Внешне он выглядел довольно моложаво и подтянуто, что явно не соответствовало долгому сроку его руководства и могло запросто объясниться общедоступными косметологическими ухищрениями. Впервые оказавшись с ним лицом к лицу, Черок не мог избавиться от обманчивого ощущения, что разница между ними не превышает двух-трех стандартных десятилетий, хотя такое заведомо не соответствовало истине.
Всю стену за спиной главы Департамента занимала голограмма с эмблемой Ксенологической службы: на фоне раскрытой человеческой ладони среди мириад звезд огненно рдел девиз службы. Всего три слова на всемирном языке, первое, что внушалось в голову каждому новоиспеченному ксенологу:
НАЙТИ. ПОНЯТЬ. ОТВЕТИТЬ.
Самое краткое и вместе с тем емкое определение сути их работы, целей и практических действий. Именно так, слово в слово, лучше не скажешь
Должен сразу пояснить кое-что, уважаемый Черок. Вероятно, у вас могло сложиться превратное представление о месте в нашей организации. Вы могли вообразить, что не получаете должной оценки, что вас обходят по службе, что вы давно выпали из поля зрения руководства и так далее. Так вот, если у вас действительно появлялись подобные сомнения, должен официально уверить, что это вовсе не так. Мы высоко вас ценим, как и всю проделанную вами работу, и поверьте, то, что вы не получили до сих пор соответствующего поощрения, записано вам в актив. Вас не теряли из виду, но держали в резерве, в нашем стратегическом резерве, заметьте. И вот теперь вы получите ту должность, которую справедливо заслужили.
Последовала небольшая пауза, во время которой Черок тщетно пытался угадать, что последует дальше.
Но сначала позволю себе спросить: вы слышали о Форестане, или иначе Лесной планете? Ничего страшного, если нет, это не ваш сектор, и получение информации по ней никогда не входило в круг ваших обязанностей.
Чероку осталось подтвердить очевидное.
Нас беспокоят тревожные отчеты оттуда. Вам надо поскорее ознакомиться с вводными данными. Время не терпит, воспользуйтесь этим Он положил перед Квикфутом горошину с кристаллом памяти. Все собрано и сформатировано таким образом, чтобы мозг максимально быстро усвоил весь материал.
Упредительная секретарша проводила в изолированную комнату, где помогла Чероку вооружиться налобным декодером. Входным портом использовался зрительный анализатор, информация ускоренно скачивалась через сетчатку глаза и надежно оседала, не затрагивая сознание, в восприимчивых к ней нейронах мозга. Менее часа ему потребовалось, чтобы узнать подробности, касавшиеся конечного пункта назначения.
«Но почему такая спешка? недоумевал Квикфут. Почему бы не готовить меня постепенно к предстоящей миссии, чтобы потом не напортачить второпях?»
Он поинтересовался о том вслух, едва вернулся к Отцу Департамента.
Действительно, времени у нас нет. Понимаете, усиление активности тамошней мегафлоры может вынудить к срочной эвакуации колонистов с планеты. А это невозможно сейчас, хотя бы чисто технически. Таким образом, от вашего отчета с места зависит ни много ни мало, как решение о посылке к Форестане боевого корабля. Хозяин кабинета нервничал и даже не пытался скрыть тревогу, он явно недоговаривал.
Но почему выбор пал именно на меня? продолжал недоумевать новоиспеченный координатор.
Понимаете, Черок, все мы руководители высшего звена службы прошли через полевые работы на разных планетах. Одной кабинетной возни недостаточно для карьерного роста. Поверьте, вы достигнете нашего положения, но для этого необходим своеобразный должностной трамплин. Если вы справитесь с порученной миссией, в чем нет никаких сомнений, я гарантирую, Форестана послужит вам самой подходящей рекомендацией в будущем.
«Или наоборот», мрачно подумал Черок.
