Двинув плот дальше в воду, Гриваль одним прыжком оказался на нем. Оба кьяната, почувствовав угрозу, тоже забрались. Схватившись за гребь, Язо начал править, готовый в любой момент толкнуться от берега и окончательно пуститься по реке.
Не сбавляя ходу, Й`оль вбежал в Таузу и в несколько шагов оказался подле плота. Гриваль протянул ему руку, но тот её не взял. Вместе этого он стянул лямки и повернулся, заставляя Гриваля взяться за короб и затащить сначала тот. А уже затем залез сам. Яэр немного отставал. Но, завидя спасение, прекратил озираться и, круто оттолкнувшись, прыгуче вскочил в реку, поднимая столп брызг. Гриваль пригнулся и вытянул руку, пытаясь поймать ею руку Яэра, протянутую в ответ. Хлипкое судёнышко виляло при малейшем движении, а брызги застилали глаза, но со второй попытки, схватив скользкую руку Яэра, Гриваль изо всех сил дёрнул его на себя, в одно движение полностью вытащив на плот. Яэр оказался на нем не один: за собой он втащил увесистый сверток, который прижимал к груди. Он был плотно закутан, но по небольшим ветвям, торчащим из тряпок, был очевидно, что это не что иное, как сиреньто, ради чего Яэр с Й`олем рисковали жизнями. Ожидавшие только этого кьянаты налегли на весла, с силой оттолкнув уже знакомый берег. Плот, слегка подрагивая, лёг на белые буруны, снося беглецов вниз по реке.
Но не удалось им миновать и двадцати лимов, как на бечевнике показались Имперские. Подтянувшись к воде, они разъяренно заозирались, выискивая цель, но, заприметив удаляющихся, что-то закричали. Их приказы утонули в шуме волн, однако в следующее момент среди отряда людей несколько выступили вперёд, и Гриваль с ужасом увидел, что они взводят арбалеты. Он хотел было предупредить остальных или схватить рог, предусмотрительно оставленный им на всякий случай, но было поздно, и самые быстрые уже отпустили рычаги. Неслышно засвистели болты. Расстояние было большим, но все же несколько вошли в дерево плота, угрожающе застряв в нем. Поняв опасность, все по возможности пригнулись, пряча головы. Юфа, стоявший около Гриваля, застонал, а уже в следующий момент странно накренился. Яэр среагировал быстрее: в последний момент схватил его за талию, но этого было мало. Юфа не держался на ногах и начал соскальзывать, утягивая Яэра за край. Руки съезжали и, не выдержав, сорвались с одежды. Гриваль тоже спохватился, но было поздно. Все, что он успел сделатьэто поймать драгоценное весло, чтобы и его не смыло за борт. Но Яэр не собирался сдаваться. Припав к днищу, он все же схватил Юфу, пытаясь затащить его обратно, но тот совсем не помогал. И только тогда стало видно: грудь парня была пробита стрелой. Его голова безжизненно наклонилась и стала погружаться в воду. Спасать было поздно, поэтому Яэр отдернул руки. Без балласта плот пошёл быстрее. Гриваль стал на второе весло, изо всех сил гребя. Несколько мощных взмахов, и они уже были вне досягаемости, не давая Имперским совершить второй залп. Опасность миновала.
Все остальные в порядке?первым в себя пришел Яэр. Окинул себя взглядом, затем проверил сирень, после чего посмотрел на присутствующих.
Им повезло больше: болты не задели.
«Откуда здесь люди?»
Наткнулись на них, когда уже возвращались. Хотели проскочить мимо, но нас заметили. Пришлось убегать. Благо, до вас было недалеко.
Быстро заскользив по волнам, резавшим зеленоватую водную гладь белой пеной, беглецы плыли все дальше, уносимые стихией. Когда люди остались далеко позади, все облегчённо вздохнули. Можно было не бояться. Под вечер расслабились. Попеременно сменяясь на веслах, плыли все дальше. Когда вода окрасилась оттенками красного, играя в лучах заходящего солнца, прибились к берегу, устроив привал. Если скудно, спали мало: спешили, а как только небо очертилось золотыми нитями рассветного зарева, снова принялись грести. Ещё день провели на воде, но уже в середине следующего дня были в пункте назначения.
Узнать место сбора, оговоренное Яэром, было несложно: приплывшие раннее заметили плот издалека и, вывалившись к кромке воды гурьбой, стали высматривать прибывающих. Болезненное ожидание на их лицах сменилось облегчением, которое перешло в радость, заставляя их приветственно вскрикивать, размахивая руками. Как только судно пристало к берегу, все, кто оказались на нем, незамедлительно попали в объятия встречающих и тотчас в ловушку. Й`оль, который терпеть этого не мог, искусно поднырнул под многочисленные руки, избегая западни. Гривалю не удалось. Его за компанию стиснули со всех сторон. Тискать закончили нескоро.
