Зал в длину был гораздо больше, чем в ширину. И неудивительно, ведь он охватывал огромный исторический период. Поначалу, когда я еще не понимала, что к чему, мне нравилось, что Зал Истории такой красивый: одна из его длинных стен была черной от пола до потолка и покрытой цветными светящимися полосами, похожими на нерегулярно расположенные столбы изгороди. Яркие цвета и надписи внутри полос без труда оказывали сильное впечатление. Я была увлечена теми знаниями о прошлом, которые имелись.
Прошли годы, прежде чем я задумалась о черных промежутках между полосами и о том, что они означают.
Вскоре я оказалась у южной двери. Она была открыта, и снаружи напирал теплый вечерний воздух. Констебли пытались навести порядок, не позволяя людям возвращаться. Какой-то мужчина настаивал, что ему надо в гардеробную, где ждет жена, и ему велели обойти фасад здания; это, по его мнению, было слишком хлопотно. Назревала ссора.
Меня схватили за руку.
Я вырвалась, наполовину ожидая снова увидеть доктора Морсенькса. Но это была Адрана.
Недурственно, сказала она. Теперь мы сможем немного повеселиться.
И потащила меня к двери.
Мне надо отвести тебя к отцу, запротестовала я.
Да ладно тебе, Фура. Ее глаза расширились от предвкушения, но не затуманились и не покраснели от бокала вина, который она выпила сразу после нашего прихода. Мы в двух шагах от Нейронного переулка. У меня есть немного пистолей. Давай пойдем и гульнем.
Меня не интересует Нейронный переулок.
Откуда ты знаешь, если никогда там не была?
А ты была?
Однако мы уже вышли за дверь, в густеющие сумерки, и констебли теперь ни за что не пропустили бы нас обратно тем же путем. Я оглянулась как раз вовремя, чтобы заметить Паладина, который все еще прочесывал зал, постепенно приближаясь к открытой двери.
Идем, настаивала Адрана. Тебя никто не будет винить. Это ведь я вечно подаю дурной пример, не так ли?
Мы спустились по ступенькам у входа, прошли вдоль ряда фонарей через музейные сады, а потом пересекли трамвайные пути на Джонсери-роуд. Впереди показался неоновый портал Драконьих врат, за которыми извивался узкий Нейронный переулок, устремляясь куда-то на юг, в сторону станции «Хадрамо». Я немного поглазела на Драконьи врата как всегда это делала, когда видела мерцательные ящики и экраны, если они мне попадались в общественных местах. У нас дома ничто не могло сравниться с таким всплеском яркости и цвета.
Ты была не очень-то любезна с Морденьксом.
Адрана тащила меня к Драконьим вратам, взяв под руку.
А ты понятия не имеешь, какой он на самом деле отвратительный тип. Я знаю, что он хочет с тобой сделать. Появилось новое снадобье оно замедляет биологический рост и позволяет родителям сделать так, чтобы их отпрыски навсегда остались детьми.
Зачем кому-то может понадобиться такое?
Она сердито оглянулась на меня:
Как же ты наивна, Фура.
А ты всего лишь немного старше меня.
Мы нырнули в Драконьи врата и погрузились в сияние и духоту Нейронного переулка. Адрана улыбнулась мне:
Мы пришли! Только посмотри на нас, Фура, разодеты в пух и прах, гуляем по городу. Вот. Она покопалась в сумочке и вручила мне пистоль достоинством в две меры. Это половина того, что у меня есть, так что не трать попусту.
Я уставилась на тяжелый металлический диск пистоля, не зная, что делать с этим подарком.
Спасибо, проговорила я с сомнением. Но ведь я тебя догнала, верно? Мы должны вернуться. Ты в любом случае теперь можешь говорить, что видела Нейронный переулок.
Но Адрана уже шла вперед с таким уверенным видом, словно бывала здесь раньше.
Следи, чтобы никто не обчистил твои карманы и не дал волю рукам, велела сестра, не обращая внимания на мои слова. Мы пройдем его до конца и выйдем через Кошачьи врата.
А потом домой?
Разумеется. Она широко улыбнулась. Куда же еще?
