Так случилась и вторая крупная потеря со стороны пиратской корпорации. Не опасавшиеся ничего спасатели, уже не надеясь на успех в поиске пропавших товарищей, наконец, вошли в последнюю систему маршрута. Там-то их и ждал очередной сюрприз. На орбите планеты помимо стандартной военной станции было развернуто целых два неплохо оснащенных оборонительными системами космических лифта. Мало того, в астероидном поясе прятался корвет местных сил самообороны планеты, успевший не только атаковать плохо прикрытые от такого вида нападений гражданские корабли пиратов, но и успешно отойти к планете под защиту более мощных орудий космического лифта.
В результате, из входящего в пиратскую флотилию танкера в открытый космос через пробоины вытекло большое количество перевозимого им топлива. Хорошо, что оно было двухкомпонентным и потому не смогло смешаться и случайно детонировать. Иначе танкер был бы полностью потерян. В итоге у спасателей не хватило топлива на обратный путь к базе и пришлось спасать уже их.
Расстроился ли тогда своему поражению лидер пиратов? Конечно же, нет. Да факт понесенных им финансовых потерь не мог его обрадовать. Однако он сумел посмотреть на ситуацию с другой стороны и понять, что не зря на только что колонизированной планете сразу же при колонизации построили целых два космических лифта. Раз это было сделано, то на планете действительно есть что-то крайне ценное и это ценное ему предстояло захватить.
Кроме того, ценность имевшегося на планете приза была подтверждена и дальнейшими событиями. Лидер пиратов недаром занимал свой пост и понимал, что все его дальнейшие планы относительно этой планеты не могут быть воплощены в жизнь без самой тщательной подготовки. В результате, звездная система с планетой-целью уже больше года была под плотным наблюдением разведывательных кораблей его корпорации.
Ох, сколько же средств было за это время потрачено на обслуживание разведывательных судов и заработную плату их экипажам. Но это все было сделано не зря. За время наблюдения руководитель пиратской корпорации смог понять главное. Система развивается и охраняется очень активно. Недаром имперцы не поскупились на выделение для патрулирования системы неплохой эскадры боевых кораблей.
Этот факт сам по себе говорил о многом. Не будь на планете чего-то ценного, то ее охрану, безусловно, усилили бы лишь на непродолжительное время. В противном случае, через несколько месяцев после рейда пиратов силы приданные усиления обороны были бы отозваны, а охранять планету оставили бы все тот же проклятый одиночный корабль местных сил самообороны, возможно придав ему в усиление парочку эсминцев для спокойствия местного населения. Но нет, судя по результатам наблюдений, эскадра обосновалась около планеты всерьез и надолго.
Также было немаловажно, что уже к концу первого года колонизации в системе появились шахтерские корабли внутрисистемного класса. Этот факт заставлял сердце старого пирата трепетать в груди от предвкушения того, что за добычу он сможет получить от этого ограбления. Столь быстрое развитие шахтерского промысла в данной системе с высокой вероятностью могло означать, что в ней были обнаружены какие-либо особо ценные минералы в местных астероидных скоплениях. А значит, именно сейчас империя должна усиленно вести их добычу стараясь снять все сливки до того, как координаты планеты по закону о колонизации станут достоянием гласности. И теперь именно его корпорация сможет перехватить годовую добычу столь ценного груза. Да и в том, что на планете точно есть что взять, он уже ни на миг не сомневался.
Конечно экспроприацией ценных минералов, добытых на планете-цели, лидер пиратов ограничиваться не собирался. Чем же еще там можно было бы поживиться? Во-первых, это шахтерские корабли, ведущие добычу. К сожалению, все они относятся к внутрисистемному классу, а значит, не обладают возможностью для самостоятельного осуществления гиперпрыжка. Но ничего страшного в этом нет.
В чем-то это даже лучше. Внутрисистемные корабли в принципе не смогут сбежать от преследователей, совершив прыжок. Следовательно, их будет достаточно легко поймать. Предполагается, что эти суда должны работать в относительно безопасных местах, да и очень большие размеры им не нужны. Из-за этих ограничений количество точек для монтажа систем активной обороны на данных кораблях минимально.
