«Вермиллион» отправит шаттл навстречу этим объектам, сказал Рохас, если будет такая возможность.
«Если нет, мы изучим их здесь, на месте, сказал Джоуи. Раз уж они происходят отсюда».
Третий МК24 миновал внешний слой деревьев и потерял контакт с шаттлом менее чем через минуту. Четвертый продержался семьдесят две секунды, прежде чем поток данных замедлился по Доплеру до нуля.
Давайте уточним, чтобы наверняка, сказал Рохас. Медленное время для нас не смертельно? Так или нет, Аянна?
Время течет замедленно только в Лесу, ответила она с растущим раздражением.
Осталось только выяснить, влияет ли эта квантовая сигнатура на живые ткани, добавил Ибу.
Хорошо, сказал Рохас. Я запущу «лайку».
Лора знала, что теоретически она должна испытывать противоречивые чувствавозможно, еще легкое моральное неодобрение в довесок. Но, честно говоря, после долгих столетий жизни, в течение которых она столько раз видела окончательную смерть (а не просто потерю тела) и животных, и людей, это ее больше не беспокоило. Кроме того, трудно испытывать особые сантименты по поводу песчаной крысы.
Маленького грызуна поместили внутрь дрона, оснащенного практически так же, как МК24, плюс крошечная капсула жизнеобеспечения в середине. Все они следили за потоком данных с «лайка-дрона», который скользнул мимо искажающих деревьев внешнего слоя внутрь Леса. Через слабеющую телеметрию они видели: песчанка шевелит носом, частота сердечных сокращений зверька не меняется, он равномерно дышит и пытается высосать воду из сопла поилки. Мышцы и нервывсе функционировало нормально. Связь сошла на нет.
Лес внутри не убивает, сказал Ибу. Вообще никак не влияет на жизнь.
Джоуи хмыкнул. Неприятный искаженный звук больше походил на уханье.
«В первую минутунет».
Данные потерялись в доплеровском замедлении из-за темпоральных свойств среды, сказала Аянна. Сигнал пропал, только и всего. «Лайка» не подвела. Песчанка по-прежнему жива там, внутри.
Это твое официальное заключение? спросил Рохас.
Да. Я считаю, что для нас безопасно зайти внутрь. Единственное, чего я не знаю, скорость, с которой там течет время. Если мы пробудем внутри день, снаружи может пройти месяц. Возможно, больше. А может, и меньше.
Спасибо. Джоуи?
«Мы уже добрались сюда».
Лора?
Мне обязательно нужны образцы этих деревьев. Какой бы механизм они ни использовали, он совершенно отличен от всего, с чем мы сталкивались. И я ужасно хочу знать, что у них за источник энергии. Нельзя изменить временной поток без огромнейшего количества энергии. Она должна откуда-то поступать, но мы не видим активности нейтрино, указывающей на прямое преобразование массы в энергию или даже ядерный синтез. Это не может быть солнечная энергия. Так откуда
Откуда берется энергия для нашего телекинеза? немедленно спросил Ибу. Я думаю, Лора, ты неправильно расставляешь акценты. Пространство Бездны отличается от нашего.
Ты хочешь сказать, что деревья думают медленное течение времени?
Думают. Желают. Кто знает?
Ладно, замнем, сказал Рохас. Он пристально взглянул на Ибу. Я так понимаю, ты будешь рад попасть внутрь?
Не то чтобы рад, но и не возражаю. Лора права: нам нужно присмотреться к тому, какие процессы происходят в этих деревьях.
Рохас громко выдохнул.
Хорошо, тогда я сообщу «Вермиллиону»: мы идем внутрь. Я предполагаю, как только мы окажемся там, мы потеряем связь с ними, и не хочу вынуждать капитана отправлять спасательную команду только потому, что мы пару дней не выходим на связь.
Ибу открыл приватный канал на юз-дубль Лоры:
«И почему мне кажется, будто наше спасение не будет стоять первым пунктом на повестке дня капитана?»
Рохас держал ручное управление включенным, пилотируя четырнадцатый шаттл по направлению к большому промежутку между искажающими деревьями. Лора предпочитала наблюдать за приближением через лобовое стекло, не входя в сенсорный комплекс шаттла. Тем не менее ее экзообзор обеспечивал вспомогательную интерпретацию, сообщая точные детали их продвижения.