Гадалка изучала ладонь клиента. Босоногая девочка с безумными глазами и сиянием, исходящим от кожи, просила милостыню на углу. Мимо прошли двое сутулых мужчин со слезящимися глазами, одетые в серо-коричневые скафандры; шлемы они держали под мышкой. Позади мужчин двигалось нечто, одетое как ползун, ковыляло, переступая многочисленными конечностями. Пояс существа демонстрировал цвета Банка Хадрамо, а на голове у него была большая пучеглазая маска. Приглядевшись, я поняла, что это настоящий ползун, а не маскарадный костюм; пришелец сопровождал мужчин в скафандрах.
Я все смотрела и смотрела, пока не поймала в окне на противоположной стороне отражение своего лица с отвисшей челюстью.
Да-да, пришелец, сказала Адрана, словно в происходящем не было ничего удивительного. Они здесь бывают. Это место достаточно близко к порту, чтобы можно было решать деловые вопросы, особенно связанные с банковской деятельностью. Кстати, о пришельцах разве эти наряды не прекрасны?
Я оторвала взгляд от ковыляющего мимо существа, пытаясь не таращиться на маленькие усики, которые время от времени выглядывали из его хоботка. Адрана, не впечатленная ползуном, стояла у входа в магазин. За стеклом были манекены, разодетые в сверкающие платья и юбки из миниатюрных и блестящих многогранных чешуек.
Шкура гремучек, сказала моя сестра. Они ее сбрасывают. Ну, во всяком случае, раньше сбрасывали. Ее находят в шарльерах, и иногда найденного хватает, чтобы сшить платье. В некоторых мирах это незаконно там не хотят оскорбить гремучек, если те вдруг вернутся.
Не думаю, что гремучки вернутся, сказала я, вспомнив соответствующую отметку на стене в Зале Истории. Эти существа появились и исчезли во время Четвертого Заселения, примерно девять миллионов лет назад, и с той поры о них никто не слышал.
Так или иначе, наверняка подделка, сказала Адрана, фыркнув с видом знатока, как будто у нее был богатый опыт в этой области. Ну же, идем. Не хочу канителиться, когда нам столько всего надо увидеть. Следующий брокер конечностей.
Брокер чего?..
Она ускорила шаг:
Сама увидишь!
В витрине соседнего магазина было полным-полно рук и ног, прикрепленных к бархатным подставкам или стеклянным держателям или помещенных в пузырящиеся чаны. Некоторые были живыми, а некоторые искусственными, сделанными из металла, с моторами и микросхемами.
Это ужасно, сказала я, наблюдая, как жестяная рука медленно разжала и сжала кулак, словно ловя невидимый мячик.
Ты бы так не думала, если бы нуждалась в руке. На кораблях вечно происходят несчастные случаи. А в шарльерах и подавно то двери внезапно закрываются, то еще что-нибудь, и люди не успевают выйти. Здесь при необходимости можно купить новую конечность металлическую или из плоти и крови, без разницы. Любую можно прикрепить. Адрана взглянула на меня с явным разочарованием. Как же мало нужно, чтобы заставить тебя растеряться.
Почему этого торговца называют брокером?
Потому что в этом его суть. Здесь можно и продать конечность, если очень нужны пистоли. А потом выкупить с процентами или позволить магазину забрать себе прибыль от продажи. Тут Адрана напряглась и положила руку мне на плечо. Паладин.
Что?
Я только что видела Паладина, который прошел через Драконьи врата.
Ну ладно, сказала я, стыдясь своего облегчения. Мы достаточно повеселились, верно?
Мы только начали. Давай спрячемся в том ларьке. Робот не станет там искать.
Это была бело-голубая палатка, зажатая между двумя торговыми зданиями. На входе не было ни таблички с надписью, ни эмблемы, да и сам он выглядел как разрез на ткани.
Адрана все равно втолкнула меня внутрь, бросив взгляд через плечо.
Вас кто-то преследует? спросила женщина, сидящая в глубине палатки.
Всего лишь робот, сказала я.
Адрана задержалась снаружи, а затем тоже вошла, сомкнув вход поплотнее.
А, это ты, симпатичная брюнетка, сказала женщина. Девушка из красивой части города. Я так и думала, что рано или поздно ты вернешься. И кто это с тобой?
Что происходит? спросила я, нахмурившись.
Женщина поднялась из-за стола в глубине палатки, шаркнув стулом по каменным плитам. Весь ее магазин состоял из простых деревянных полок, которые были придвинуты к ткани палатки и обвешаны световым плющом, крупным и излучающим яркое свечение. На полках лежали кусочки кости всевозможных оттенков от маленьких, размером с ноготь, до больших, как дубины.