убийца. Теперь ты служишь окружному теарху».
«Рад услужить, ваше священство», сказал Джо.
II
Затрещал зуммер. Джо нажал на переключатель и ответил на вызов: «Гараж!»
Из громкоговорителя послышался повелительный, своенравный голос жрицы Эльфаны, третьей дочери теарха. На этот раз в нем звучала особая нотка какая именно, Джо не мог определить.
«Водитель, слушай внимательно. И делай в точности то, что я тебе скажу».
«Да, ваше священство».
«Возьми черный Кельт, поднимись на третий уровень, затем снова спустись к моим апартаментам. Держи язык за зубами, тебя вознаградят. Ты понял?»
«Да, ваше священство», неохотно отозвался Джо.
«Поторопись!»
Джо натягивал ливрею. Спешить, держать язык за зубами? Тайные свидания? У Эльфаны завелся любовник? Она молода но не слишком молода. Джо уже выполнял поручения такого рода для ее сестер, Исаны и Федраны. Он пожал плечами. Может быть, это будет выгодно. Заплатят сотню черешков, даже больше.
Выезжая задним ходом на «Кельте» из-под навеса, он невесело усмехнулся. Увы! Он рад был получить чаевые от восемнадцатилетней девушки. Когда-нибудь, где-нибудь когда он вернется на Землю к Маргарет он вспомнит о своих претензиях на гордость и достоинство. Теперь они были бесполезны, даже опасны.
Деньги есть деньги. Деньги привели его на край Галактики и Балленкарх был, наконец, недалеко. По ночам, когда гасли шарящие по небу храмовые прожекторы, он видел яркую искру Баллена в созвездии, которое друиды называли Порфиритом. Самый дешевый перелет туда в загипнотизированном, запеленутом наподобие трупа состоянии стóил две тысячи черешков.
Из восьмидесяти черешков, полученных за неделю, Джо откладывал семьдесят пять. Прошло три недели чтобы накопить на полет до Балленкарха, нужно было отработать еще двадцать четыре недели. Слишком долго! Маргарет светловолосая, веселая, прелестная ждала его на Земле. Деньги есть деньги. Он возьмет чаевые с благодарностью.
Джо отъехал на дворцовую взлетную площадку и вертикально воспарил параллельно стволу Древа, поднимаясь к третьему уровню. Древо нависло над ним, как всегда словно он не отрывался от земли. Древо вызывало у Джо почтение и трепет три недели, проведенные под его сенью, не притупили это ощущение.
Огромная, пористая, смолистая масса диаметром восемь километров, ствол вздымался на девятнадцать километров над гигантскими сучковатыми корнями к вершинной точке роста «Жизнетворному Всевыражению» на жаргоне друидов. Крона простиралась наружу и с ветвей, каждая толщиной с дворец теарха, подобно настилу над старомодной скирдой свисала листва.
Листья примерно треугольной формы и метровой длины, ярко-желтые в верхних слоях атмосферы, темнели на нижних уровнях, становясь желтовато-зелеными, зелеными, розоватыми, багровыми и, ближе к земле, иссиня-черными. Увенчанное ореолом молний и грома, как кольцом блестящей бахромы, Древо оттесняло тучи и повелевало горизонтами. Оно было одухотворением жизни, безудержной жизни, готовой сокрушать и давить все косное и бездеятельное Джо понимал, почему первопоселенцы Кирила стали ему поклоняться.
Третий уровень. А теперь вниз. Черный «Кельт» опустился на площадку у апартаментов жрицы Эльфаны. Джо выскочил из машины, прошел по инкрустированному золотом и слоновой костью покрытию. Эльфана сама отодвинула дверь страстное, порывистое создание с продолговатым, даже узковатым лицом, темноволосая, трепещущая, как птица. Босая, она надела простое длинное платье из снежно-белой ткани без узоров. Джо, видевший ее раньше только в церемониальных одеждах, моргнул и пригляделся с новым интересом.
Она подала знак: «Сюда. Скорее!» Эльфана удерживала дверную панель в открытом положении. Джо зашел в помещение с высоким потолком элегантный интерьер показался ему, однако, довольно-таки безличным. С двух сторон стены были покрыты полосами белого мрамора и темно-синего дюмортьерита, инкрустированными медными планшетами с вырезанными контурами экзотических птиц. На третьей стене висел гобелен, изображавший девушек, бежавших по поросшему травой склону; у этой стены стоял длинный низкий диван.
На диване сидел молодой человек в одеянии субтеарха синей мантии, расшитой красными и серыми узорчатыми эмблемами ранга. Рядом на диване лежал морион, украшенный золотыми рельефными листьями, а на поясе юноши висел жезл, выточенный из Священной Древесины честь, подобавшая только тем, кто получил степень экклезиарха. У этого стройного юноши, широкоплечего, но худощавого, было поразительное лицо Джо никогда еще такого не видел.
На этом властном лице, продолговатом и скуластом, с длинным прямым носом, широким лбом и почти впалыми щеками, сходившимися к выступающему подбородку, ничего не выражающие глаза мертвенно чернели, как плоские диски, вставленные в узкие глазницы; ярко-черные кудри были аккуратно подстрижены и причесаны. Лицо это немедленно привлекало внимание: проницательная и жестокая физиономия баловня судьбы, привыкшего к роскоши и пресыщенного жизнью, лишенного чувства юмора и сочувствия облик дикого зверя, случайно родившегося человеком.
Джо сделал еще один шаг и замер, глядя в это лицо: он тут же проникся отвращением. Только после этого он опустил глаза к телу, лежавшему у ног экклезиарха нелепо распростертой неподвижной фигуре, закутанной в багряный плащ, запятнанный струйкой ярко-желтой крови.
«Это посол Мангцзе, объяснила Эльфана, обращаясь к Джо. Он был шпионом но, тем не менее, послом высокого ранга. Кто-то убил его здесь или перенес сюда его тело. Труп не должен быть обнаружен. Иначе поднимется суматоха, а это недопустимо. Я доверяю тебе, как верному слуге. Продолжаются сложные, щепетильные переговоры с правителями Мангцзе. Такого рода инцидент может повлечь за собой катастрофу. Ты слышишь, что я говорю?»
Джо не хотел ввязываться в дворцовые интриги. «Как прикажете, ваше священство, сказал он. С разрешения теарха я выполню любые ваши указания».
Она нетерпеливо выпалила: «Теарх слишком занят, просить его разрешения нет времени. Экклезиарх Манаоло поможет тебе перенести тело в Кельт. Потом мы полетим над океаном, ты выбросишь тело в воду».
«Я подъеду ближе к выходу», ответил Джо, притворяясь туповатым.
Манаоло встал и последовал за ним к двери. Джо слышал, как он пробормотал через плечо: «Нам будет тесно в кабине».
Эльфана торопливо обронила: «Я не умею водить другую машину».
Джо не спешил, перемещая аэромобиль задним ходом к двери он глубоко задумался. Эльфана не умеет водить другую машину Он взглянул на соседнюю посадочную площадку до нее было метров пятнадцать. Там стоял и благожелательно смотрел на Джо, заложив руки за спину, приземистый субъект в синем плаще.
Джо вернулся в апартаменты: «На соседней террасе манг».
«Хаблеят!» воскликнул Манаоло. Подойдя к открытой двери, он выглянул, не показываясь снаружи: «Он ни в коем случае не должен ничего знать!»
«Хаблеят всегда обо всем знает, мрачно заметила Эльфана. Иногда кажется, что он ясновидящий».