Оставив прибывших в покое, перешли к плоту, с любопытством на него заглядывая, но, обнаружив там драгоценную поклажу, возвращались с новой порцией объятий. Только позже заметили, что одного из оставшихся нет. Вопросительно подняв глаза на Яэра, получили короткий ответ. Это немного утихомирило кьянат, заставив вести себя сдержаннее, но даже смерть Юфы не могла унять общего воодушевления. Позже еще будет время Прощания со всеми, кто отдал жизнь ради этого момента. Под шумок Й`оль накинул короб и, встав перед кьянатами, заговорил:
Ну, кажется, все уже в порядке. И с вами все будет хорошо. Мне тоже пора вернуться к своим делам.
Нелюди недоуменно смотрели на него, но затем со всех сторон потянулись жалобные расспросы:
Что? Останься!
Уже?
Нет, не может быть! Хотя бы отпразднуй с нами!
Я и так у вас слишком задержался. Вы теперь и без меня справитесь.
Кстати об этом.
Из толпы выступила Эол. Добродушно взглянув на Й`оля, она призналась:
Пока вас не было, мы много думали. Й`оль, благодаря тебе мы смогли спастись. Знай, отныне ты друг нашего народа. Навеки. Твоей заслуги мы никогда не забудем. Если тебе что-то понадобится, ты можешь найти нас. Мы не останемся в долгу. Гриваль, ты тоже оказал неоценимую помощь. Мы благодарны. А также Яэр. Ты помог нам тогда, когда мы нуждались в тебе больше всего. И мы все единогласно решили, что никто не заслуживает быть агвой больше, нежели ты. Отныне ты наша агва.
После этих слов все почтительно преклонились, лишь Гриваль дернулся, как от укола, но все же тоже согнулся. Через минуту кьянаты поднялись, снова возбуждено бросившись чествовать нового лидера.
Не хочешь ничего сказать?
Й`оль заговорщически притянул Гриваля к себе, стараясь говорить как можно тише.
«Нет. Не скажу».
Й`оль удивлённо вскинул бровь, ожидая пояснений.
«Посмотри. Они чествую его как героя. Возможно, отчасти так и есть. Что будет, если я расскажу? Даже если мне и поверят, это вызовет лишь презрение, недоверие. Без лидера они не смогут выжить. Он нужен им сейчас, как никогда. А я хочу, чтобы этот народ жил. Ради этого промолчу».
Говоришь здраво. Не всегда то, что мы хотим сказать, стоит того, чтобы говорить.
Перекрикивая возбужденных собратьев, Эол снова обратилась к Й`олю:
Что ты намерен делать дальше? Точно не останешься?
Нет. Пойду вдоль границы дальше. Потом на восток. А там кто его знает. А вы?
Мы двинемся вглубь. Как найдём тихое подходящее место, посадим наконец сирень нашу собственную, обоснуемся там. Если все сложится хорошоотстроим как было и даже лучше!
Ну что же. Тогда желаю вам найти свое место.
Яэр наконец разобрался с поздравлениями и тоже присоединился к беседе.
Спасибо тебе, Й`оль. Пусть предки благоволят вам.
Кивнув, Й`оль развернулся и шагнул, когда большая ладонь легла на его плечо. В недоумении он снова обернулся.
«Не так быстро. Я иду с тобой».
Прости, что? Я думал, что ты останешься здесь.
«Я много размышлял, что же мне делать дальше, после того как все закончится. Вернуться в Вамор я не могу. Наверное, я мог бы остаться с кьянатами здесь, если бы они мне позволили. Но я бы хотел пойти с тобой. Надеюсь, ты не будешь против».
Что?! Почему?!
«До этого дня я был глупцом, но я прозрел. Видел мир таким нехитрым и думал, что все действительно так просто. Ты показал мне, что это не так. Я не знаю ничего. Не знаю, каков мир за пределами Империи. Кроме того, когда мне нужна была помощь, ты не отвернулся. Я хочу отплатить тебе».
Но ведь ты уже. Румары. Помнишь?
«Это всего лишь деньги. Ты сделал для меня гораздо больше. Спас мою жизнь. Помог Юэй. Если бы не ты, то и кьянат сейчас здесь не было. Ты не понимаешь, как много это значит для меня. Отныне моя жизньтвоя. Надеюсь, этого хватит, чтобы»