Я-то думала, ты нам расскажешь, как очутился здесь, прикованный к бревну, перебила Ханна Букса.
Да какого хера это важно вообще? огрызнулся Закидон. Важно то, что был я король бродяг, наисвободнейший фей во всей Фейри и самый первый (та женщина не в счетвы бы поняли, кабы дали договорить), кто прокатился на Белом Локомотиве! Вот кем я был. Королем. А вы со своей жизнью что сделали? А? А?
Пока Закидон рассказывал, сидевшая на бревне девчушка все играла на своей флейте. Теперь она убрала инструмент и сказала:
Жрачка вроде готова.
И застучала поварешкой по пустому котлу. Из палаток и хижин потянулись бродяги с чашками и тарелками в руках.
В качестве жрачки была водянистая похлебка из консервированных овощей и благотворительной тушенки. Кошка едала и похуже. Поскольку она была новенькой, во время трапезы вокруг нее собрались бродяжки. Бесси Поезд-Ушел любила почесать языком, и вскоре все уже знали про Кошку абсолютно все. Хотя знать-то было особенно и нечего. Но теперь каждая рвалась ее просветить.
Если долго этим ремеслом промышляешь, сказала какая-то хайнтка, поднимая руку, на которой не хватало двух пальцев, пальцев можно лишиться. Тут уж ничего не попишешь. Я считаю, мне еще свезло: нога зато цела.
А я потеряла два пальца и милка.
А мой милок на сторону ходил. Я вроде как терпеть не стала, так он меня вышвырнул, и я чуток съехала с катушек. Может, кокнула его, не знаю. В те времена крепко на лунной пыли сидела. В общем, потеряла я его.
А потом тюрьма. Рано или поздно загремишь в каталажку, верно? снова встряла хайнтка. Еще как верно. Нагрянула ты, к примеру, в город, взялась развлекать в задней комнатке забредшего в трущобный кабак тега, вырубила его пивной бутылкой, а как залезла к нему в бумажник, тут-то тебя жандармерия и накрыла. Бывает.
Это да.
Эвое, сестренка.
Или набрела ты на пьяного фея, глотку ему перерезала, толкнула потроха, пока свеженькие, а остатки сложила в банку, чтоб деревенщине всякой показывать за денежки. Чего рожу-то кривишь? У самой кривая.
Ничегошеньки ты не понимаешь, сказала женщина-сова. Думаешь, можно жизнь прожить и чтоб все пальчики целы и в каталажке ни разу? Ну, удачки. Тут как со вшами. Пойдешь в миссию к Дочерям Лилит, обкорнают тебе патлы, дадут шампунь специальный, частым гребнем вычешут. Но потом-то снова сюда. Заболталась с подружкой, а вши с нее на тебя и перескочили. Надолго никак не избавиться. Просто научись с ними жить, comprende?
Да звездец вообще, поддакнул кто-то из хайнтов.
Кошка изо всех сил постаралась не чесаться.
Когда доели похлебку, Закидон разломил Кошкины энергетические батончики и раздал всем в качестве десерта. Откуда-то появилась бутылка, и ее пустили по кругу, потом по рукам пошло несколько косяков, кто-то притащил трубку для гашиша. Кошка зажала горлышко языком и притворилась, что пьет, а наркотики, не притронувшись, передавала соседкам. Никто вроде не обиделся.
Наконец пришло время развлечений.
Роль конферансье исполняла Бесси Поезд-Ушел.
Сперва у нас пара певчих птичек, объявила она.
Певчими птичками оказались две снежечки-альбиноски, такие хрупкиевот-вот ветром сдует.
Я мы промямлила одна, уставившись в землю; а вторая густо покраснела.
Потом обе глубоко вдохнули. Встали плечом к плечу, взялись за руки, словно собираясь исполнить что-нибудь духовное и благозвучное. И грянули развязный мюзик-холльный номер на мотив «Желтой розы Багдада», прихлопывая по коленкам в такт, подвизгивая и покрикивая:
Я не ждала Кернунна,
Он сам решил при-и-ийти
Пели они, на Кошкин вкус, дольше, чем следовало бы, зато публика в конце смеялась и аплодировала. Бесси кивнула с важным видом, и снежки облегченно вздохнули.
Теперь ты, велела ведьма.
Рядом с Кошкой появилась нагиня и мотнула головойдавай, мол.
Кошка встала. Она волновалась. На нее уставились блестящие глаза зрителей: в некоторых читалась злоба, а в некоторыхпросто предвкушение неудачи. Хайнты замерцали и материализовались поближе к ней. Бесси откинулась, опираясь на локоть, вид у нее был скептический.
