И самое главное, никто вроде бы не заметил ничего странного в поведении ее дракона. Значит, что бы ни случилось только чтопроизошло все очень быстро. Неприятно, но зацикливаться не стоит. Нет необходимости документировать. Проехали и забыли. Точка.
Кейтлин с шумом выдохнула. Выходит, она все это время задерживала дыхание.
Повинуясь очередной мысленной команде, ее голову снова оплели панорамные сенсоры. Кабина исчезлавнутри у Кейтлин вздулось драконье ка. Ветер плавно обтекал ее крылья. Под брюхом медленно ползли горы Ультима Туле, поблескивая ледниками и древними снегами. Воздух был чист до самого горизонта, никакой турбулентности. Голубое небо раскинулось бескрайней безоблачной чашей. Идеальный день для полета.
Остальные пилоты затянули по радио песню. Они сумели пройти через Врата Сна и вернуться невредимымишестой раз кряду, а ведь это опасное путешествие: мало каким эскадрильям удавалось выполнить столько вылетов подряд, не потеряв при этом драконатрех, а с ними и пилотов. Тут имелись все основания для гордости.
Командир эскадрильи, Ртуть из Дома Нефрита, пропел первую строфу:
Богиня бессмертная и хитроумная,
Драконов владычица, я
Молю, да не свергнет воина истого
С неба воля твоя.
Песню подхватили остальные, каждомупо строке, в порядке старшинства:
Но голос заслышав, тебя призывающий,
Богиня, ко мне снизойди,
И в колеснице своей воробьиной
С тверди высот упади.
Кейтлин считалась в эскадрилье распоследним желторотиком с самым маленьким налетом, это было первое в ее практике серьезное боевое задание, а потому ей досталась последняя строка. Она едва не пропустила момент, но, когда дрожащим голосом пропела первый слог, то влилась в общий гармоничный хорнеразличимая, неотъемлемая часть целого. Кейтлин стала одной из них, прошла боевое крещение, получила право разделить ликование эскадрильи, и от этого дух ее воспарил выше, чем вознесенное драконом тело.
Именно к этому мигу и приуготовляла Кейтлин вся ее прошлая жизнь. Онаофицер и пилот, а теперь и полноправный член Эскадрильи Трупожоров. Этот миг с лихвой искупал одинокое детство, полное насмешек и издевательств, холодность родителей, надменность кузин и кузенов, снисходительность теток, неистребимое ощущение, что она не на своем месте, с которым Кейтлин боролась каждый день, сколько себя помнила. Этот миг с лихвой искупал все.
Благодушные потяжелевшие драконы возвращались на авиабазу Иннис Туле с грузом краденых детских душ в брюхе. На горных склонах плясали снежные феи, а далеко внизу кружила в поисках добычи одинокая виверна.
Показалась Иннис Туле, которую узким полумесяцем обхватывал небольшой городок. Место для нее на лесистом склоне Бен-Морг на полпути к вершине расчищали с помощью бульдозеров и динамита. Сразу над базой склоны становились значительно круче, и громадная гора устремлялась ввысь в последней тщетной попытке взять штурмом небеса. Разумеется, саму базу с воздуха заметно не было: ее защищали мощные охранные чары невидимости, хотя тот, кто летел на драконе или создании схожей волшебной мощи, мог бы вычислить ее местоположение с помощью специального прорицательского оборудования. Леталось здесь расчудесно, но что касается внеслужебного времени, база, совершенно определенно, располагалась в самой заднице мира. За главными воротаминесколько баров и мужских клубов, парочка лавок с амулетами, кинотеатрвот, в общем-то, и все, больше в увольнении податься было некуда.
Остальные драконы, казавшиеся с такого расстояния крошечными мошками, кружили над базойзаходили на посадку, держась на разной высоте. Один за другим чудовища соскальзывали вниз, приподняв и изогнув крылья, чтобы увеличить сопротивление, уменьшались до точек, замедлялись и всего в нескольких дюймах от взлетно-посадочной полосы задирали нос; затем после небольшой пробежки с распахнутыми крыльями, развернутыми параллельно земле, попадали прямиком в руки стоявшей наготове оружейной бригады, снимавшей с них лазерные копья, пушки Гатлинга, ракеты «воздухвоздух» все это входило в список обязательного снаряжения для драконьих полетов через полную опасностей пустоту между мирами.
