Сенд сложил губы трубочкой так, словно собирался присвистнуть: «Может быть, ты слышал о Василиске?»
Дик задумался: «Да, где-то слышал. Не помню точно, где. Кто это? Или что это?»
Сенд тихо рассмеялся: «Если бы на этот вопрос можно было ответить, мы положили бы конец таким вещам» он указал кивком на мертвый космический корабль. Дик повернулся, чтобы взглянуть в иллюминатор; когда он снова оглянулся, Сенд уже неспешно удалялся по прогулочной палубе.
Дик опять приложил к глазам бинокль. Шлюпка возвращалась. Дик спустился в салон, пересек столовую и вышел на шлюпочную палубу.
Шлюпка причалила с металлическим звоном. Дик тут же почувствовал, как на ступни надавило ускорение примерно половина земного притяжения.
Шлюз открылся, из него выскочил Керди с трясущимися усами. Бросив на Дика быстрый холодный взгляд, он размашисто прошел мимо и взобрался по лестнице. За ним вышел, вытирая вспотевший лоб, боцман Генри. Он закрыл шлюз и перевел в исходное положение механизм запуска шлюпки.
Дик спросил: «Что вы видели?»
Генри покачал коротко подстриженной головой: «Керди велел молчать». Неприязненно покосившись в сторону капитанского мостика, он пробормотал, однако: «Честно говоря, не вижу, почему бы это имело какое-то значение. У Керди бывают странные идеи, более чем странные».
«Я рассматривал Американскую звезду в бинокль, сказал Дик. Похоже на то, что в ее корпусе дыра там, где находится капитанский мостик».
Генри еще раз взглянул в сторону мостика: «Керди считает, что это удар метеорита».
Дик усмехнулся: «Только в том случае, если метеорит взорвался после того, как оказался внутри. Все обломки корпуса и стекло, и металл торчат наружу. Выглядит так, будто кто-то запустил в корабль взрывчатый снаряд, ракету».
Боцман расправил плечи: «Между нами примерно так оно и было. В капитанской рубке, Генри поморщился, ужасная картина. Тела разорваны. Мы заглянули на прогулочную палубу, там еще хуже. Воздух вышел из корабля почти взрывообразно, а пассажиры ну, скажем так, тоже взорвались».
Дик нервно сглотнул: «Но кто запустил ракету если это была ракета?»
Генри молчал.
«Вы заметили, чтó случилось с трюмом?»
«Открыт. Пуст».
«Грабители! сказал Дик. Пираты. Космические пираты».
Боцман кивнул: «Скорее всего, так оно и есть».
Дик спросил: «Вы когда-нибудь слышали о Василиске?»
Генри вздрогнул: «Что ты знаешь о Василиске?»
«Я вас спросил».
Генри тихо произнес: «Ходят слухи. До сих пор я им не слишком доверял».
Дик ждал. Помолчав, боцман сказал: «Поговаривают, что, дескать, здесь космосом правит Василиск, и что он присваивает любой корабль, пересекающий границы его владений».
«Но это же просто сказки!»
«Сказки или нет, он уже взорвал три известных корабля и похитил груз стоимостью в несколько миллионов долларов. При этом убил сотни людей самым безжалостным образом. Дьявол! Трудно представить себе, что это сделал человек».
«А что с другими кораблями? Кто-нибудь нашел Канопус или Капеллу?»
«Нет. Вполне может быть, что Василиск руководит отборной командой негодяев, которые приводят корабли к нему на базу, где их ремонтируют и оснащают оружием».
«Но Американская звезда»
Боцман пожал плечами: «Надо полагать, в первую очередь он позаботился о том, чтобы надежно спрятать груз. Если дела пойдут теперь так же, как с Канопусом и Капеллой, он вернется, чтобы забрать Американскую звезду и прибавить ее к своему флоту».
Дик тревожно посмотрел на звездное небо: «Может быть, он уже следит за нами».
«Вполне может быть. Капитан Хеншо сидит, как на иголках».
Немного поразмыслив, Дик спросил: «От кого вы слышали о Василиске?»
Генри задумчиво прикусил губу: «Насколько я помню, от Керди».
Дик еще немного поразмышлял: «Но куда Василиск приводит корабли? Ведь ему нужны мастерские, механическое оборудование, запасы».
Генри тоже смотрел в пространство куда-то мимо Марса, на яркое белое пятнышко Юпитера: «Керди утверждает, что база Василиска где-то на одном из спутников Юпитера».