Я тебя вытащу, прошептала Хелен. Просто повторяй за мной. Так, чтобы тебе поверили! Убеди их, что это правда. Только и всего.
Кошка трижды, как профессиональная сказительница, резко хлопнула в ладоши, призывая к тишине. Прикоснулась к голове, губам, сердцу и ширинке, свидетельствуя, что каждое сказанное ею слово в некотором смысле будет правдой. А потом позволила словам Хелен излиться из себя.
Это, сказала она, история про Еву и Змея.
Матушка Ева ходила по земле и обошла ее. Этим она раньше и занималась. Не пешкомведь в те времена все женщины ниже пояса были змеями. Но ей это нисколько не мешало. В своих странствиях она встретила Змея, у которого были прекрасные длинные ноги, и сказала: «Одолжи мне на время свои ноги. Я их верну, обещаю».
А с чего бы мне вдруг что-нибудь для тебя делать? спросил Змей. Они не ладили друг с другом: когда Ева съела яблоко и ее прогнали из Сада, она пыталась свалить всю вину на него. Ты так ужасно врала на мой счет.
Ой! Я и не думала, что все это ложь, мне так хотелось, чтобы это было правдой, ответила Ева. Забудь. Просто дай мне свои ноги.
Змей не желал отдавать ей ноги, но, стоило Еве открыть рот, выходило, что верхэто низ, а деньэто ночь, и в конце концов он уступил.
Но только на несколько дней, сказал Змей.
Только на несколько дней, согласилась Ева.
Прошло несколько дней, потом неделя. Прошел месяц, а Змей все еще ползал на животе. И вот он отправился на поиски Евы.
К тому времени Еве очень полюбилось новое тело.
Такие прекрасные ноги, они тебе, верно, по ошибке достались, сказала она. Уверена, они с самого начала и предназначались мне.
Ева кинула в Змея камнем, и Змей уполз прочь.
Вот почему с тех самых пор у женщин такие красивые ноги. Миллионы лет минули с того дня, как Ева их украла, и пока, кроме Змея, никто не жаловался.
Когда история закончилась, вокруг костра на мгновение повисла изумленная тишина. А потом слушатели зааплодировали, засвистели, захохотали, застучали ладонями по бревнам, затопали. Хайнты замахали руками. И Кошка зарумянилась от удовольствия.
Злая история, сказала она, но тихонько.
Свою службу она сослужила.
Конец мне не понравился.
Все-то критиковать горазды, отозвалась Хелен. Типичноистория всей моей жизни.
В конце выступали две несчастного вида новенькиехульдра и русалка. Пытались петь, но неудачно, а когда признались, что других талантов у них нет, их заставили раздеться догола и биться до изнеможения. Сначала соперницы держались зажато и скованно и даже как-то официально, но то, что началось как драка понарошку, постепенно все меньше и меньше походило на фарс. Лица женщин раскраснелись. Губы скривились от гнева. С пыхтением и ворчанием они начали драться всерьез.
К своему удивлению, Кошка вовсю наслаждалась зрелищем, хотя в конце отвернулась, когда под шумное одобрение толпы проигравшую подвергли ритуальному унижению.
После какого-никакого увеселения сытая и довольная собой Кошка соорудила из двух одеял и веревки палатку и почти сразу же уснула.
Проснулась она посреди ночи. Кто-то прижал ей к губам палец, а к горлучто-то холодное и металлическое. Ошалело моргнув, Кошка увидела прямо над собой девчонкуту самую, которая барабанила поварешкой по котлу, когда сварилась похлебка.
Тихо. Девчонка убрала от Кошкиного горла флейту. Нужно уходить, и немедленно. Хватай мешок, но одеяла не бери. Времени нет.
Кошка спала в одежде, так что ей оставалось только натянуть носки и сунуть ноги в ботинки. Она выползла из палатки. Девчонка с рюкзачком «Hello Kitty» на спине ждала снаружи. Тихо, чуть ли не на цыпочках они пробрались сквозь спящий лагерь.
Когда проходили мимо общего костра, который превратился в кучку угасающих углей, Кошка прошептала:
Погоди-ка.
Там на одеяле, свернувшись, словно пес, спал Закидон. Кошка быстро ощупала его ошейник, чтобы выяснить, как он крепится к цепи (девчонка сердито замахала руками, но Кошка не обратила на нее внимания), дернула за кожаный ремень, расстегнула. Ошейник снялся на удивление легко.