«Я счел бы за честь выполнение такого долга!» немедленно вызвался Кугель.
Старейшина покачал головой: «Этой привилегии могут быть удостоены только благородные собратья-небожители, не уступающие рангом усопшему. Лорд Маульфаг! Лорд Глус! Не возьмете ли вы на себя эту скорбную обязанность?»
Два деревенских увальня проковыляли к лежавшим на скамье останкам Радкута Вомина.
«А теперь надлежит совершить погребальный обряд, торжественно продолжал старейшина, и передать магические линзы Бубаху Ангху, самому заслуженному из землевладельцев Гродзя. Опять же, кто возьмет на себя почетный долг и принесет радостную весть сквайру Ангху?»
«И снова я могу предложить свои услуги, отозвался Кугель, хотя бы для того, чтобы в какой-то степени отблагодарить высокородных лордов Смолода за их великодушное гостеприимство».
«Хорошо сказано! похвалил старейшина. Что ж, ступайте в Гродзь и приведите сюда того, кто заслужил долготерпением и прилежным трудом право стать одним из нас!»
Кугель поклонился, поспешил удалиться и побежал по болотистой пустоши в сторону Гродзя. Приблизившись к окраинным полям поселка, он замедлил шаги и стал перемещаться украдкой, пригибаясь и прячась то за высокими пучками травы, то в порослях кустарника. Наконец он нашел то, что искал: земледельца, окучивавшего влажную почву мотыгой.
Отломив торчавший из земли тяжелый сучковатый корень, Кугель потихоньку подобрался к мужлану сзади и огрел его корнем по голове. Как только тот свалился, Кугель снял с него балахон из рогожи, кожаную шляпу, краги и башмаки, после чего срезал острым ножом щетинистую бороду соломенного оттенка. Собрав все это в охапку, он оставил оглушенного голого крестьянина лежать в грязи и длинными прыжками побежал обратно в Смолод. В ложбине он задержался и напялил краденую одежду. Изучив в некотором замешательстве комок сбритой щетины, он умудрился кое-как сплести жесткие желтоватые пряди и, привязывая пучок к пучку, соорудил нечто вроде растрепанной поддельной бородки. Остатки волос он заткнул под тулью шляпы так, чтобы они торчали из-под кожаных полей.
К тому времени Солнце уже зашло; над пустошью сгущались красновато-лиловые сумерки. Кугель вернулся в Смолод. Перед входом в хижину Радкута Вомина трепетали огоньки лампад; внутри голосили и стонали бесформенные ожиревшие старухи.
Кугель осторожно приблизился, не совсем представляя себе, чтó от него ожидалось. Маскарад мог обмануть или не обмануть местных жителей. О том, в какой степени фиолетовые линзы искажали восприятие действительности, можно было только гадать. Приходилось рисковать.
Кугель смело зашел в хижину. Понизив голос настолько, насколько это было возможно, он объявил: «Я здесь, достопочтенные лорды и принцессы! К вашим услугам сквайр Бубах Ангх из Гродзя, больше тридцати лет поставлявший лучшие деликатесы в кладовые Смолода. Наконец мне представилась долгожданная возможность взойти в избранный круг высшего света!»
«Таково ваше право, откликнулся старейшина. Но вы не похожи на Ангха, так долго служившего лордам Смолода».
«Противоречивые чувства преобразили меня: скорбь, вызванная кончиной принца Радкута Вомина, и безудержная радость по поводу предстоящего возвышения».
«Хорошо понимаю ваше эмоциональное состояние. Что ж, подходите и приготовьтесь к обряду».
«По сути дела, я уже готов, сказал Кугель. В самом деле, достаточно передать мне магические линзы: я надену их где-нибудь в укромном месте и буду тихо радоваться своей судьбе».
Старейшина добродушно покачал головой: «Так не делается, это противоречит обычаям. Прежде всего вы должны полностью обнажиться и встать здесь, посреди павильона могущественной цитадели Вомина, после чего прекраснейшая из придворных дам совершит помазание ароматическими эссенциями. Затем надлежит воззвать к духу всемилостивейшей Эддит Брэн-Маур. Только после этого»
«Ваше сиятельство! прервал его Кугель. Сделайте мне одолжение! Перед тем, как начнутся церемонии, наденьте мне на глаза магические линзы, чтобы я мог полностью оценить значение и великолепие обрядов».