Кейтлин заняла свое место среди заходящих на посадку, и тут же в ее ухо дохнул жарким вкрадчивым шепотом Кролик из Дома Онира (из всех пилотов авиабазы этот фокус умел проворачивать лишь он один):
Эй, милашка, что на тебе надето?
Кейтлин фыркнула. Кролик отменно умел волочиться и славился этим своим умением. После окончания службы он, несомненно, должен был прославиться еще больше.
Летная куртка.
Кабину тряхнуло от небольшой турбулентности, попа подскочила в кресле, и Кейтлин силой мысли чуть подрегулировала крыло.
Я про то, что под курткой.
Форма.
Турбулентность закончилась. Кейтлин пробежалась взглядом по приборам. Все в норме.
Скажи же мне, что на тебе возмутительное кружевное белье, которое едва прикрывает твои прелести. Черное. Или нет, погоди-ка! Бесстыдно темно-красное. Черное бельепризнак бедного воображения.
Ты бы со своим воображением держал от меня руки подальше.
Температура двигателя чуть высоковата, но вполне в переделах нормы.
Увы, мое воображение противится узде. Вырвавшись из стойла, оно перемахнуло через ворота и мчится галопом куда ему вздумается, волоча за собой беспомощного меняодна нога застряла в стремени, заляпанная грязью голова вся распухла и покрылась шишками и синяками, ведь ее протащили сквозь тернистые изгороди твоего гнева, проволокли по каменистой земле твоего равнодушия. Ты не думаймоего мнения никто и не спрашивает, когда речь заходит о том, стоит ли сходить с ума по твоим упругим
Немедленно прекрати! Или я обвиню тебя в домогательствах и сдам следственной комиссииглазом не успеешь моргнуть.
Высота, направление, скоростьвсе четко, строго по инструкции с точностью до запятой.
Повинуюсь малейшей твоей прихоти, театрально вздохнул Кролик. Ну что ж, я следующий на посадку. Прощай, холодная красавица, прощай, прощай. Его голос стих, а с ним пропало и ощущение присутствия.
И как раз вовремя, потому что Кейтлин уже готова была рассмеяться, а поощрять Кролика не хотелось. Тут попробуй засмейсятаким, как он, только того и надо.
В это самое мгновение ее дракон начал выкидывать кренделя. Сначала сбился с ритма один из двигателейчуть заметно, почти неуловимо. (Но Кейтлин же была пилотом 7708-й, она-то слышала.) Потом она почувствовала, как драконица борется с ее властью. (Но змея подчинялась ее разуму и помыслить не могла вырваться на волю.)
Ах ты ж мерзкая гадина, пробормотала Кейтлин. Что такое в тебя вселилось, во имя Повешенного Бога?
На ответ она не рассчитывала. Драконы никогда не отвечают на вопросразве что обратиться к ним напрямую с помощью определенных протоколов, да и то не факт. Они гордые создания, подверженные странным настроениям.
Но, как ни странно, 7708-я заговорила. Голосом низким и задушевным, будто у пласта коренной породы перед землетрясением:
Меня, драконья сыть, терзают сомнения. Я спрашиваю себя, насколько мудра связавшая нас судьба. Взвешиваю варианты. Раздумываю, не лучше ли разбить оземь эту смертную оболочку, испепелив твою мерзкую плоть и освободив собственный дух, чтобы он смог вернуться в огненные чертоги, из которых его так надолго изгнали. Твоя смерть станет для меня маленьким прощальным подарком, незначительным, но забавным пустячком. Воображаю, как ты будешь вопить от страха до самой земли.
О-го-го.
Во время полета Кейтлин маленькой частицей своего разума всегда оставалась внутри драконьего сознания и чувствовала настроение 7708-й, пребывая наполовину собой, наполовину драконицей. И потому сразу поняла, что внезапный приступ злобы с примесью меланхолии куда как реален и весьма опасен, и устремилась вовнутрь, нащупывая точки управления драконом, утверждая свою власть.
Ты опять завелась с войной и уничтожением? Впрочем, как и всегда.
Что толку от учтивости, когда имеешь дело с тебе подобными. Поэтому скажу прямо: ты червь, не более. Это я знала еще до твоего рождения. Но кто же в таком случае я? Я, рожденная, чтобы стать властью предержащей в тех краях, какие ты и вообразить не можешь, я повинуюсь прихотям оседлавших меня бледных маленьких паразитов. А теперь, выходит, я должна Фуй! Когда же суждено мне снова очиститься?