Приблизились к воде, чтобы перейти вброд на северную сторону. Оказалось, что глубина речки здесь уже почти по пояс. Все разулись, сняли бриджи, закатили, подвязав под грудь, рубахи и переправились на тот берег.
Руслан шедший первым, выбрался из воды, убедился, что поблизости нет опасности, и обернулся глянуть, как дела у остальных. Его взгляд непроизвольно остановился на Маше, которая уже была на берегу и осматривалась, где лучше примоститься, чтобы натянуть мокасины на свои стройные ноги. В этот миг он на себе ощутил действительный смысл выражения «захватывает дух»
Не одеваясь, чтобы обсохнуть, прошли с километр. То ли от жаркого солнца, то ли от каких-то не совсем понятных душевных процессов Руслан потерял бдительность и наступил на край почерневшей обломанной ветки. Лодыжку пронзила острая боль.
Черт! Гадюка!
Копьем он отбросил змею далеко в сторону.
Ужалила?! первым к нему подскочил Глеб.
Здесь, в ногу.
Садись!
Руслан завалился на землю. Глеб бросился отсасывать яд из раны. Его по очереди сменяли все остальные. Когда нога покраснела и начала отекать, ранку промыли и перевязали. Укушенный обхватил Глеба и Вовку руками за плечи и на здоровой ноге доскакал до тени ближайшего дерева.
Тут часа четыре ходу осталось.
Тебе нельзя ходить как минимум сутки.
Какие сутки?! Нас догонят!
Надо нести, вставил Денис. Нас четверо, как раз для носилок.
Может все-таки доковыляю? виновато сказал Руслан.
Ага, доковыляешь, до того света. Понесем, в голосе Маши чувствовалась решительность. Начинай пить воду.
Через четверть часа носилки были готовы, и молодые люди медленным шагом отправились в путь, неся Руслана, которого уже стал бить озноб.
Шли с частыми остановками, отдыхая и меняя руки. Вечером, когда до цели оставалось совсем немного, Вовка испуганно произнес:
Там дым.
Где? удивился Глеб.
Там, где должен быть гараж. Смотрите.
Не может быть. Они не могли так быстро дойти, Маша была склонна доверять расчетам Руслана. Давайте глянем в подзорную трубу.
Труба лежала в рюкзаке, а рюкзак под головой погрузившегося в забытье Руслана.
Что? Что такое? очнулся он, почувствовав, как приподнимают его голову.
Над гаражом дым. Мы хотим рассмотреть в подзорную трубу, объяснил Вовка.
А, давай.
Да откуда там дым?! Там никого не может быть! Маша стояла на своем.
Там может быть Андреич, тихим голосом сказал Руслан.
Точно! воскликнул Глеб. Только он.
Кто?! Маша смотрела на них удивленными глазами.
Андрей Андреевич Охрименко, из Кумшака.
Что он здесь делает?
Смотрит за стоянками на Волге.
А он нас не задержит?
Нет. Он мой друг, и недолюбливает Радомира.
Это действительно был дым, и какое-то время он служил хорошим ориентиром. Уже в сумерках, совершенно обессилевшие, вышли к гаражу и остановились метрах в двухстах от него. Глеб пошел на разведку и вернулся со среднего роста, лысоватым мужичком.
Ну как ты, дорогой? обратился тот к Руслану.
Мутит, но в целом терпимо.
Пил?
Все время, понемногу, как положено.
Молодцы, что не дали ему двигаться, Андреич подхватил носилки сразу за две ручки вместо Воронцовых.
Андреич, нам надо валить отсюда, лидер маленького отряда не забывал о деле.
Что, так срочно?
Очень. За нами погоня. Нас ищут северские.
Сейчас войдем в дом, расскажете свой детектив.
Минут двадцать все лежали на кроватях и отходили от долгого пути.
Да, история. В сущности все понятно, но есть один нюанс. У меня не укладывается в голове, как Борис мог передать вам свою подзорную трубу. Он осторожный и прижимистый человек, но вот взял и вручил такую уникальную, ценнейшую вещь беглецам. И, конечно, он понимает, что, если вас найдут, его помощь выплывет наружу, но готов идти на такой риск. Значит, успех вашей экспедиции чрезвычайно важен для него.
