Расскажите мне, что вам известно, попросил Казарей чуть слышным шепотом.
Он старый, ответила я.
Насколько старый?
Никто не знает, сказала Адрана.
Хороший ответ. И к тому же правильный. Черепа находили во время Шестого и Седьмого Заселений, но кто бы их ни оставил, он побывал в наших краях гораздо раньше. Морфологически они не соответствуют ни одному виду пришельцев, о которых нам известно: ни ползунам, ни жалохвостам, ни клыкачам. Некоторые так называемые спецы думают, что черепа принадлежат костякам или жукоглазам, но я достаточно навидался тех и других, чтобы понимать это не так. Сам я предполагаю, что разумники, которым принадлежали эти кости, умерли задолго до того, как люди научились ходить. Черепа здесь оставили какие-то другие пришельцы, и они использовали их совершенно так же, как мы, в качестве своеобразного трещальника.
Мы вглядывались в тайны черепа, стоя по разные стороны.
Он не пустой, сказала Адрана. Внутри есть маленькие огоньки, которые то вспыхивают, то гаснут.
Какой бы разум ни обретался в этом черепе, объяснил Казарей, он давно исчез. Серого вещества, мозговой ткани совсем нет. Если вообще что-то такое в нем раньше было. Но механизм, который существовал в том мозгу, остался. Мигальная начинка по-прежнему мигает. Что-то происходит. Что именно мы не знаем. Он пытается восстановить контакт с себе подобными? Послать сигналы домой, в ту часть Вихря, откуда они пришли? Поет бесконечную песню смерти? Понятия не имею, и лучше не зацикливаться на этом. Важно то, что мы можем сделать с этими мерцающими узорами. Мы можем запечатлевать на них наши собственные послания, использовать их в качестве несущих сигналов. Он кивнул на оборудование, развешанное по стенам, аккуратное, чистое и организованное. Вот для чего все эти приборы. И работа чтеца костей заключается в том, чтобы отправлять и получать вложенные сообщения. Череп не будет работать с первым встречным. Бывают дни, когда и у меня ничего не получается. Но у вас лампы светятся как надо. Готовы попробовать?
Я уже собиралась ответить, но Адрана меня опередила:
Да.
Позади тебя. Аппарат, прицепленный к стене. Надень его на голову.
Это было тонкое металлическое приспособление, нечто среднее между короной и пыточным устройством. Она закрепила его на голове, поправила волосы, чтобы не мешали. Пара металлических муфт закрывала ее уши, и еще было что-то вроде забрала, которое можно было надвинуть на глаза.
И ты тоже, Арафура.
Я отцепила собственный аппарат и надела его на голову не так красиво, как это получилось у Адраны.
Это нейронный мост. Ничто из этого оборудования не работает без моста. Чтобы разговаривать с черепом, нужно соответствовать тому, чего он от тебя ждет. Сообщения приходят почти подсознательно все равно что уловить едва слышный шепот, принесенный ветром. Мост это фокусирующее устройство, усилитель.
Ничего не чувствую, сказала я.
Ты еще не подключена. Вытяни контактный провод, подключенный к мосту. Размотай его полностью.
Провод представлял собой изолированную катушку, подсоединенную к левой стороне моста. На конце у него было небольшое утолщение.
Провод можно подключить к любому из щупов на черепе или подсоединиться к какому-нибудь другому проводу. Главное действовать с осторожностью. Обычно одного соединения достаточно, но можно подключиться к нескольким контактным зонам, если надо отследить слабый сигнал. На стене есть разветвитель.
Адрана была смелее меня, но даже она не решалась сделать последний шаг и подключиться. Я разделяла ее опасения. В моей голове вертелась упрямая мысль о том, что, как только контакт состоится, я испытаю некий психический толчок, вроде удара током.
Еще я думала про Гарваль, привязанную к кровати.
Все в порядке, мягко проговорил Казарей. Просто сделайте это. В первый раз никто не получает острые ощущения в полном объеме. То, что случилось с Гарваль Он покачал головой, прогоняя какую-то мысль. Вам повезет, если хоть что-то услышите, даже если у вас есть талант.