Ускорение составляло одну десятую gдостаточно, чтобы удерживать их на ложах. Лора воспользовалась моментом и быстро сжевала шоколадные вафли. Даже небольшая гравитация позволяла ее желудку переваривать пищу без претензий.
Мне кажется, мы должны как-то подготовиться, сказал Ибу.
А именно?
Ну, не знаю. Надеть защитные скафандры? Взять каждый по кислородному баллону? Сделать прививки?
У меня под комбинезономсеть силового экзоскелета, сказала Аянна. Это считается?
Поможет, если не глюканет.
Я думала, ты у нас оптимист.
Лора постучала костяшками пальцев по мягкой переборке кабины. Бежевый амортизирующий материал был разбит на квадраты; почти половина из них представляла собой дверцы маленьких шкафчиков.
В каждом отсеке есть аварийные скафандры. Все будет в порядке.
Она распечатала коробку апельсинового сока и потянула напиток через соломинку.
Ибу посмотрел на стену деревьев, которые виднелись через пространство Бездны за лобовым стеклом шаттла.
Лора сказала, мы лабораторные крысы в лабиринте. Скорее бактерии под микроскопом. Наши чувства не имеют значения. Единственное, что позволит нам выжить, это компетентность и логика. Он улыбнулся всем присутствующим. К счастью, у нас есть и то и другое. Можете представить, как бы выглядело наше задание в исполнении пятидесятилетних юнцов? Эмоции вверх-вниз и потоки слез всю дорогу.
Связь с «Вермиллионом» угасает, сказал Рохас.
Лора глянула на экраны экзообзора. Четырнадцатый находился в тридцати километрах от искажающего дерева и продолжал приближаться. Рохас убрал ускорение до нуля. Все молчали, пока шаттл скользил мимо более тонкого конца дерева, вытянутого по направлению к планете. Тень дерева окутала их. Рохас развернул шаттл и включил ускорение в половину g, чтобы убрать их скорость относительно Леса и оказаться неподвижными внутри. Юз-дубль Лоры заметил время. Ей было интересно, какой окажется разница, когда они вернутся в обычное пространство Бездны.
Есть небольшое синее смещение от нескольких базовых звезд, сказала Аянна. Мы внутри измененного временного потока.
И все еще живы, заметил Ибу.
Связь с «Вермиллионом» пропала, сказал Рохас.
Я этого не ожидала, призналась Аянна. Я думала, что мы сможем их принимать, только на более высокой частоте.
Рохас скривился:
Извини, связи нет совсем.
А что насчет МК24, которые мы послали вперед? спросила Лора. Разве мы не должны снова их услышать, поскольку находимся в одном с ними потоке времени?
Пока ничего, сказал Рохас. Я проведу еще одно сканирование.
От «лайки» тоже ничего, сообщила Аянна.
И на радаре МК24 не отображаются, сказал Ибу.
Это неправильно, нахмурилась Лора. Радары четырнадцатого способны засечь песчинку за двести километров. Даже если у дронов случился полный сбой систем, мы должны их видеть как объекты.
«Наверное, они за деревом», сказал Джоуи.
Все вместе? скептически заметила Лора. После того как их антенны связи перестали работать и они потеряли управление? Чушь собачья.
«Так как ты это объяснишь?»
Она взглянула на огромные борозды в кристаллическом материале ближайшего искажающего дерева.
Что-то втянуло их внутрь.
Мы не обнаружили никакой аномальной граватонической активности, сказала Аянна. Не знаю, что еще могло бы изменить их траекторию.
Телекинез, ответил Рохас. Если эти деревья можно считать живыми сообразно каким-либо критериям, внутри у них кроется большой старый мозг.
Все снова замолчали. Лора окинула дерево слегка обеспокоенным взглядом.
Если оно и живое, оно с нами не разговаривает.
Твоя очередь командовать, сказал ей Рохас. Что нам делать дальше?
Подойти ближе к одному из деревьев. Провести сканирование плотности. Выяснить, сможем ли мы получить изображение его внутренней структуры. А затем использовать модули для взятия образцов в наиболее интересных участках.