Джо вызвал стюарда. Пришла молодая женщина такая же беловолосая, как вся остальная команда. На ней был пестрый, оранжевый с синими узорами костюм, прилегавший к телу подобно слою краски. Джо вывалил бритву из ботинка на подушку: «Отнесите это к электрику. Бритва чрезвычайно опасна она замкнута накоротко. Не прикасайтесь к ней. Никому не позволяйте к ней прикасаться. И не могли бы вы выдать мне другую бритву?»
«Конечно, сударь». Стюардесса ушла.
Джо наконец выкупался, побрился и оделся настолько хорошо, насколько позволял его скудный гардероб, после чего вышел прогуляться на балкон, слишком высоко поднимая ноги в непривычно слабом гравитационном поле корабля. В креслах, расставленных вдоль стен салона, сидели и тихо, осторожно беседовали четверо или пятеро пассажиров, мужчин и женщин.
Некоторое время Джо стоял и наблюдал за ними сверху. «Причудливые, неестественные создания, думал он, человеческие существа, рожденные в эпоху межзвездных полетов! Легко уязвимые и настолько приверженные условностям, что их разговоры стали не более чем машинальным обменом общепринятыми фразами. Настолько цивилизованные, что ничто не может их шокировать сильнее, чем наивная искренность».
В числе присутствующих были три манга: двое мужчин, один пожилой, другой молодой, оба в роскошных униформах «багровой фракции», и молодая женщина с той же планеты, отличавшаяся своеобразной тяжеловесной красотой по-видимому, жена молодого офицера. Другая пара, как и команда звездолета, принадлежала к расе, с которой Джо еще никогда не встречался. Они походили на картинки из детской книжки о феях и эльфах тонкие хрупкие существа с большими глазами и полупрозрачной кожей, одетые в свободные полупрозрачные тоги.
Джо спустился по лестнице на палубу салона; появился представитель команды по всей видимости, старший стюард. Приветствуя Джо любезным жестом, он представил его присутствующим: «Имею честь познакомить вас с лордом Джо Смитом с планеты тут стюард слегка замешкался, с планеты Земля».
Повернувшись к сидевшим за столиками мангам, он представил их таким же образом: «Эрру Каметин, это был старший из офицеров, эрру Экс Амма и эрриту Ти Амма с планеты Мангцзе». Стюард повернулся к оставшейся паре эльфов: «Пратер Лули Хуссимасса и его супруга Эрмина с планеты Силь».
Джо вежливо поклонился и сел в дальнем углу салона. Молодой офицер-манг, эрру Экс Амма, полюбопытствовал: «Правильно ли я понял, что вы претендуете на происхождение с Земли?»
«Да, почти вызывающе ответил Джо. Я родился на континенте, который называют Северной Америкой, там был построен первый звездолет, покинувший Землю».
«Странно! пробормотал манг, разглядывая Джо с выражением почти очевидного недоверия. Всегда считал слухи о Земле одним из предрассудков космического века чем-то вроде Райских Лун или Звездного Дракона».
«Уверяю вас, Земля не легенда, отозвался Джо. Каким-то образом по мере человеческой миграции к окраинам Галактики, в связи с войнами и благодаря глобальной пропаганде, факт существования Земли поставили под вопрос во многих мирах. Мы редко появляемся в этой внешней спирали Млечного Пути».
Женщина-фея произнесла тонким голоском, согласовавшимся с ее наружностью хрупкой бабочки-эфемериды: «Значит, вы утверждаете, что все мы вы, манги, мы сили, беланды, обслуживающие этот корабль, друиды, фрумзане, таблиты все мы изначально происходим от земных людей?»
«Таковы факты».
Звенящий металлом голос произнес: «Это не совсем так! Друиды были первыми плодами Древа Жизни. Это неопровержимая истина, и любые противоречащие ей утверждения ложны».
Джо осторожно заметил: «Каждый имеет право верить в то, во что он хочет верить».
Стюард выступил вперед: «Имею честь представить экклезиарха Манаоло киа Бенлодиета с планеты Кирил».
Наступила молчаливая пауза. Тишину прервал Манаоло: «Я не только имею право верить в то, во что я верю я вынужден протестовать против распространения не соответствующих истине утверждений».