Я выбрала щуп возле открытой глазницы и вставила провод. Не желая быть второй, Адрана подключилась почти в ту же секунду. Череп слегка подпрыгнул на пружинах, но уже через несколько мгновений движение прекратилось.
Мы посмотрели друг на друга сквозь него, проверяя, кто же из нас первой ощутит всплеск острой боли, свидетельствующий о контакте.
Когда у вас будет побольше опыта, когда вы запомните расположение щупов, вам будет удобнее работать в темноте. А теперь опустошите разум. Пусть ваши чувства успокоятся. Я буду хранить молчание.
Ничего не происходило.
Я понимала, что задерживать дыхание бессмысленно да мне и не удалось бы терпеть так долго, но в остальном попыталась успокоиться, выкинуть из головы все мысли, превратиться в комнату с открытой дверью.
Я сделала единственное, что сумела придумать, стала ждать.
Адрана тоже ждала. Мы обе глядели вниз, но время от времени, не в силах сдержаться, посматривали друг на друга, проверяя, как идут дела. Раз или два наши взгляды встретились; мы почувствовали себя очень глупо и поспешно отвернулись, но стремление посмотреть друг на друга снова нарастало, и в конце концов так мы и поступали.
Через пару минут я решила зажмуриться и не обращать внимания на то, что Адрана могла последовать моему примеру.
Казарей присутствовал, но не издавал ни звука, не делал замечаний. И по-прежнему ничего не происходило: я не слышала ни шепота на ветру, ни даже намека на сам ветер. Только тишину; и в моей голове постепенно обрисовывалась абсурдная идея о том, что ничего не получается и вполне может не получиться.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем Казарей заговорил:
Отключитесь. Попробуйте другие щупы, ближе к основанию.
Мы сделали, как он предложил, на этот раз побеспокоив череп гораздо меньше, выдергивая и снова вставляя провода.
Я по-прежнему ничего не чувствовала. Но чтобы продемонстрировать решимость, парила в невесомости с закрытыми глазами, желая, чтобы нечто хоть что-нибудь вошло в мою голову.
Кажется начала Адрана.
И замолчала.
Ты ощутила контакт? спросил Казарей.
Даже не знаю. Может, ничего и не было. Оно появилось и исчезло, как будто кто-то стоял позади меня на протяжении секунды. Какое-то холодное присутствие.
На первом сеансе лучше не увлекаться чтением. Чем больше желаешь контакта, тем вероятнее, что ты его придумаешь.
Подавленная, я сняла с головы нейронный мост, привела в порядок волосы там, где они примялись.
Может, она ошиблась насчет нас, Казарей?
Когда я начинал, просидел здесь три недели, прежде чем поймал хоть проблеск сигнала. Череп штука своенравная. Он должен был сперва ко мне привыкнуть и лишь потом захотел поговорить.
Адрана освободилась от нейронного моста. Мы отключились от черепа и повесили мосты на их положенные места на стене.
Думаю, в следующий раз повезет больше, сказала я.
Удача не имеет с этим ничего общего, возразил Казарей. Я по лампам вижу, что способности у вас есть ошибки быть не может. Вы все преодолеете, и эти кости обязательно заговорят. Затем он подошел к стене и взял один мост для себя. Обычно лучше работать в одиночку. Но можете посмотреть, если хотите.
Я думала, тебе становится все сложнее с этим справляться, заметила Адрана.
Так и есть.
Казарей надел мост, поправил, чтобы штуковина плотно легла на его светлые локоны, и, размотав контактный провод, вставил его в несколько щупов подряд. От сосредоточенности его лицо превратилось в маску, но через некоторое время он слегка расслабился, еле заметно кивнул и вполголоса произнес:
Слышу. Сегодня он слабый, так что не переживайте из-за того, что у вас ничего не получилось. Потом чтец начал бормотать. Его глаза были открыты, но начали закатываться под веки. Мы улавливали слова, фразы, но смысла в них не было. У процессий в Солнечных Краях через две орбиты от Разрыва Дарган. Ауспиции предвещают открытие Жемчужины Сундабара. «Огненная ведьма» спустила паруса вблизи Аузара требуется помощь. Глаз Ведзы закроется через восемь дней восемь часов.