В чем дело?
Ни в чем.
Незрячие глаза уставились в сторону Карвера. Но через секунду Ардно вернулся к еде.
На следующий день по Городу разошлись слухи, что Корабль вернулся. Его экипаж был испуган и растерян. Что-то остановило ихкакая-то сила, природа которой была им непонятна. Так и не разобравшись, в чем дело, они вернулись на Землю, но не по своей воле.
По крайней мере, такими историями украдкой обменивались хелоты. Когда Карвер выскользнул ночью из дома и быстро пошел в темноте по дороге, с непривычными мыслями, витающими у него в голове, то почувствовал в городе какое-то беспокойство. По-видимому, Лорды не всесильны. Их можно было одолеть. НоКарвер с горечью улыбнулсядля этого нужны не хелоты. Не безоружные рабы.
Внезапно он замер. Навстречу шла знакомая фигура, но издалека он не сразу понял, кто это. И лишь через некоторое время Карвер узнал отца и, похолодев, увидел, что два человекастражника! быстро идут в его сторону. Старик шел вслепую, вытянув узловатые руки перед собой, медленно двигаясь по твердой поверхности дороги.
Нет! попытался крикнуть Карвер. Уходи! Назад!
Но каким-то образом он понял, почему Ардно так поступил.
Старик пришел, чтобы найти смерть, которая избавила бы его и сына от невыносимого существования. Карверу больше не придется выносить из города еду, рискуя жизнью. А Ардно больше не будет страдать от слепоты и других страшных недугов. Пока Карвер бежал, в его голове крутилась одна и та же мысль: «Так даже лучше. Это не такой уж плохой исход».
Все закончилось, прежде чем Карвер успел добежать до стражников. Ардно был мертв, его обмякшее, уродливое тело лежало у дороги, а солдаты уже убирали пистолеты в кобуры. Один из них повернулся к Карверу.
Ну? Чего тебе, хелот?
Даже после этого Карвер мог вспомнить, как уходящее за горизонт красное солнце светилось за двумя стражниками, придавая их стройным фигурам размытые очертания. А еще он вспомнил силуэт поднимающейся руки с пистолетом в длинных пальцах. Как ни странно, Карвер ничего не почувствовал, казалось, он покинул свое тело и бесстрастно смотрел на него, слушая собственное хриплое дыхание.
Ну?
Если он скажет что-нибудь не тоесли раскроет свою связь с Ардноэто будет означать смерть, по меньшей мере, пытки. Карвер заколебался. Широкие плечи содрогнулись, когда он с трудом хватанул пересохшим ртом воздух.
Один из стражников что-то сказал шепотом. Второй кивнул, шагнул вперед, и дуло пистолета оказалось менее чем в полуметре от груди Карвера.
Хелотвозвращайся в город! Немедленно!
Карвер сделал шаг назад, глядя на пистолет. А чуть позади, почти у его ног, он увидел слепые, застывшие глаза Ардно.
Хелот Карвер взревел и мощная машина его тела взорвалась действием. Одна огромная рука рванулась вниз, схватила пистолет и вырвала его из пальцев стражника. Едва ли он услышал выстрел или почувствовал, как пуля задела ладонь. Он не видел ничего, кроме перепуганного, побелевшего лица стражника и второго солдата, достававшего оружие.
Он сумасшедший! закричал обезоруженный солдат и завопил от боли, когда получил рукояткой пистолета по красивому лицу, ставшему кровавым месивом.
Все еще вопя, солдат отшатнулся, и Карвер бросился на другого.
Пуля попала хелоту в бок и отскочила от ребер. Но это не остановило Карвера. Даже не взглянув на пистолет, он рванулся вперед, как поршень, и со всей силы ударил солдата кулаком в подбородок. Тот отпрянул и в следующее мгновение упал, как подкошенный, а его голова повернулась под невозможным углом.
Первый стражник, потеряв сознание, неподвижно лежал на земле. Тяжело дыша, Карвер осмотрелся. Приближались машины. У него заболел бок. Он приложил к ране руку и удивился, увидев кровь на ладони.
Внутри Карвера закипела бессмысленная ярость, и, стиснув кулаки, он уставился на Город. И подумал, что его ждет смерть.
А Морне придется вступить в новый брак.
Осознание этого причинило Карверу боль. Он беззвучно пошевелил губами. Затем развернулся и побежал в лес. Позади раздался грохот выстрелов.