Зато специфика работы данных кораблей в качестве шахтерских судов предполагает наличие на них хороших щитов и достаточно прочной брони что, несомненно, является негативным фактором, затрудняющим их захват. Это дает им дополнительный шанс попытаться добраться, даже находясь под огнем, в зону, защищаемую орбитальными базами противника, чего допускать крайне нежелательно.
В общем, данный приз обещает быть достаточно ценным. Единственный минус заключается в необходимости выделить на работу с ним отдельную команду, которая должна обеспечить скорейших захват кораблей до того как они уйдут под защиту стационарной обороны. В противном случае даже своим слабым вооружением эти корабли могут обеспечить захватчикам немало проблем, используя преимущество, в мощных щитах выходя из-под прикрытия стационарного оборонительного сооружения в короткие рейды и нанося существенный урон малым кораблям захватчиков.
Также пиратам было известно про наличие на орбите планеты космических лифтов и орбитальных платформ. К сожалению, они оставались для лидера пиратов «темными лошадками». Пиратские разведчики не имели возможности приблизиться к планете на достаточно близкое расстояние, чтобы установить точный состав вооружения данных объектов. Не знали они и состояние дел на самой планете, так как не имели возможности, приблизится к ней на достаточное для подробного сканирования расстояние и не быть при этом обнаруженными патрулирующими систему кораблями флота.
Тем не менее, предполагалось, что сама планета защищена от нападения из космоса достаточно плохо. Какой смысл строить хорошую защиту на земле, тратя на это немалые средства, если в космосе и так есть надежное прикрытие? Этот же вывод подтверждали результаты предыдущего набега на планету.
Тогда кораблям, осуществлявшим карательную акцию, удалось не только избавить местное население от средств космической связи и навигации, уничтожив спутники, но и фактически без сопротивления пострелять по наземным объектам. Да на некоторых базах были обнаружены стационарные силовые поля, и мстители в прошлый раз не стали тратить время на их преодоление. Однако это всего лишь пассивная защита и пробить ее при желании не составит труда.
Тем не менее, лидер пиратов успел просчитать и вариант наличия у обороняющихся стационарных средств активной обороны, пусть и не очень мощных. Портить трофеи, уничтожая сопротивляющихся противников орбитальными залпами, никто не собирался. Вместо этого была запланирована большая десантная операция. В задачу десантников входил захват сопротивляющихся баз и демонтаж на них всего ценного оборудования, включая системы постановки стационарных силовых полей и комплексов противокосмической обороны.
Конечно, в лучшем случае, большинство обороняющихся удастся запугать составом флота вторжения и вынудить под угрозой орбитальной бомбардировки не оказывать сопротивление на поверхности планеты, но и к силовому захвату отказавшихся подчиниться надо быть готовым. Для этого к высадке подготовлена маленькая армия бойцов пиратских корпораций, которыми не жалко пожертвовать.
Девяносто процентов из состава готовых к высадке на планету десантных партий составляло так называемое «мясо». Это были достаточно дешевые рабы кое-как обученные обращаться с легким стрелковым оружием, закованные в рабские ошейники. Потерять их при штурме было не жалко, тем более что потери в этом ресурсе будут восполнены из состава местного населения, не пригодного к продаже на рабских рынках в качестве более квалифицированных рабов. Конечно, большую часть этих войск придется рассредоточить по всей поверхности планеты, но и на ударный кулак способный с легкостью сокрушить любую наземную оборону оставшихся сил должно быть более чем достаточно.
Что касается демонтажа и вывоза самих космических лифтов, пират прекрасно понимал, что их хозяева, скорее всего не сдадутся без боя, так как не без оснований считают себя самыми сильными на планете. Поэтому их, с высокой долей вероятности, взять без боя не удастся, а значит и демонтаж сильно поврежденного, если не уничтоженного оборудования теряет всякий смысл. Обидно заранее лишать себя части добычи, но тут ничего не поделать. Если же противник решит сдать эти объекты без боя, он будет только рад. Место в трюмах для вывоза дорогостоящего оборудования найдется.