Загудел громкоговоритель. Голос голос Керди произнес: «Пассажиры могут покинуть каюты. Мы продолжим ускоряться в том же режиме, пока не восстановится полет по графику».
«Если бы я был детективом, почесав в затылке, сказал Дик, я задал бы Керди пару вопросов».
Но через шесть часов Керди уже никто не мог ни о чем расспрашивать: труп первого помощника нашли на прогулочной палубе под капитанским мостиком. У него была сломана шея, голова практически лежала на груди.
Глядя на бездыханное тело сверху, в пролет лестницы, ведущей на мостик, капитан Хеншо сказал: «Я же говорил этому болвану, что в один прекрасный день он сломает себе шею».
III. Призрачные руины
Голос прозвучал как скрежет металла по металлу: «А теперь чем мы занимаемся, молодой человек?» Дик поспешно обернулся: за спиной стоял Сенд. У этого субъекта была нервировавшая Дика привычка оказываться там, где его присутствие ожидалось меньше всего.
Дик объяснил: «Я подумал, что, спрыгивая с капитанского мостика, человек скорее сломал бы ноги, а не шею».
За ничего не выражающими желтыми глазами Сенда, казалось, скрывались сложные внутренние процессы. Они тихо произнес: «Любопытное наблюдение. У тебя есть какая-нибудь гипотеза по этому поводу?»
Дик смущенно пробормотал: «Никакой гипотезы у меня нет. Я просто заметил»
С мостика донеслось раздраженное бормотание, за ним последовали шаги. Капитан Хеншо спускался по лестнице, вызывающе выпятив нижнюю челюсть.
Сенд безразлично спросил: «В чем проблема, капитан?»
«Никаких проблем! рявкнул капитан Хеншо. Какие могут быть проблемы? Если не считать того, что мы тут посреди Кладбища, где может случиться все, что угодно, а теперь радар и радио решили не работать, причем наш радист Керди мертв. Если что-нибудь произойдет, мы не будем знать, чего ожидать, не сможем даже позвать на помощь!»
Сенд покачал головой: «Неприятная ситуация».
«Неприятная? взревел капитан Хеншо. Это саботаж! Вчера вся аппаратура работала без сучка без задоринки».
Дик неуверенно сказал: «Я немного разбираюсь в радиоаппаратуре».
Капитан невесело рассмеялся: «Не смей ничего трогать! Еще не хватало, чтобы тебя ударило током тогда у меня на руках окажутся два трупа». Хеншо сердито направился куда-то по прогулочной палубе.
Дик покосился на Сенда и удивился: похожий на прорезь рот ястребиного лица расплылся бледной улыбкой. Дик сухо обронил: «Возникает впечатление, что вас нисколько не огорчает смерть Керди и нисколько не беспокоит возможность того, что всех нас убьют пираты».
Улыбка Сенда стала еще шире: «Пираты? А это ты откуда взял?»
«Как же! Все только и говорят, что про Василиска»
«Суеверие», фыркнул Сенд. Он широко махнул рукой, указывая на космос: «Посмотри туда миллиарды и миллиарды кубических километров. Как пираты могли бы надеяться найти корабль в таком объеме?»
«Им достаточно знать маршрут корабля, буркнул Дик. Или проследить корабельные радиосигналы» Дик замолчал.
Сенд кивнул: «Тогда, может быть, даже хорошо, что радио не работает?»
Дик неохотно согласился: «И все же я хотел бы знать, каким образом Керди сломал шею».
«Скажу тебе по секрету, Сенд доверительно наклонился к Дику. Керди здорово закладывал за воротник. Надо полагать, он заступил на вахту под мухой и свалился с лестницы».
«И перед этим сломал радар и радио?»
«Вполне возможно. По меньшей мере не так невероятно, как нападение пиратов». Сенд повернулся и продолжил прогулку по палубе.
Дни проходили без дальнейших инцидентов. Земля постепенно увеличивалась и превратилась в огромный зеленый и синий шар, усеянный перистыми завитками облаков. Сбоку висела Луна черная, серебристая, белая и серая, испещренная кратерами, царапинами и шрамами мир настолько же непохожий на Землю, насколько смерть не похожа на жизнь.
На двадцатый день полета с Венеры «Африканская звезда» заняла орбиту в ста пятидесяти километрах над поверхностью Луны, дрейфуя со скоростью, достаточной, чтобы созданная таким движением центробежная сила уравновешивала притяжение Луны. Дик стоял на прогулочной палубе, разглядывая в бинокль призрачный, безжизненный ландшафт.