А из леса навстречу ему вышел человек, какого ему прежде не доводилось видеть. Трехметровое создание, двигающееся с кошачьей гибкостью и быстротой, оказалось рядом с Карвером, пока он пробежал три метра. Хелот с чувством выругался и, оскалив зубы, бросился на нового врага.
И без всякого предупреждения случилось необъяснимое. Вокруг Карвера и гиганта образовалась стена тихо потрескивающего холодного огня. Достигнув метров пяти в высоту, стена образовала купол. Они оказались в небольшой огненной хижине, словно выросшей из земли.
Карвера охватил страх. Но в странном человеке он видел только угрозу, поэтому кинулся на него.
И резко остановился. Какая-то невероятная сила высосала из его мышц всю энергию и парализовала. Карвер боролся с невидимыми путами, свирепо глядя на врага.
Стояла полная тишина, не считая слабого потрескивания огненной стены. На фоне бледного свечения возвышалась гигантская фигура, и тут Карвер понял, что перед ним вовсе не человек.
Хотя создание и походило на гомо сапиенса, в нем было что-то чуждоеспокойная и бесстрастная отрешенность в бледных глазах, пугавшая больше, чем огромный рост. На нем было свободное одеяния без рукавов, а под кожей цвета слоновой кости бугрились мышцы Геркулеса. Страх и ненависть в разуме Карвера почему-то ослабли и вскоре совсем исчезли, когда он посмотрел в мудрые, старые глаза гиганта и прочитал в них послание.
Карвер ничего не услышал, но слова, казалось, сформировались у него в голове, такие отчетливые, словно их произнес громкий голос.
Я не причиню тебе зла, сказало существо.
Из крыши огненного купола к голове Карвера потянулся пламенный усик. Он дотронулся до волос хелота и, казалось, прошел сквозь череп прямо в мозг, совершенно невероятным образом проникнув в тайную крепость человеческого естества и раскрыв все его секреты! Карвер словно предстал перед богом в первозданном виде. Он почувствовал какое-то единение с чем-то всеобъемлющим, из него хлынул поток знаний, но куда?
Это ощущение внезапно исчезло. Усик света потух. Гигант положил огромную, но, тем не менее, изящную руку Карверу на плечо. В голове у него снова образовались слова.
Здесь ты в безопасности. Твои враги не смогут пробиться через этот барьер.
Карвер понимал, что должен бояться, однако чувствовал лишь полное умиротворение. Серые глаза гиганта вызвали у него ощущение, которого он не смог осознать. Казалось, Карвер увидел другой мир.
Гигант словно прислушался. И понимающе склонил голову.
Послушай, тебе надо это запомнить, сказал он Карверу, или тому только показалось, что сказал. Твои повелителите, кто называют себя Лордами, отправили корабль за пределы вашего мира. И таким образом оказались в поле зрения Дозорного.
Ддозорного? шепотом переспросил Карвер.
Да. Существа, произошедшего от Человека, но настолько непохожего на нас, что мы не можем понять его. Он прибыл из какой-то мертвой галактики, чтобы охранять нашу. Потому что Человек рожден служить, но тем, кто ниже него, а не тем, кто выше. В далеком будущем жизнь в этой галактике преобразуется в чистую энергиюсверхразум, состоящий из всех существ со всех планет, вращающихся вокруг звезд этого скопления. Мы развиваемся из одной клетки и, наконец, становимся Дозорнымсозданием, состоящим из одной энергии, из самой жизни. И, когда приходит время, мы покидаем наши мертвые миры, чтобы найти другую галактику, с трудом пробивающуюся по пути эволюции, чтобы охранять ее и направлять, как Дозорный охраняет и направляет нас. Мы, жители Марса, уже много столетий поддерживаем контакт с Дозорным. В первобытные времена, он не позволил нам пойти войной на другие планетычто должен сделать и сейчас.
Огненная стена стала ярче, марсианина озарило белым светом.
Твоим миром правят Лорды, но правят неблагоразумно. Со временем к ним, возможно, придет мудрость, но нельзя позволят им разносить семена глупости и зла на другие планеты. Поэтому Дозорный развернул их корабль и послал меня сюда с Марса. Они ямы многое узнали из разумов вашего народа. Ты последний из тех пятидесяти, кого мы исследовали, и Дозорный решил, как с вами поступить.