«Вам это никто не запрещает, отозвался Джо. Протестуйте, сколько хотите».
Он взглянул в мертвенные черные глаза Манаоло и не увидел в них никакого человеческого понимания, никакой мысли только эмоции и упрямую волю.
У него за спиной послышалось движение в салон вышла жрица Эльфана. Ее представили присутствующим, и она, не говоря ни слова, присела рядом с почти бесплотной Эрминой. Теперь атмосфера в салоне изменилась: несмотря на то, что Эльфана обменивалась с Эрминой ничего не значащими фразами, ее присутствие придавало всему пикантность, остроту, искру
Джо подсчитал: в салоне, считая его самого, было восемь человек. Кают было четырнадцать. Отсутствовали еще шесть пассажиров первого класса. Один из тринадцати манг пытался его убить.
Из второй и третьей кают вышли два друида-миссионера, направлявшихся на Балленкарх пожилые люди с застенчивыми туповатыми физиономиями. Их тоже представили. У них был с собой переносной алтарь, каковой они тут же установили в углу салона, приступив к исполнению молчаливых обрядов поклонения небольшому изображению Древа. Манаоло понаблюдал за ними несколько секунд без всякого интереса и отвернулся.
«Неизвестных пассажиров осталось четверо», подумал Джо.
Стюард объявил, что подадут завтрак и в этот момент в салоне появились из кают еще два манга, закутанных в невоенные облачения из цветного шелка, в легких плащах и украшенных драгоценностями корсетах. Они церемонно поклонились присутствующим и, так как стюард уже расставил складной стол, заняли свои места, не представившись. «Пять мангов, думал Джо. Два офицера, два гражданских лица и одна женщина». Обитатели двух кают все еще не показывались.
Открылась дверь каюты 10 на балкон медленно вышла чрезвычайно высокая женщина, лысая, как яйцо, с уплощенным сверху черепом. У нее были выпуклые черные глаза и огромный костистый нос. Она носила черный плащ, а на каждом пальце обеих ее рук красовались самоцветы невероятной величины.
Не хватало еще одного пассажира. Дверь каюты 8 оставалась закрытой.
Меню оказалось на удивление разнообразным, составленным с учетом вкусов множества рас. Джо, странствовавший из одного мира в другой по всей Галактике, не отличался брезгливостью. Ему приходилось поедать всевозможные продукты органического происхождения, любой расцветки и консистенции, самого различного запаха и вкуса.
Он мог назвать некоторые знакомые блюда папоротники, фрукты, грибки, корнеплоды, рептилий, насекомых, рыбу, моллюсков, слизней, яйца, споровые стручки, животных и птиц но как минимум столько же кулинарных изделий он не мог распознать: единственным свидетельством их съедобности было внимание, которое им уделяли другие.
Джо сидел за столом прямо напротив Манаоло и Эльфаны. Он не мог не заметить, что они не разговаривали друг с другом, причем Эльфана не раз недоуменно, украдкой посматривала на Джо. «Она уверена, что где-то меня видела, думал он, но никак не может вспомнить, где именно».
После завтрака пассажиры разошлись. Манаоло удалился в гимнастический зал за салоном. Пятеро мангов занялись какой-то азартной игрой в разноцветные палочки. Сили ушли на прогулочную палубу, тянувшуюся вдоль кормового выступа корпуса звездолета. Высокая женщина-дьяволица сидела в кресле, уставившись в пространство.
Джо тоже хотел бы поупражняться в тренажерном зале, но присутствие Манаоло отвращало его. Он выбрал видеозапись из корабельной библиотеки и готовился уже вернуться к себе в каюту.
Жрица Эльфана тихо произнесла: «Лорд Смит, я хотела бы с вами поговорить».
«Говорите».
«Не могли бы вы зайти ко мне в каюту?»
Джо оглянулся через плечо: «Ваш супруг не будет возражать?»
«Супруг? она сумела вложить в одно слово огромные презрение и гнев. Наши отношения носят исключительно формальный характер». Она помолчала и отвернулась, очевидно сожалея о том, чтó сказала, но повторила более прохладным тоном: «Я хотела бы с вами поговорить». Повернувшись, она решительно удалилась к себе в каюту.