Старейшина задумался: «Неортодоксальный, но целесообразный запрос. Принесите линзы!»
Пришлось ждать Кугель вышел подышать воздухом посвежее и нервно переминался с ноги на ногу. Минуты тянулись бесконечно, пропотевшая рогожа и фальшивая борода вызывали нестерпимый зуд. Хуже всего было то, что к окраине Смолода со стороны Гродзя решительно направлялись несколько темных фигур. Одним из этих людей несомненно был подлинный Бубах Ангх, а другим крестьянин, недавно лишившийся бороды.
Появился старейшина, державший в каждой руке по фиолетовой линзе: «Подойдите!»
«Я готов, сударь!» громко ответил Кугель.
«Теперь надлежит нанести снадобье, освящающее соединение магической линзы с правым глазом».
В толпе, окружившей лужу грязи перед хижиной, раздался голос Бубаха Ангха: «Подождите! Что тут происходит?»
Кугель повернулся и гневно указал на него пальцем: «Кто смеет прерывать торжественную церемонию? Удалите его сейчас же!»
«В самом деле! напыщенно возмутился старейшина. Вы унижаете себя и лишаете достоинства священный обряд».
Оробевший и в какой-то степени пристыженный, Бубах Ангх спрятался за соседними спинами.
«Учитывая тот факт, что нам пытаются помешать, заметил Кугель, будет лучше всего, если я просто возьму линзы на хранение до тех пор, пока этих мужланов не усмирят надлежащим образом».
«Нет-нет, возразил старейшина. Это невозможно». Он прыснул в правый глаз Кугеля несколько капель прогорклого жира. Но теперь заорал обритый Кугелем крестьянин: «Моя шляпа! Моя блуза! Да еще и моя борода! Где справедливость, спрашивается?»
«Тихо! зашипели на него лорды-зеваки. Проявляй уважение к церемонии!»
«Но он меня»
«Вставьте магическую линзу, ваше сиятельство! возвысил голос Кугель. Игнорируйте эту деревенщину».
«Ты смеешь называть меня деревенщиной? Бубах Ангх снова стал протискиваться вперед. Теперь я тебя узнал, бродяга, мошенник! Остановите церемонию!»
Старейшина невозмутимо бубнил: «Ныне я наделяю наследника правой линзой. Наследнику надлежит временно закрыть правый глаз, чтобы предотвратить диссонанс, способный поразить мозг и вызвать помрачение сознания. А теперь левый глаз!» Старейшина снова сделал шаг вперед, поднимая чашку с прогорклым жиром, но Бубах Ангх и безбородый мужик больше не могли терпеть такое святотатство: «Прекратите это издевательство! Вы облагораживаете самозванца! Я Бубах Ангх, всеми уважаемый сквайр! А тот, кто стоит перед вами пришлый бродяга!»
Старейшина недоуменно разглядывал Ангха: «Действительно, вы напоминаете служителя из Гродзя, больше тридцати лет поставлявшего провизию в Смолод. Но если вы Бубах Ангх, кто этот человек, получивший линзу?»
Из толпы вылез безбородый крестьянин: «Бесстыдный мерзавец долбанул меня по башке, украл мою одежду и сбрил мою бороду!»
«Он преступник, грабитель, проходимец!»
«Постойте, постойте! поднял руку старейшина. Теперь о нем нельзя отзываться в таких выражениях. Не забывайте, что он только что был возведен в ранг смолодского принца!»
«Не совсем! возразил Ангх. Он получил только одну линзу. Я претендую на вторую!»
«Неприятная ситуация!» пробормотал старейшина. Повернувшись к Кугелю, он сказал: «Даже если вы были скитальцем и головорезом, теперь вы принц, человек достойный и ответственный. Что вы думаете по поводу сложившегося положения вещей?»
«Предлагаю спустить шкуру с этих наглых холопов. После чего»
Яростно крича, Бубах Ангх и безбородый мужик бросились на Кугеля. Отскакивая в сторону, он не смог удержаться и рефлексивно открыл правый глаз. Как только поднялось веко, в его мозг нахлынула такая волна чудесного возбуждения, что у него перехватило дыхание, а сердце его почти перестало биться. В то же время левым глазом он видел жалкую действительность Смолода. Расхождение представлений было нестерпимо резким Кугель пошатнулся и упал бы грязь, если бы не наткнулся спиной на стену хижины. Бубах Ангх встал перед ним и высоко занес над головой мотыгу.