Андреич обвел всех взглядом:
Пять человек это не двое, это уже серьезно. Вы уже можете управиться со здешним стругом и уйти, куда угодно. И за вами будут гоняться целую вечность. А пока Радомира с его верными людьми нет в Северске, там многое может случиться
Что там может случиться? встрепенулся Руслан, которому в прохладе помещения стало полегче.
Давайте поговорим об этом в лодке.
Ты поплывешь с нами?!
Ну куда я брошу тебя в таком состоянии?
Струг выкатили из гаража на воду и погрузили в него весь неприкосновенный запас. Сзади подцепили за веревку лодку Андреича.
Мужики в следующем году будут злиться, Руслан смотрел на исчезающие в темноте контуры гаража.
Ничего страшного. Они будут готовы. Построят новый струг и привезут сюда. Этот пора уже менять.
Сколько струг катили от Дона до Волги?
Дней семь. Можно было бы и быстрее, будь колеса побольше. Сейчас будет легче дорога хорошо известна.
Северцы поплыву за нами? задала Маша вопрос, волновавший ее больше всего.
Раз Радомир сказал, что разыщет на краю света, значит, поплывут. И калитвинцы с ними за компанию, не стал юлить Андреич. Все, бросаем якорь и баиньки.
Первый день сильно не гребли, отдыхая от вчерашних нагрузок. Широкий восьмивесельный струг, неспешно сплавлялся вниз по Волге.
На первой стоянке ночевать не будем, от греха подальше. Остановимся на второй, Андреич обрисовывал планы на ближайшее время. Там же наберем кремня. Будет чем занять время.
Андреич, ты как в гараже оказался? подал голос Руслан. Ты ж на все лето куда-то на север собирался.
Совершенно случайно, можно сказать. Я в Камышине стоянку до ума доводил. Добрался быстро с попутным ветром повезло. Начал работу. И не поверишь брал с собой два топора и пилу все сломал. Херовое у нас, брат, железо. Пилы вообще жуть. Вот вернулся в гараж, взять старый топор. Там-то работы осталось совсем ничего, за неделю бы справился.
Извините, где это Камышин? спросила Маша.
Можно на ты. Это место на западном берегу Волги, километров сто к северу от гаража. Там устье речки Камышинки. Речка интересна тем, что ее исток расположен близко от Иловли, притока Дона. Самое удобное место для переброски тяжестей из Волги в Дон.
У второй стоянки действительно оказался хороший кремень. Теперь можно было спокойно сидеть в лодке и делать наконечники для стрел, с пользой проводя время. Кремневые наконечники, конечно, хуже железных, но их не жалко терять. Когда появится возможность обзавестись железом, было совершенно непонятно.
Два дня дул попутный ветер, и за это время, подняв парус, удалось покрыть значительную часть пути. Дальше шли, попеременно пользуясь парусом и веслами.
За это время Руслану стало лучше, опухоль спала, но нога все еще была сплошной гематомой. Наступать на нее было больно, и на стоянках до места ночлега он добирался, обхватив товарищей за плечи.
В этот раз пришлось взбираться по довольно крутому подножью прибрежного холма.
Что пониже стоянку не сделали? недовольно проворчал Денис.
Опасно. В паводок может берег размыть. Все в реку рухнет.
Денис недоверчиво прикидывал расстояние.
Не веришь? улыбнулся Руслан, усаживаясь на лавку под навесом веранды. Это вторая изба здесь. Первая была вон у того обрыва. Простояла два года. На третий год приплыли, а ее нет. Вообще. Ни малейшего следа.
Подошли остальные.
Ну что, Андреич, завтра будем в Астрахани?
Должны. Там уже яблоки поспели. Сделаем утку с яблоками. А еще немножко алычи добавим, для аромата. М-м-м, объеденье. Что, Денис, у вас в Северске есть алыча?
Есть. Даже слива есть.
Слива? Откуда?
С Крыма привезли.
А, так она еще не плодоносила.
В этом году я уже видел три плода. Зеленые правда.
Что еще интересного из Крыма притащили?
Цветы, травы какие-то лечебные. Иосиф чай давал пробовать, классный!
Иосиф? ехидно улыбнулся Андреич. Он-то как поживает? Не совсем еще башкой тронулся?
Да нет. Бывает, сочиняет что-нибудь. Но спокойный, и добрый. Хочет в Крым перебраться, жить там. Всех с собой зовет.