Нам нужен свой человек на планете, которому можно полностью верить. Недавнее увеличение там штата сотрудников ничего не дало. Космос их знает, как они проморгали разумную флору! Конечно, проводится тщательное расследование. Вероятнее всего, желание заполучить ценную древесину немедленно пересилило прочие соображения. Не исключено, мы никогда не узнаем действительных выводов первых экспертов. Не буду от вас скрывать, ксенологи на Форестане работают не столько на наше ведомство, сколько на вояк и на коммерческую структуру, какой там является компания «Экофлор». Надо очень осторожно разобраться без малейшей утечки: лишний шум недопустим. Федеральное правительство принимает в этом самое активное участие. Имейте в виду, все конфиденциально между нами, действуйте по принципу «доверяй, но проверяй». Вам предоставляется свобода действий, но держите нас постоянно в курсе событий. Думаю, все ясно? Вопросы?
Черок уже легко выуживал требуемое из собственной памяти и полностью смог оценить полученное подспорье. При упоминании древесины тут же услужливо всплыла информация о единственно ценном предмете экспорта колонистов. Торговля форестанскими пиломатериалами оказалась удивительно выгодным делом. За годы появления товара на косморынке цены на него не переставали расти. Межзвездному концерну «Экофлор» удалось заполучить полную монополию на скупку и перепродажу столь ценного сырья. Несомненно, прибравшая к рукам целую планету компания выражала интересы правительства Федерации и не могла действовать без его ведома. Но многое оставалось неясным.
Постоянно растущий спрос объяснялся тем, что форестанская древесина уникально отличалась от прочих, в том числе и земных аналогов. Особую ценность представляли изделия из кыта, гигантской псевдососны. Необычные свойства дерева обусловило строение растительных волокон. Клеточная структура походила на кристаллические решетки редких природных минералов или драгоценных металлов, фрактально повторяя их порядок на гораздо более сложном уровне. Специалисты не пришли к единому мнению оказались такие особенности изначальными причудами эволюции или же перестройка произошла на поздних стадиях развития мегафлоры?
Суть крылась не в этом. Всевозможные изделия из кыта мебель, отделочные пластины и прочее аккумулировали в себе огромные запасы биоэнергии. Более того, они представляли собой естественные излучатели, воздействующие при определенных условиях на любые биологические объекты. Приближенные к таким источникам организмы начинали функционировать намного эффективнее прежнего. Человеческое тело не составляло исключения резко ускорялось заживление ран, возрастала скорость и эффективность работы мозга. Все существа под воздействием кыта поразительно быстро справлялись с любыми отравлениями, нервная система становилась устойчивее к стрессам, повышались иммунитет, работоспособность, детородная функция. Опыты доказали: продолжительный контакт с подобными изделиями мобилизует скрытые резервы на клеточном уровне.
Самое поразительное постоянная близость кытовой древесины продлевала сроки жизни, производя до определенного предела омолаживание всего организма. Причем механизм отличался от давно известного действия стволовых клеток полным отсутствием побочных эффектов. Не приходилось сомневаться, что немало качеств оставались пока не выявленными, но даже открытых хватило, чтобы посчитать продукт важным стратегическим сырьем для Земной Федерации. Кытовые панели успешно использовались в кабинах боевых космолетов для ускорения реакции пилотов. Если уж мертвые образцы сохраняли столь удивительные свойства, оставалось только гадать, каково непосредственное воздействие форестанской псевдососны в природных условиях.
Черок знал теперь, что даже кресло главы Департамента, этакий массивный многофункциональный трон с внешним голографическим интерфейсом, имело вставку подобного материала. Однако спросить начальника, насколько тот ощущает положительное воздействие кыта и как оно конкретно проявляется, Квикфут не решился.
Так что, дорогой Черок, придерживайтесь инструкций и параграфов по контакту с инопланетным разумом, но не забывайте, что Федерация не может лишиться поставок кыта. Это не только вопрос сегодняшней безопасности человечества. Футурологи считают, что в обладании им ключ к будущему доминированию во всей Галактике. Поэтому пусть вас не удивляет, если интересы местных фермеров и тому подобное будут учитываться в самую последнюю очередь. В сравнении с этим даже наличие негуманоидного разума на Форестане не глобальная, а чисто местная проблема. Так что ни на минуту не забывайте о наших общечеловеческих приоритетах. Исследовательское любопытство, пангалактическое сотрудничество и прочие высокие материи оставим на потом. Вы меня понимаете, Черок?